PREVOST, RA.VR

M. BertliereaUy ancien président du tribuna/ de première instance de Paris : son épitapUe peint ainsi ses fonctions et son caractère : Htc vir probasyjus dicebat... «Ici repose un Homme de probité , il rendit la justice. »

L'aspect de Paris, dont on commence d'apercevoir les édifices vers le haut de l'allée de tilleuls, invite à suivre sur la droite un chemin où l'on espère mieux voir encore la cité des vivans du milieu de la ville des morts.

En le parcourant chacun est surpris de n'a?

percevoir, presqu'aucun des tombeaux placés dans la profondeur du vallon, tant ils sont religieusement couverts par le feuillage, dont les soins des familles les ombragent : on voit seulement les monûmens dont est bordé ce sentier. Dès son entrée parait à gauche (16 e div. ) une pyramide de marbre noir indiquant la dernière demeure de M, Prévost, dont les panoramas véridiques transportèrent dans les murs de Paris, avec une illusion parfaite y l'image de l'aspect des principales villes du monde, de nos champs de bataille. les plus fameux , et d'événemens célèbres, dans notre époque.

Bientôt la beauté de la forme et des ornemens d'un tombeau de granit de Flandre attire le regard vers la droite ( 8 e div.). Ravrio ne se contenta point d'exceller dans l'art du bron-

MARQUISE DF. COîTOORCRT. io5

aer, on prisa sou esprit; il le montra dans les doux momens où l'amitié s'épanche ; sur son pipeau résonna la tendre chansonnette; il sut aiguiser l'épigramme du maJin vaudeville; mais les qualités de son cœur valurent encore beaucoup mieux. En mourant, il fonda un prix de 3,ooo fr. pour être, décerné au premier qui trouverait un remède aux maux que l'emploi du mercure fait éprouver aux ouvriers doreurs. M. Darcet a rempli son désir en découvrant leur préservatif efficace. On inscrivit ces deux quatrains sur ce beau monument.

Il descend dans la tombe en conjurant l'effet D'un métal meurtrier, poison lent et funeste Son corps déjà n'est plus , mais sa vertu nous reste , Et son dernier soupir est encore un bienfait.

Sur une autre façade de ce tombeau , on lit:

Un 61s d'Anacreon a. Gni sa carrière ; Il est dans ce tombeau pour jamais endormi :

Les enfans des beaux-arts sont privés de leur frère ; Le» malheureux ont perdu leur ami I

J'aperçois ensuite la pierre tumulaire de madame la marquise de Condorcet, veuve du secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences. Combien cette femme spirituelle et instruite dut compter de momens cruels dans sa longue carrière ! On aima l'élévation de son âme et sa

Io6 VISCONTI.

bontéicompatissante pour le malheur dont ellemême épuisa la coupe.

Un sarcophage de granit paraît à ma gauche , décoré d'un buste ; il perpétue les traits d'Ennius Quirinus Visconti, le premier archéologue de notre âge. Son âme noble fut pareille à celle des vieux habitans de Rome, dans laquelle il naquit; ses études profondes l'avaient rendu le contemporain des temps anciens de la Grèce et de l'Italie ; son goût exquis, son imagination vive, son cœur excellent, sa raison solide, sa mémoire prodigieuse, sa modestie bien rare, son amour du vrai, furent les délices dés savans, qui ne recoururent jamais en vain à ses lumières.

Je révère la mémoire d'un homme illustre , l'honneur de notre âge, en m'étonnant de voir près de son tombeau un monument de plus magnifique structure. Le mortel auquel il est consacré posséda sans doute un mérite plus éminent que celui de Visconti, supérieur à celui de Delille , de Fourcroy , de Chénier , de Grétry , sur lesquels il semble encore dominer dans la nuit du trépas. J'y lis le nom de Régna uâ de Saint-Jean-d*Angely. Cet homme d'esprit considéra trop souvent nos commotions et nos débats politiques, seulement comme des moyens de fonder sa propre renommée et sa fortune.

Jamais il ne posséda une opinion qui lui fût

BEGNAJJD DE S.-JEAK-b'a»GELY. 107

propre; il suivit le torrent dont l'impulsion lui sembla propice dans le moment pour remplir son vœu. Pendant long- temps il louvoya.

Souvent déçu dans sa politique personnelle , il fit naufrage; mais son adresse sut toujours regagner l'un ou l'autre rivage. De loin il prévit qu'un génie vaste, audacieux, asservirait sojus son joug , par le pouvoir militaire , les partis qui tourmentaient la France. Son étoile lui montra dans Bonaparte l'homme dont la gloire, le caractère, l'ascendant de la victoire, devaient enchaîner la patrie. Dès lors il se voua sans réserve à sa destinée; son élocution, flexible à toutes les impressions de sa propre ambition , sut toujours trouver des couleurs pour pallier tout ce que le despotisme et la vanité produisirent de révoltant; mais il n'eut pas de voix pour faire entendre au maître, dont il se montra le complaisant servile, le langage de la vérité, de la raison, de la justice, tandis qu'il l'entraînait lui-même, par sa flatterie, dans le précipice de malheurs où tous les deux tombèrent. Je plains l'existence politique d'un tel homme; je la plains d'autant plus qu'il put s'abuser par l'étonnante fortune de son héros, à laquelle il semblait que rien ne dût résister. Quel est son sort après son élévation de quelques années? La fortune change. Ses lèvres ont-elles seulement touché la coupe

108 LAUMÛND , LESCAXL1ÉR.

du malheur, est -il repoussé du sol delà patrie 9 il manque de force pour supporter l'infortune, parce qu'il avait manqué de vertu dans la prospérité ; sa raison s'altère ; sa santé succombe ; il ne peut vivre , il périt ; les portes de la France lui sont ouvertes , il se précipite dans son sein ; il embrasse ses amis, sa famille, il meurt ; il n'avait plus même la force de soutenir un instant de bonheur ! Quelle leçon pour l'ambition! Je ne saurais lire sans la plus vive émotion ces vers tracés sur sa tombe par l'auteur de Régulus :

Français , de son dernier soupir

H a salué la patrie : '

Le même jour a va finir

Ses maux , son ejit et sa vie.

Quelle distance de cet ambitieux aux anciens conseillers d'état Laumond et Le$caUier y maintenant ses voisins dans la tombe ? Us rendirent des services immenses dans de hautes fonctions ; ils ne devinrent pas riches, mais ils méritèrent l'estime universelle par un bel emploi de leurs talens, par leur probité sans tache. I^es vicissitudes de la fortune les trouvèrent forts, parce qu'ayant toujours suivi le chemin de l'honneur et du devoir, leur conscience ne leur fit aucun reproche. La considération publique les accompagna dans la retraite ; elle les suivit dans la toinbe.

J'aperçois sur ma droite ( 9 e div. ) une statue de bronze reproduisant l'image de M. le baron Denon , autrefois directeur des musées. Cet homme d'esprit, possédant les avantages de la naissance, de la figure, de l'éducation, sut plaire et se tracer une route Vers la fortune, qui lui sourit après avoir exercé sur lui ses rigueurs. Sa vie est une preuve que l'hpmme habile à saisir l'occasion , doué d'une âme énergique, possédant de l'originalité dans ses moyens, sachant à propos être hardi, s'élève et se soutient facilement dans une sphère où ne semblait pas l'appeler sa condition première. Au temps où parmi la noblesse il y en avait une haute appelée par sa naissance elle-» même à jouir presque seule des grâces de la cour, et une noblesse de moindre aioi végétant loin des faveurs , dans les provinces, M. Denon naquit dans cette dernière. Ses parens se contentaient d'aspirer à lui acheter une charge dans la magistrature : car alors on achetait à prix d'argent le droit 4e décider de la fortune et de la vie des hommes. M. Denon devait donc être un honorable juge en province. Ses parens l'envoient à Paris étudier le droit. La science de Cujas et deBarkhole lui semble fort insipide. Une bohémienne lui avait annoncé dans son enfance qu'il serait aimé des femmes, qu'il irait à la cour , dans toute l'Europe, et qu'une constel-

HO DVNOïr.

lation lumineuse comblerait un jour tous ses vœux. Sur cet aventureux horoscope, lui-même, à seize ans,, se trace une route de fortune qui fut la sienne. La gaîté de son esprit, le charme de sa conversation délicate et polie , la fécondité de son imagination produisant sans cesse d'heureuses saillies, un talent malin pour saisir chez autrui le moindre ridicule, lui valurent des succès de salon. En même temps il cultivait les arts, il maniait la plume, il savait agréablement tourner des- vers de société : c'était un homme charmant. Ses liaisons avec lès actrices du Thé|tre-Français lui firent concevoir la pensée de composer une pièce dont le titre rat le Bon Pèrt. Lekain dit, le jour de sa première représentation : c C'est la comédie de ce jeune au- » tetir couleur de rose , que nos dames ont re- » eue. » Ses sucées de coulisses satisfaisaient la vanité du jeune Denon, mais non pas son ambi^ tion; son regard pour accomplir son horoscope se dirigeait toujours vers la conr. Comment y parvenir ? Denôn recherchait avidement les? occasions d'approcher de Louis XV. Il ne manquait jamais de se rendre à Fontainebleau lors des voyages d'automne. Le Roi te remarquable fit approcher de sa personne, lui demanda ce qu'il désirait; « Vous voir, Sire , » répond le jeune homme, — Quoi y lui dit le » ftoi, tu n'as rien à me demander, ru ne dé-

DEKOK. 1 I X

•sires rien? — Non, Sire, si ce n'eu de pouvoir » échapper aux baïonnettes et aux gardes qui » m'empêchent d'approcher de votre person- » ne. » Le Roi, charmé de ses réponses , lui fait donner une permission d'entrer dans ses appartemens et ses jardins. Souvent ce prince adressa la parole à ce jeune homme, dont le ton et les manières surent lui plaire. Le Roi lui demanda quelles étaient ses occupations.

« Cultiver les beaux- arts, » répond le jeune Denon.

Madame dePompadour s'avisait alors de graver sur pierre dure : le Roi aimait les pierres gravées. Ce prince fit lui-même, avec discernement, une collection de pierres antiques ; il y joignit des médailles. Le jeune Denon fut chargé de la conservation de ce musée particulier duRoi.Madarae de Pompadour mourut: Louis XV changea de goût. Denon demanda de l'emploi dans la diplomatie. Nommé gentilhomme d'ambassade h Saint-Pétersbourg, il offrit, en passant à Postdam , l'hpmmage de son admiration au grand Frédéric. M. Denon remplit bien son poste en Russie ; cependant il eut le malheur d'y plaire à l'infortuné grand-duc Paul, et de devenir l'objet d'une inquiète observation de Catherine II. Il alla rejoindre M. le comte de "Vergennes en Suède, l'accompagna dans le Danemark, le suivit en France quand il vint prendre le mi-

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nistère des affaires étrangères. Ce ministre lui confia une mission importante près du corps helvétique. M. Denon profita de ce voyage pour admirer la nature dans toute sa majesté. Il en profita aussi pour rendre son hommage au vieillard de Ferney. Il obtint de faire son portrait; malencontreusement l'amateur accrut dans cette image les irréparables ravages de la décrépite vieillesse. Voltaire accusa M. Denon de l'avoir rendu plus laid qu'il l'était. M. Denon quitta la Suisse pour Naples ; il y demeura sept ans; il y remplit même, dans les dernières années 9 les fonctions de chargé des affaires de France. Il était philosophe, donc partisan des opinions qui firent germer dans les têtes la révolution. Il déplut à la reine de Nazies , fut rappelé, et vit se fermer devant lui la carrière diplomatique. Tandis qu'il était en Italie , il se lia d'une amitié intime avec le cardinal délierais, alors ambassadeur de France à Rome ; il vit chez ce cardinal l'empereur Joseph II, qui trouvait l ? Allemagne/0«/i/<e, lente et rude à manier, et le malheureux Gustave, roi de Suède, qui devait être assassiné dans un bal. Ce fut toujours pour lui de précieux souvenirs ; mais son séjour sous ce beau ciel, au milieu deschefsd'oeuvre des arts dont il s'y voyait entouré, devait avoir plus d'influence encore sur le reste de sa vie. Il y devint artiste; son goût exquis diri-

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gea les dessinateurs employés par M. l'abbé de Saint-Non. Dans le Voyage pittoresque de Naples et de Sicile y il en écrivit les descriptions et l'histoire. Cet ouvrage obtint un grand succès. M. Denon, revenu à Paris, se fit recevoir à l'Académie de peinture, comme graveur, sur une production très -médiocre : mais il était gentilhomme. Son goût pour les arts le rappela à Venise, dont il étudia, pendant cinq ans, l'école. La révolution faisait abhorrer le nom français de tous les états despotiques. L'inquisition du palais de Saint-Marc l'expulsa du territoire vénitien. Il se réfugie à Florence , il en est chassé; il espère trouver au moins un asile sûr dans les vallées de la Suisse , le gouvernement français s'y oppose au séjour de tout émigré : car il avait été porté sur la liste fatale, ses biens avaient été confisqués , tandis qu'il dessinait en Italie. Poursuivi au dehors de la France, ne possédant plus d'autre fortune que son burin, il risque sa vie en rentrant dans sa patrie. Le peintre David le protège, comme l'un de ses collègues à l'académie de peinture. Denon exécute quelques dessins de costumes républicains pour le comité de salut public ; il sauve ainsi sa tête. Des jours moins épouvantables luisent sur la patrie; la société renaît dans ses rangs élevés, marqués alors par de hautes fonctions publiques ou fixés par la victoire. M. Denon est admis dans