VII. — Claude-Adrien Helvétius [Paris, 1715; f 1771. Paris

Fils et petit-fils de médecin; — fermier général et protecteur des lettres ; — maître d'hôtel ordinaire de la reine Marie Leczinska ;

— enragé de célébrité, il débute par se faire la réputation d'un petit-maître accompli. — Il s'essaie ensuite dans la poésie ; — et soumet ses essais à Voltaire; — qui les encourage en lui rappelant qu'Atticus était fermier général; — mais qui les trouve d'ailleurs plutôt médiocres. — Helvétius se tourne alors du côté des mathématiques ; — et finalement du côté de la philosophie. — Il se démet de sa charge de fermier général, et compose laborieusement son livre De V Esprit, 1758. — Médiocrité générale du livre, — où les pires paradoxes s'autorisent de preuves; — qui ne sont la plupart que des « anecdotes » scandaleuses; — ce qui n'empêche qu'aucun livre, en son temps, n'ait fait plus de bruit; — ni répandu plus d'idées destinées à faire fortune. — C'est Helvétius qui a proclamé le premier c( que la morale devait être traitée comme une physique expérimentale » [Cf. De l'Esprit, Discours II, chap. 15] ;

— que les questions morales ne sont quedes questions sociales, — « puisque les vices d'un peuple sont toujours cachés au fond de sa

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montré, depuis Ronsard jusqu'à Boileau, cent cinquante ou deux cents ans durant, plus que respectueux des anciens et de la tradition, au contraire, l'esprit encyclopédique n'est composé que du mépris des anciens et de la haine de la tradition. Les mots ne sont pas trop forts. Nos ency-» clopédistes n'ont pas seulement méconnu les anciens, ils les ont méprisés ! Ils n'ont vu qu'un préjugé, et un sot préjugé, pour ne pas dire une hypocrisie pédantesque, dans l'admiration que de rares humanistes osaient encore professer pour Virgile et pour Homère. « On me fit accroire autrefois que j'avais du plaisir en lisant V Iliade, — fait dire l'auteur de Candide au sénateur Pococurante, — mais cette répétition continuelle de combats... me causait le plus mortel ennui. J'ai demandé quelquefois à des savants s'ils s'ennuyaient autant que moi à cette lecture...

législation » (Cf. De VEsprit, Discours II, ch. 15); — et, sur cela, qu'il n'est rien que ne puisse l'éducation [Cf. De l'Esprit^ Discours III]. — Émoi suscité par son livre. — Complète et piteuse rétractation d'Helvétius ; — il rentre dans le silence ; — et disparaît de la scène littéraire.

VIII. — Frédéric-MelchiorGrimm [Ratisbonne, 1723; + 1807, Gotha].

Culture classique et philosophique de Grimm; -^ ses débuts littéraires et sa tragédie de Banise (en allemand). — Son arrivée à Paris; — ses liaisons avec Diderot, Rousseau, et la société de M"' d'Épinay, 1749-1750. — Deux Lettres sur la littérature ailemande [Cf. Mercure de France, 1751]; — la lettre sur Omphale [opéra de Destouches], 1752;. — et \e Petit prophète de Bœhmischbroda, 1753 [Cf. Adolphe JuUien, Za Musique et les Philosophes au XVIII® 5ièc/e, Paris, 1873]. — La Correspondance littéraire [17 bi-1790] ;

— et comment elle est inséparable du mouvement encyclopédique ;

— dont elle a pour ainsi dire été, pendant quinze ou vingt ans,

— le « Moniteur » secret en Europe. — Tel a été le vrai rôle de Grimm, — et des nombreux collaborateurs qui ont travaillé sous sa direction; — ils ont traduit pour les souverains allemands qui étaient ses abonnés; — les idées du « corps des philosophes »;

Tous les gens sincères nCont avoué que le livre leur tont" hait des mains, mais qu'il fallait Tavoir dans sa bibliothèque comme un monument de l'antiquité, et comme ces médailles rouillées qui ne peuvent être de commerce » [Cf. Candide y ch. 25]. De cet endroit de Candide rapprochons un passage du Discours sur Uhistoire universelle [Cf. partie III, ch. 5] : « Une des choses qui faisait aimer la poésie d'Homère est qu'il chantait les victoires et les avantages de la Grèce sur l'Asie. Du côté de l'Asie était Vénus, c'est-à-dire les plaisirs, les folles amours et la mollesse : du côté de la Grèce était Junon, c'est-adire la gravité avec l'amour conjugal, Mercure avec l'éloquence, Jupiter et la sagesse politique. Du côté de l'Asie était Mars impétueux et brutal, c'est-à-dire la guerre faite avec fureur; du côté de la Grèce était Pallas, c'est-à-dire

— en atténuant très habilement ce qu'elles pouvaient avoir de suspect à des yeux de princes; — et en les leur présentant comme une manière de s'émanciper eux-mêmes; — des pouvoirs qui les gênaient encore. — Au reste, la Correspondance n'ayant paru publiquement pour la première fois qu'en 1812; — ce n'est pas ici le lieu de l'apprécier en elle-même; — et il suffit d'avoir noté dans quelle mesure elle a contribué à la propagande encyclopédique.