MANUEL DE 1/ HOMME

médiate sur l'élégance , par la raison que chaque être se résume dans le caractère, et que l'esprit n'en est qu'une partie intégrante.

Le caractère, c'est ce que Dieu nous a faits, c'est le son qui résulte de l'ensemble des diverses voix qui sont en nous.

Tout ce qu'il s'approprie est à sa taille. Il est précis et juste, parce que son essence est l'unité.

L'esprit est moins sûr, il combine, il s'illusionne, il s'égare. Une femme lit Bernardin de Saint - Pierre , elle voit que ï harmonie naît des constrastes , et aussitôt elle va chercher dans les heurtements de sa mise l'application de cet aphorisme philosophique. L'esprit commet ici une monstrueuse erreur

sur le sens de ces contrastes, et c'est bien le lieu de formuler cette loi de l'élégance, à savoir que : l'harmonie naît des similaires.

Sans caractère décidé, point d'élégance.

Un enfant n'est jamais élégant, car rien n'est caractérisé en lui; il est gracieux.

Et comme le caractère se distingue par l'unité, disons encore que tout ce qui n'est pas simple n'est jamais élégant. Ce n'est pas à dire, toutefois, que les esprits simples soient élégants.

Les oiseaux de même plumage se reconnaissent à la première vue.

Les gens élégants se retrouvent entre mille.

Il y a en eux une affinité irrésistible :

mêmes goûts, mêmes délicatesses, même langage.

Dans le monde, ils ont pour leurs semblables cette préférence qu'une communauté d'origine éveille chez les hommes qui se rencontrent en pays étrangers.

Les femmes ont un tact inimaginable pour reconnaître un élégant. Elles aiment l'élégance , et cela souvent à leur insu.

Une femme bien élevée n'avoue jamais à son mari qu'il a tort de n'être point élégant; mais pourtant il y a des comparaisons qui la font rêver...

Les personnes qui ont du goût et qui n'ont pas d'élégance sont celles qui n'ont pas un caractère décidé.

Elles nous conseilleront judicieusement

ET DE LA FEMME COMME IL FAUT 2o

sur le choix d'une couleur ou d'une forme, mais elles sont impuissantes à tirer parti , pour elles-mêmes , de leurs propres idées.

Parmi les gens qui ont le bon goût et ceux qui ont le bon sens, peu ont l'élégance.

Dans la vieille France de qualité, l'élégance était moins rare que de nos jours. On connaît l'élégance traditionnelle des courtisans. La raison de cela, c'est que l'époque avait son caractère. La société se divisait en compartiments, qui avaient leur cachet particulier ; nul n'osait sortir des habitudes et des idées qui appartenaient à sa classe. Une classe, c'était un habit dans lequel on ne pouvait entrer, si l'on n'avait la taille , la tournure, l'esprit et le caractère de cet habit.

De là l'élégance relative.

Aujourd'hui la confusion règne encore dans les idées comme dans les choses ; il n'y a guère ni classe , ni moule de profession , ni caractère. Aussi qu'avons-nous fait? Nous avons adopté le paletot . qui n'est fait pour personne et qui va mal à tout le monde.

L'élégance est tantôt absolue et tantôt relative.

L'élégance relative était fréquente autrefois; c'était celle, nous venons de le dire, qui appartenait plus aux classes qu'aux individus. Elle a disparu en grande partie avec les caractères professionnels.

Il y avait des notaires élégants, des médecins , des militaires , des avocats élégants. Aujourd'hui on dit : Voilà un homme élé-

gant : l'élégance, ainsi réduite au point de vue absolu, a dû se faire rare, parce qu'elle est d'une réalisation plus difficile.

Il y a, en effet, des conditions générales qui admettent l'élégance et d'autres qui l'excluent. Nous en parlerons tout à l'heure.

Le notaire, autrefois, avait les qualités inhérentes au tabellionat. Il était d'une modestie rigide, d'une prudence intelligente. Grâce à la confusion de nos temps modernes, le notaire est devenu un homme de luxe et de mode. Il s'est logé comme un nabab, il chasse, il a des chevaux. Autrefois il gardait les secrets des familles; aujourd'hui il garde leur argent. De cette métamorphose est résultée une détérioration complète du type notaire.

Les médecins formaient une classe que des habitudes caractérisaient fortement, jusqu'à l'exagération. Molière et Lesage l'ont bien prouvé; ils étaient instruits, vantards, et ne cachaient pas leur science. Le médecin a fait peau neuve, il est beau diseur, — c'est la manie à la mode, — il rédige le feuilleton Académie des sciences, il est nouvelliste ; il a détrôné le chirurgien-perruquier, jadis son confrère : c'est Figaro, moins l'ignorance.

Le pharmacien, qui n'est pas apothicaire, est même un peu lettré.

Disons quelques mots de nos gentilshommes-chasseurs d'autrefois, qui possédaient des châteaux, des terres, des meutes, des chevaux, des piqueurs, des valets de

limier, et tout l'or qu'il fallait pour payer au centuple les dégâts que les équipages occasionnaient sur les terres voisines. Ceux-là avaient des habitudes qui seyaient à leur costume, et un costume assimilé à leurs habitudes; d'où il résulte que pour bien porter un habit, il faut l'avoir porté de tout temps : aphorisme de l'élégance.

De nos jours, les terres patrimoniales se sont rapetissées, le gibier est rare. 11 faut faire des lois pour le protéger. Les gens qui, par leur position, devraient chasser souvent et entretenir des équipages, n'ont plus d'équipages et ne chassent qu'accidentellement. Le costume de chasse, si élégant jadis, est devenu un véritable déguisement sous lequel la plupart de ceux qui s'en affu-

blent, par circonstance, paraissent tout à fait grotesques. L'homme , préoccupé de sa veste, de ses guêtres et de son carnier, devient gauche et absurde.

Parmi les femmes, l'élégance relative est également annihilée, mais, cependant, elle ne Test pas au même degré. La seule négation de F élégance parmi elles, c'est la femme de lettres. La femme est une créature de spontanéité, elle a d'admirables instincts qui F éclairent et la guident; ces instincts sont : l'amour, l'amitié, la charité , le dévouement. Abandonnée à la puissance de ces instincts, la femme a toujours un caractère pur et net. Aussi, en matière d'élégance, rien de rigoureusement exclusif pour les femmes ; les catégories sont plus élastiques. La femme de

lettres, elle, est en dehors cle cette loi de spontanéité, elle tient moitié de l'homme, moitié de la femme ; c'est un être mixte , un centaure de la civilisation , mais un centaure qui élève mal ses Achilles.