THE

(AnoL, Tea; allem., Tliee ; chinois, Tcbu.)

Le thé provient clés feuilles desséchées d'un arbrisseau toujours vert qui réussit surtout entre le 23° et le 33° de latitude nord, dans les régions où la température moyenne se maintient entre 4 6° et 20° au dessus de zéro, et dans les pays accidentés plutôt que dans la plaine. Il croît spontanément en Chine et au Japon, et on le cultive aujourd'hui avec succès dans YAssam, au pied de l'Himalaya, dans les îles de la Sonde et même en Australie. La récolte a lieu trois fois par an, en mars, en avril, en mai ou en juin, et la plante ne donne do

THI-.

produits que pendant quatre ans, de la troisième à la septième année. L'exportation annuelle de la Chine et du Japon dépasse 75 millions de kilogrammes dont 10 à 15 millions pour les États-Unis, et le reste pour l'Europe et surtout pour l'Angleterre, le grand marché européen. Nous recevons aussi par la Russie quelques thés dits de caravane, appartenant presque tous à la variété dite Souchong, dont les qualités les plus fines, connues sous le nom de fleur de thé, sont ordinairement emballées en petits paquets de 750 grammes. C'est également en Russie que s'exporte la plus grande partie du thé en briques, provenant de débris de feuilles, de ramilles ou de feuilles de rebut agglomérés en galettes durcies de la forme d'une brique et emballés dans des boîtes qui contiennent ordinairement quarante pains.

Le thé vert et le thé noir du commerce proviennent de la même plante, et la différence de couleur ne tient qu'au mode de préparation. Les thés noirs avant de subir la torréfaction sont exposés au soleil et traites par la vapeur d'eau, ce qui leur enlève une partie de leur huile essentielle et par conséquent de leur action excitante; tandis que les thés verts, peu estimés, du reste, en Chine, et manipulés avec moins de soin, sont sèches directement sur des plaques de fonte chauffées. Le commerce du thé donne lieu à des fraudes nombreuses, telles que mélange des différentes sortes ou même de feuilles étrangères, colorations artificielles, etc., qu'il est souvent difficile de constater, et qui ne peuvent l'être que par un examen minutieux et une connaissance approfondie de la marchandise.