CHAPITRE PREMIER Historique

§ I. — Travaux antérieurs à Rœntgen

On connaît les tubes de Geissler. Ce sont des tubes, dé formes différentes, où un vide relatif est partiellement fait et dans lesquels pénètrent les deux pôles d'un courant d'induction, celui d'une bobine de Ruhmkorff. Lorsque le circuit est fermé, le courant passe et il se produit des décharges électriques qui forment des fluorescences verdàtres et violacées d'un curieux effet. Dans les moindres cours de physique, on répète couramment ces expériences.

Le professeur Crookes, ayant obtenu des ampoules et des tubes où le vide était poussé jusqu'au millionième d'atmosphère, constata qu'il se produisait des effets tout particuliers.

Le pôle négatif (-), ou cathode, est entouré d'un espace obscur, tandis que le pôle positif (+), ou anode, est fluorescent dans tout son entourage.

Les décharges électriques vont du pôle négatif vers le pôle positif.

Pour expliquer ces phénomènes, le docteur Crookes a pensé qu'il existait un quatrième état de la matière qu'il appelle état radiant. Dans cet état, les molécules seraient misés en mouvement par la décharge électrique, et projetées contre les parois du tube avec des vitesses prodigieuses, en produisant cet état fluorescent que l'on remarque dans le tube pendant le passage du courant.

Disons tout de suite la différence apparente qu'il y a entre la fluorescence et la phosphorescence, termes qui peuvent sembler identiques ou similaires dans l'esprit. La fluorescence cesse immédiatement avec la cause qui la produit; la phosphorescence persiste alors que la cause productrice est détruite.

Les radiations s'échappant du pôle négatif, dans les tubes de Crookes, ont été nommées rayons cathodiques. Ils semblaient être arrêtés par la paroi du verre. Ils jouissent de la propriété d'être déviés par l'aimant.

M. Lénard, un savant allemand, constata qu'ils pouvaient se propager dans l'air normal.

§ 2. — Découverte du D^ Rœntgen.

Le passage du courant induit dans un tube de Crookes, entouré de papier noir de tous côtés, produit sur un papier recouvert d'une couche de platino-cyanure de baryum, une fluorescence brillante, lorsque ce papier est mis à côté du tube, (les fluorescences se sont produites jusqu'à deux mètres du tube), l'expérience ayant lieu dans une pièce obscure.

Il existe donc un agent capable de passer à travers le papier noir, (absolument opaque pour les rayons lumineux). Le D"^ Rœntgen, qui découvrit ce fait à la fin de l'année 1895, vérifia si d'autres corps n'avaient pas la propriété d'être traversés par ces rayons, qu'il nomma rayons X, faute de pouvoir leur donner une identité satisfaisante .

Un livre de 1000 pages laissa passer les rayons ; deux jeux •de cartes réunis, les chairs, les muscles, le bois, l'aluminium, l'ébonite également. Par contre, le a erre est peu traversable, et le cristal pas du tout.

Des expériences du D"^ Rœntgen, il résulta que la densité des corps ne déterminait pas seule la transparence. Ainsi le spath d'Islande se montre beaucoup plus transparent que les autres corps ayant une même densité. En augmentant l'épaisseur on augmente la résistance au passage des rayons, ce qui est logique, mais la transparence n'est pas toujours le produit de la densité par l'épaisseur des corps.

La sensibilité des plaques photographiques est très grande pour les rayons Rœntgen. Elles peuvent être impressionnées directement, soit dans la boîte en carton qui les contient, soit dans le châssis négatif, sans qu'on soit obligé de relever le rideau du châssis .

Il n'est pas prouvé, par exemple, que l'impression de la couche sensible soit due directement aux rayons X. Elle tient peut être à des causes secondaires, comme la fluorescence de la couche argentée .

Lorsque la découverte du D' Rœntgen parvint à Paris, ce fut M. G. Séguy, préparateur des cours de physique de M. Le Roux à l'Ecole supérieure de pharmacie, qui, le premier répéta les expériences, et ce sont les épreuves qu'il obtint qui furent présentées à l'Académie des Sciences par MM. Oudin et Barthélémy, dans la séance du 20 janvier 1896. C'est par erreur, que son nom fut omis; il est juste de rétablir, au point de vue historique, la vérité des faits.