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INTRODUCTION HISTORIQUE

officielle1. Gomme on peut le voir, les richesses intellectuelles de la France sont encore grandes; dans ce nombre ne figurent ni les bibliothèques spéciales de corps savants ni celles de particuliers.

Il est à peu près certain que le prêt des livres existait bien longtemps avant que les bibliothèques fussent publiques. On cite souvent le cas de Louis XI demandant à la Faculté de médecine de Paris la communication d'un manuscrit de Rasés, médecin arabe, dont il désirait avoir une copie. Il ne put l'obtenir qu'en donnant un gage de douze marcs d'argent et après que Malingre, bourgeois de Paris, eut fourni une caution de cent écus d'or2.

A propos de la bibliothèque du collège de Sorbonne qui possédait^ en 1290, 1 .017 volumes d'après un catalogue méthodique de cette époque, Etienne, archidiacre de Cantorbery, dit dans son testament daté du 28 octobre 1215 :

« Je veux et je prescris que mes livres de théologie soient remis au chancelier de Paris, lequel, dans une intention pieuse, les prêtera aux écoliers pauvres étudiant la théologie à Paris, qui manqueraient des livres nécessaires à leurs travaux; je veux que le chancelier en exercice réclame ces livres à la fin de chaque année et, les ayant recouvrés, les prête de nouveau, pour l'année suivante, aux écoliers pauvres qui lui sembleront en avoir besom3. »

Un règlement particulier régissait le prêt des livres du couvent de Saint-Bernard, à Paris 5 . A l'abbaye de Saint-Ouen le prêt existait aussi, comme on l'a vu.

Nous n'insisterons pas davantage sur le prêt des livres.

D'après M. Franklin, la plupart des bibliothèques étaient généralement publiques aux xme et xive siècles, c'est-à-dire qu'elles

1. La majeure partie est extraite de la Minerva, de Kukula, années 1893 et 1894; l'autre partie, pour les villes de Marseille, Besançon, Lille, Caen, Lyon, Alger, Poitiers, Montpellier, Dijon, Bordeaux, Clermont-Ferrand (B. U.), Le Mans dont les noms sont suivis d'un astérisque, les ehifîres nous, sont fournis par les réponses au questionnaire que nous avons envoyé.

2. Du Boulay : Historia universitatis parisiensis, t. V, p. 885. — Dans la plupart des abbayes le prêt existait pour les religieux.

3. Voir Franklin : Les anciennes bibliothèques de Paris, t. I, p. 283, et notre chapitre «Service intérieur», où nous reproduisons in-extenso ce règlement.

i. Ludovic Lalanne : Curiosités bibliographiques, Paris, Delahaye, 1857, in-16, p. 162.

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éiaienl accessibles à tous les travailleurs sérieux. C'est Mazarin qui \c premier, en 1644, ouvrit aux érudits et même au public sa bibliothèque; celle de Saint-Victor admit les savants à partir de 1652; celle du roi ne fut publique qu'en 1737. La bibliothèque du Collège royal à Toulouse fut aussi ouverte en 1786; voici les dates d'ouverture de quelques autres : celle de l'église Sainte-Marguerite en L738; Saint-Germain-des-Prés en 1745; la Faculté de médecine en 1746; l'abbaye de Sainte-Geneviève en 1759; l'Hôtel-de- Ville en 1763; la bibliothèque de l'Université en 1770.

La révolution qui s'opéra à la fin du xvme siècle clans toute la société eut un retentissement plus intense dans le clergé et les communautés religieuses. Par la suppression de ces dernières, leurs biens furent saisis en vertu du décret du 2 novembre 1789, promulgué par la Constituante, et mis « à la disposition de la nation »; tous ces biens étaient transformés en propriété publique. Leurs mobiliers, leurs collections d'objets d'arts et les livres furent confisqués; les livres furent versés dans des dépôts spéciaux. Voici comment s'exprime le décret du 14 novembre 1789, en ce qui concerne les communautés religieuses :

« Dans tous les monastères et chapitres où il existe des bibliothèques lesdits monastères et chapitres seront tenus de déposer

aux greffes des sièges royaux ou des municipalités les plus voisines, des états et des catalogues des livres qui se trouveront dans lesdites

bibliothèques d'y désigner particulièrement les manuscrits,

d'affirmer lesdits états véritables, de se constituer gardiens des livres et manuscrits compris auxdits états, enfin d'affirmer qu'ils n'ont point connaissance qu'il a été soustrait aucun des livres et manuscrits qui étaient dans lesdites bibliothèques et archives. »

Nous ne nous arrêterons pas sur l'élaboration et la publication des règlements et décrets relatifs aux bibliothèques pendant cette période de troubles où la stabilité de l'administration était illusoire, où les passions mal contenues, faussement dirigées, détruisaient souvent aveuglément ce qu'il aurait fallu préserver. Notons cependant que la Convention, sur la proposition de Romme, député du Puy-de- Dôme et président du comité d'instruction, décréta, le 4 brumaire an II (25 octobre 1793), la défense de détruire et d'altérer des livres et objets d'art sous le futile prétexte qu'ils rappelaient des « signes

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extérieurs de la Féodalité ». Le décret de l'Assemblée nationale d'octobre 1790 ordonnait déjà à tous les directeurs de districts ou préposés de dresser le catalogue des livres provenant des communautés religieuses. Les instructions pour procéder à la confection de ces catalogues datent du 15 mai 1791 ; elles sont longues et appuyées par de nombreux exemples, mais, malgré cela et en dépit des circulaires postérieures 1 , les catalogues ne se faisaient pas et l'Etat dut abandonner l'idée de posséder un inventaire général de toutes les ricbesses bibliographiques et artistiques de la France.

D'après les rapports présentés à la Constituante par les Comités, réunis dans la séance du 30 septembre 1791, le nombre des volumes saisis dans 162 maisons religieuses, s'élevait à 808.000. On ouvrit à Paris huit grands dépôts littéraires dans lesquels ces livres furent placés, pour être, de là, répartis dans les diverses bibliothèques : 1° à Saint-Louis-la-Culture, rue Saint-Antoine ; 2U à la maison des Capucins, rue Saint-Honoré ; 3° aux élèves de la Patrie ou de la Pitié ; 4° au couvent des Cordeliers, rue de l'Ecole-de-Médecine ; 5° à l'hôtel de Jugné, rue de Thorigny ; 6° rue de Lille ; 7° rue Saint- Marc, à l'hôtel de Montmorency-Luxembourg ; 8° à la Franciade, abbaye de Saint-Denis, pour les livres confisqués hors Paris. Les bibliothèques ecclésiastiques furent placées dans les trois premiers dépôts ; les cinq autres reçurent les livres des émigrés et ceux provenant de la liste civile.

Ainsi, à Paris seul, 1.100 bibliothèques avaient fourni 1.800.000 volumes ; en province plus de 6.000.000 de volumes avaient été centralisés dans les dépôts des districts.

Après bien des tâtonnements, bien des vicissitudes qui dispersaient insensiblement la meilleure part de ces dépôts, il arriva que, pour éviter la destruction de ce qui restait, une commission de neuf membres de l'Institut, nommée par le conseil des Cinq-Cents, décida de former dans chaque chef-lieu de département un dépôt littéraire unique après que chaque établissement scientifique de la région aura fait choix des ouvrages qui pourraient lui convenir. Aussi ces établissements profitèrent-ils de cette autorisation; Ameilhon, devenu conservateur de l'Arsenal, y puisa plus de 30.000 volumes ; Le Blond en prit 50.000 pour la Mazarine ; les bibliothécaires du

1. Voyez à l'appendice renoncé et la date dos décrets. Manuel m- Bibliothécaire

Directoire, du Corps législatif, de l'Institut, du Muséum d'histoire naturelle, les bibliothèques administratives des ministères, du Conservatoire des arts et métiers usèrent aussi de celle permission et augmentèrent ainsi leurs richesses '.

En province plusieurs évèques obtinrent que des livres leur fussent concédés pour leurs séminaires.

L'organisation des bibliothèques des Ecoles centrales, telle que le prescrivaient les titres II et IV du décret du 3 brumaire an IV \'2~) octobre 1 795 ) , ne l'ut pas accomplie; le principe l'ut voté, mais jamais exécuté ; l'arrêté consulaire du 28 janvier 1803 règle définitivement le sort de ces livres; ils furent mis à la disposition des communes à charge de les entretenir, de les conserver et de payer les traitements des conservateurs. De ce moment là datent réellement les bibliothèques communales publiques. Ce nouveau fonds de livres qui constituait dans bien des communes le noyau de la bibliothèque, fut progressivement augmenté par les achats faits au moyen d'un budget spécial, par les dons des particuliers et encore par l'envoi des ouvrages souscrits par les ministères ou par ceux du dépôt légal.

Par une circulaire de 1833 (22 novembre), l'Etat recommande aux municipalités et aux conservateurs des bibliothèques l'exécution des catalogues ; elle donne des détails assez complets sur la manière de procéder. L'ordonnance du 22 février 1839 réorganise les bibliothèques publiques et contient les articles suivants concernant spécialement les collections de province :

« Art. 37. — Les catalogues de toutes les bibliothèques appelées à participer aux distributions de livres, pour lesquelles sont et demeurent affectés les ouvrages provenant soit du dépôt légal, soit des souscriptions, devront être adressés au ministère de l'Instruction publique, et y constituer le Grand-Livre des bibliothèques de France, lequel sera tenu à la disposition de tout bibliographe, littérateur ou savant.

« Art. 38. — Il sera établi par notre Ministre de l'Instruction publique, dans toutes les villes qui possèdent une bibliothèque,

1. Cf. Labiche (J.-B.) : Notice sur les dépôts littéraires et In révolution bibliographique de la fin du dernier siècle, d'après les manuscrits de la bibliothèque de V Arsenal, Paris, A. Parent, 1880, in-8", J20 pp.

sous la présidence du maire, un comité d'inspection de la bibliothèque et d'achat de livres, qui déterminera l'emploi des fonds consacrés aux acquisitions, la confection des catalogues, les conditions des échanges proposés. Tous les ans, à l'époque des vacances, l'état des acquisitions sera adressé à notre Ministre de l'Instruction publique, pour être annexé au Grand-Livre des bibliothèques de France. »

Récemment enfin, en 1886, M. Léopold Delisle a publié des instructions fort détaillées sur la manière de classer et d'organiser les bibliothèques publiques.

On ne peut guère faire remonter la création des bibliothèques universitaires avant 1855 ; il existe bien une circulaire ministérielle de juillet 1 837 prescrivant aux recteurs l'envoi des catalogues des bibliothèques des établissements universitaires, tels que facultés, collèges et écoles normales supérieures. Mais ces bibliothèques ne paraissent pas avoir été constituées et organisées d'une façon régulière ; aucune réglementation n'existait avant le 18 mars 1855. Seule la bibliothèque universitaire de Rennes fonctionnait et se trouvait bien organisée à ce moment. C'est seulement à cette date, nous le répétons, qu'il faut rapporter la réelle organisation des bibliothèques universitaires qui portaient alors le titre de bibliothèques de l'Académie 1 .