l'asile

(Nôtre-Dune de Parie, Livre Yffl.)

La bohémienne Esméralda, condamnée à mort pour sorcellerie, est amenée au grand portail de Notre-Dame pour faire à genoux amende honorable et subir ensuite le dernier supplice. La cérémonie religieuse terminée, elle est liée par les bourreaux; on la remet sur la fatale charrette, et Ton est sur le point de la conduire à l'exécution, lorsqu'elle est enlevée et portée dans l'église, qui avait droit d'asile, par Quasimodo, le sonneur de Notre-Dame.

Personne n'avait encore remarqué, dans la galerie des statues des rois, sculptée immédiatement au-dessus des ogives du portail, un spectateur étrange qui avait tout examiné jusqu'alors avec une telle impassibilité, avec un cou si tendu, avec un visage si difforme, que, sans son accoutrement mi-parti rouge et violet, on eût pu le prendre pour un de ces monstres de pierre par la gueule desquels se dégorgent depuis six cents ans les longues gouttières de la cathédrale. Ce spectateur n'avait rien perdu de ce qui s'était passé depuis midi devant le portail de Notre-Dame. Et, dès les premiers instants, sans que personne songeât à l'observer, il avait fortement attaché à l'une des oolonnettes de la galerie une grosse corde à nœuds, dont le bout allait traîner en bas sur le perron. Gela fait, il s'était mis à regarder tranquillement, et à siffler de temps en temps quand un merle passait devant lui. Tout à coup, au moment où les valets du maître des œuvres se disposaient à exécuter l'ordre flegmatique de Charmolue,1 il enjamba la balustrade de la galerie, saisit la corde des pieds, des genoux et des mains; puis on le vit couler sur la façade, comme une goutte de pluie qui glisse le long d'une vitre, courir vers les deux bourreaux avec la vitesse d'un chat, tombé d'un toit, les terrasser sous deux poings énormes, enlever l'Égyptienne d'une main comme un enfant sa poupée, et d'un seul élan rebondir jusque dans l'église, en élevant la jeune fille au-dessus de sa tète, et en criant d'une voix formidable: „ Asile!"

Cela se fit avec une telle rapidité, que, si c'eût été la nuit, on eût put tout voir à la lumière d'un seul éclair.

„ Asile! a8ile!u répéta la foule; et dix mille battements de mains firent étinceler de joie et de fierté l'œil unique de Quasimodo.

Cette secousse fit revenir k elle la condamnée. Elle souleva sa paupière, regarda Quasimodo, puis la referma subitement, comme épouvantée de son sauveur.

Charmolue resta stupéfait, et les bourreaux, et toute l'escorte. En effet, dans l'enceinte de Notre-Dame, la condamnée était inviolable. La cathédrale était un lieu de refuge. Toute justice humaine expirait sur le seuil.

Quasimodo s'était arrêté sous le grand portail. Ses larges pieds semblaient aussi solides sur le pavé de l'église que les lourds piliers

1 Le procureur du roi, qui présidait à l'exécution.