LES NEUF PREUX

Suite de trois estampes imprimées au frotton, à l'encre grise, sur trois feuilles in-folio. Les Neuf Preux, à cheval, rangés trois par trois, sont : Hector, Alexandre, Jules-César {trois héros païens); Josué, David, Judas -Macchabée (trois héros juifs); Artus, Charlemagne, Godefroy de Bouillon (trois héros chrétiens). Au-dessous de chaque image, on lit six vers français, consacrés à l'éloge du personnage représenté.

Ces trois planches, coloriées à la main, font partie intégrante de l'Armoriai manuscrit de Gilles le Bouvier, ditBerry, conservé au département dos manuscrits de la Bibliothèque nationale. L'Armoriai de Bouvier ayant été composé vers 1458, les planches des Neuf Preux ont très vraisemblablement été exécutées avant cette date, dans les États du roi Charles VII, peut-être môme à Paris.

M. A. Pilinski a reproduit en fac-similé, à quelques exemplaires seulement, ce précieux monument de l'impression tabellaire dont on ne connaît pas d'autre exemplaire.

En 1801, on a découvert, aux archives de l'hôtel de ville de Metz, un fragment d'une autre estampe gravée sur bois et représentant également les Neuf Preux. Les personnages conservés sont : Josué, David et Godefroy de Bouillon. Chaque sujet est également accompagné d'un sizain français ; ils offrent cependant des variantes avec

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les précédents. On a voulu l'aire remonter l'exécution de cette gravure jusqu'au commencement du quinzième siècle , ce qui n'est guère justifié, et tout ce qu'on peut dire c'est qu'elle est antérieure à 1460. M. Vallet de Viri ville a fait reproduire ce fragment par le procédé de M. Pilinski. Voir sur cette découverte une brochure intitulée : Les Neuf Preux, etc. (Pau, impr. Vignancour, 1864; in-8, 58 pp.), dont la préface est signée : Comte F. Van der Straten- Ponthoz.

Au Musée Britannique se trouve une suite de Neuf Preur, gravée au burin par un anonyme de l'école du maître dit de 1464 et accompagnée de vers latins. Nous en parlerons à l'École allemande.

La Bibliothèque royale do Bruxelles possède des fragments d'une autre série, avec inscriptions en flamand, gravée sur bois au coincement du seizième siècle. C'est une œuvre d'art véritable, qui a été reproduite en fac-similé dans les Documents iconographiques et typographiques de la Bibliothèque royale de Bruxelles (1877).

Le même sujet a été gravé sur bois par Lucas de Leyde (voir notre tome V, p. 90) et par Hans Burgmair, Virgile Solis, etc. (voir à l'École allemande).