INTRODUCTION

Long-temps avant la poudre à canon , dont la découverte semble avoir précédé de beaucoup l’emploi dans les armes meurtrières , on faisait usage, soit à la guerre, soit dans les réjouissances publiques, de mélanges combustibles lumineux et détonans. C’est dans la préparation de ces divers mélanges que consiste la pyrotechnie (i) , dont l’invention paraît

(i) Üvp , feu ; , art ; Pyrotechnie, art du feu.

MANUEL

appartenir aux Chinois, à qui I on attribué également celle de îa poudre et des canons : l’antiquité de l’empire de la Chine , quelques notions de tradition recueillies sur l’industrie de ses habitans et sur leurs plus anciennes guerres avec les Tartares , donnent un grand poids à cette opinion ; et si l’on considère la difficulté qu’il y a toujours eu et qui existe encore de communiquer avec ce pays , on jugera facilement que l’usage de la poudre et du canon dont les Chinois se faisaient gloire d’être les inventeurs, sera demeuré pendant très longtemps particulier à ce peuple.

Il n’est pas impossible cependant que Roger Bacon , philosophe anglais du treizième siècle, et Barthold Schwartz , moine allemand du quatorzième siècle , regardés par quelques auteurs comme les inventeurs de la poudre à canon , aient , chacun séparément et sans avoir connaissance du secret des Chinois , découvert effectivement la composition de la poudre. Quoi qu’il en soit, l’emploi de la poudre dans des canons ne remonte guère qu’au milieu du quatorzième siècle pour les différens états de l’Europe, et plus de deux siècles avant cette époque les feux d’artifice de réjouissances

étaient en usage à la Chine et dans quelques états de l’Asie. Dans des temps plus reculés encore , le feu grégeois qui brûlait sous l’eau , et quelques autres compositions incendiaires bien connues maintenant , et sur lesquelles on a long-temps débité les fables les plus absurdes, paraissent avoir été employés à la guerre par différens peuples, comme un puissant moyen de destruction.

La pyrotechnie, reléguée d’abord parmi les secrets des alchimistes, exploitée ensuite sans discernement par des ouvriers à qui les premiers principes de la chimie et de la physique étaient également inconnus, n’a été pendant très long-temps qu’un métier mystérieux que l’on ne pouvait exercer sans une espèce d’initiation ; et, malgré la publication d’un grand nombre d’ouvrages qui indiquaient très exactement les recettes de toutes les compositions d’artifice connues , quelques artificiers de profession n’en persistaient pas moins à se targuer de prétendus secrets de famille sans lesquels , disaient-ils, il était impossible de confectionner un feu d’artifice passable. Mais, grâces aux progrès de la chimie, nous devons considérer maintenant la pyrotechnie sous un plus noble

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aspect ; c’est un art véritable, dont les éiémens simples et faciles peuvent être mis à la portée de tout le monde. Ces éiémens reposent en effet sur la connaissance chimique d’un petit nombre de substances dont quelquesunes sont éminemment combustibles , et sur la combinaison de ces substances entre elles pour produire des combustions vives ou lentes, des feux de diverses couleurs , et des effets lumineux ou détonans d’une plus ou moins grande énergie.

Ce Manuel se trouvera donc divisé naturellement en trois parties : dans la première , nous décrirons avec soin les substances qui servent à la confection des artifices , les moyens d’en reconnaître la bonne qualité, et les procédés les plus sûrs et les moins dispendieux pour les obtenir à l’état de pureté convenable : nous traiterons dans la seconde des phénomènes de la combustion et des combinaisons simples et composées des substances précédemment décrites ; nous ne donnerons pas seulement les compositions d’artifice connues jusqu’à ce jour, nous y en ajouterons quelques autres \ et nous tâcherons surtout , par ces véritables éiémens de pyrotechnie, de mettre nos lecteurs sur la

voie de découvertes nouvelles , qui peuvent être tentées avec fruit et sans danger quand on connaît parfaitement les propriétés chimiques des substances qu’on y emploie : dans la troisième partie enfin , on trouvera tous les détails nécessaires à la manipulation , à la confection et à la disposition des pièces d’ar* tifice de toutes les espèces.