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J’aperçois sur ma droite ( 9*^ div. ) «ne statue de bronze reproduisant l’image de M. le baron Denon^ autrefois directeur des musées.
Cet homme d’esprit, possédant les avantages . de la naissance, de la figure, de l’éducation, sut plaire et se tracer une route vers la fortune, qui lui sourit après avoir exercé sur lui ses rigueurs. Sa Vie est une preuve que l’homme habile à saisir l’occasion , doué d’une âme énergique, possédant de l’originalité dans ses moyens, sachant à propos être hardi,* s’élève et se soutient facilement dans une sphère oCi ne semblait pas l’appeler sa condition pre-^ mière. Au temps où parmi la noblesse il y en avait une haute appelée par sa naissance ellemême à jouir presque seule des grâces dé la \ cour, et une noblesse de moindre aloi végétant loin des faveurs , dans les provinces, M. Denon naquit dans cette dernière. Ses parons se contentaient d’aspirer â lui acheter une charge dans • la magistrature : car alors on achetait à prix d’argent le droit de décider de la fortune et'de la vie de», hommes. M. Denon devait donc être un honorable juge en province. Ses parens l’envoient â Paris étudier le droit. La science de Cujas et deBarlholeJui semble fort insipide. Une bohémienne luiavait annoncé daris son enfance qu’il serait aimé des femmes, qu’il irait à la ■cour , dans toute l’Europe, et qu’une constel-
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lation lumineuse cotivblerait un jour tous ses vœux. Sur cet aventureux horoscope, lui-même, ù seize ans , se trace une route de fortune qui fut la sienne. La gaîté de son esprit , le charme de sa conversation délicate et polie*, la fécon- ' . dite de son imagination .produisant sans cesse d’heûreii'ses saillies, un talènt nialin’pour saisir chez autrui le moindre ridicule, lui valurent des succès de salon*. En même tenapsil cultivait les. arts, il maniait la plume, il savait agréablement tourner des vers de société : c’était un homme charmant. Ses liaisons avec les actrices du Théâtre-Français*! ui firent concevoir la pensée de composer une pièce dont le titre fut /<?. Bon Père. Lekain dit, le jour de sa première représentation ; « C’est la comédie de ce jeûné au- »» teur’ couleur de rose , que nos dames ont re~;
» eue. w Ses succès de coulisses satisfaisaient la vanité du jeune Denon, mais non pas son ambition; son regard pour aecomplir'son horoscope se dirigeait toujours vers la cour. Comment • y parvenir ? Denon recherchait âvldèmeut les’ occasions d’approcher de Louis XV. Il ne manquait jamais de -se -tendre â .Fontainebleau lors des voyages d’automne. Le Roi le remarqua, le 'fit approcher .de. sa personne, lui demanda Ce 'qu*il désirait: « Vous voir. Sire,
V répohd le jeuue homme, -r- Quoi, lui dit le )> fioi, tu n'as rien à me demander, tu ne dé-
» DENOîV.
l'sireÿ rien? — 'Woii,‘Sire, si cc n esl dç pouvbîi* » échapper aux haîonnettes et aux gardes qui' » m’empêchent 'd’ajiprocher de votre persou- « ne. j> Le Roi, charmé de ses réponses, lui fait donner une. permission d’entrer dans ses aj)pyrèemens et scs jardins. Souvent ce prince adressa la parolc’à ce jeune homme, dont le ton -et les manières surent lui plaire. Le Roi lui demanda quelles étaient ses occupations.
« Cultiver les beaux -.^arts, « répond le jeune vDenon.
• Madame de Pompadour s’avisait alors de graver sur pierre dure : le Roi aimait les pierres gra- "vées. Ceprince fit lui-même,’ avec.discernement, une collèction.do pierres antiques; il V joignit dés médailles. Le jeune Denon fut chargé de la conservation de ce musée particulier du Roi.Madamè de,Pompadour mourut: Louis XV changea de goût. Denon demanda de l’emploi dans lîi^diplomatie. Nommé gentilhomme d’ambassade à Saint-Pétersbourg, il offrit, en passant à Postdam, riiommage de son admiration au.gran/^1 Frédéric. M. Denon remplit bien sou poste en Russie ; pependant il eut le malheur d’y, plaire à l’infortuné çrahd-duc.Paul, et dp devenir fol^ jet d une inquiète observatipu de Catherine’!!. Il alla rejoindre M, Jc comte de Vergennes en Suède J raccompagna dans le Danemark, le suivit en Frànce quand il vint prendre le. mi-
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nisière des affairés' étrangères. ‘Ce ministee lui ■ confia une mission 'importante près du corps helvédi|ùe.’^ M. Benon profita de -ce voyage pont* admirer, la nature dàns toute sîi' majesté.
profita aussi pour, rendre son hommage' 1 ^ ideillard de Ferhey.;Il obtint de faire* son portèait; maléncofitreusement Tamateur accrut * da(ns cetie image les irréparables ravages-de la • décrépite vieillesse.' Voltaire accusa M. Denon de l’avoir x’endu plus laid qifil i’était. M. t)enoh' quitta la Suisse pour Naples ; if y demeura^ sept tuas j il y remplit même, dans les dernières années , les fonctions de chargé des affaires de France. Il était philosophe , donc partisan des . opinions qui firent’germér dans les tètes la révôlution. Il déplut à la reine de Naples , fut rappelé, et vit se fermer devant lui la carrière diplomatique. Tandis qü’il était en Italie, jl se lia d’une amitié intime avec le cardinal deBernis, alor.s ambassadeur de France à Rome ; il vit ohëz'ce cardinal l’empereur Joseph II, qui V fr6iavaitTA.llefnagqe lente et riide à ma- . Hiefi et lé malheureux Gustave,- roi de Suède, qui devait être assassiné’ dans un- bal. Ce fut toujôurs pour Ini de précieux souvenirs ; maïs son séjour sous ce beau ciel,' au milieu des chefsd'œuvre des arts dont il s’y voyait entoiiré j devait avoir plus d’üifluence encore suf le resté de sa vie. Ï1 y deyint artiste; son goût* exquis diri-
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