CHAPITRE PREMIER L'Alcool et les Matières alcooligënes

(SI) Historique. — Composition de ValcooL Ses propriétés chimiques.

Qnoiqne l'usage des boissons fermentées ait été oonnu de toute antiauité, et qu'on l'ait retrouvé à l'épogiue actuelle chez les peuplades sauvages les plus primitives, nous n'avons aucune notion exacte de l'origine de sa distillation, c'est-à-dire de la séparation de l'alcool dee boissons fermentées. L'alcool semble coïinu depuis fort longtemps des peuples orientaux ; la seule chose que nous puissions affirmer d'une façon certaine, c'est qu'il a été introduit en Europe par les Arabes d'ESpagne, en même temps que l'algèbre, l'alchimie et la plupart des sciences exactes. Son nom, qui vient de l'arabe al cohol, et qui s'est conservé avec son orthographe originelle dans la plupart des langues européennes, ne peut laisser de doute à cet égard. Les auto-da-fé de bioliothèaues commencés d'abord par les fanatiques musulmans et continués ensuite par l'inquisition, nous privent de tout renseignement sur les procédés employés alors. L'alchimie retomba à l'état de science' occulte, mais, malgré l'empirisme de ses procédés de fabrication, l'alcool lui survécut. Quand nous aurons ajouté que Raymond Lulle découvrit le moyen de le concentrer par distillation sur le carbonate de potasse, que quelques alchimistes inconnus, mais dont la découverte nous est transmise par Lémery, ont appliqué à l'alambic un serpentin ascendant, analogue au serpentin actuel de Schlœsrng et qui a servi d'embryon aux rectificateurs actuels, nous aurons terminé Thistorique de l'alcool jusqu'à la fin du dix-huitième siècle.

Pendant ce siècle pourtant, l'usage de l'alcool et des Kqueurs avait pris une certaine importance, et l'eau

ardente, l'eau-de-vie ('), l'eau de feu, faisaient déjà l'objet d'un commerce important.

A la fin de ce siècle, Th. de Saussure en fit la première analyse, et le trouva formé de gaz oléfiant et d'eau dans la proportion de 100 : 63.58 en poids. Presque en môme temps, Lavoisier, balance en main, expliqua que la fermentation n'était autre que le dédoublement du sucre en alcool et en acide carbonique. (iay-Lussac vérifiant les expériences précédentes trouva que la densité des vapeurs d'alcool s'accordait avec la composition trouvée par Saussure et détermina la formule de l'alcool : C*H*0 ; puis traduisit la découverte de Lavoisier par la formule (*):

C«H'W = 'ÎCO* H- 2C«H«0

Vera la même époque Lowitz et Richter purent déshydrater entièrement l'alcool avec la chaux vive, et, s'appuyant sur ce résultat, Gay-Lussac inventa l'alcoomètre et l'alcoométrie avec une précisipn telle que c'est encore son système qui est employé aujourd'hui.

Bientôt après, les découvertes de Dumas et Péligot montrèrent que l'alcool n'était pas un corps sans analogues, le nom d'alcools s'étendit à toute une longue classe de produits organiques, et pour éviter toute confusion 1 alcool vinique prit le nom chimique d'alcool éthylique.

M. Berthelot fit ensuite la synthèse de l'alcool, en faisant absorber le gaz oléfiant ou éthylènepar l'acide sulfurique concentré, il obtint l'acide sulfovinique ou éthylsulfurique :

CMl»H-SO*H* = S0*C*H».H.

Cet acide, traité par l'eau, puis distillé, reproduit l'alcool.