PREFACE

(c II y a des gens , dit Pascal , qui voudraient qu^uu auteur ne parlât jamais des choses dont les autres ont parlé. Autrement , on Taccuse de ne rien

dire de nouveau Mais si les matières qu'il traite

ne sont pas nouvelles , la disposition en est nouvelle... / j'aimerais autant qu'on Taccusât de se servir des mots anciens : comme si les mêmes pensées ne formaient pas un autre corps de discours par une disposition différente , aussi bien que les mêmes mots forment d'autres pensées par les différentes dispositions. y>

J'avoue que j'ai long-temps hésité à pubUer le Manuscrit de mil fudt cent douze. Un seul trait y dessine la vérité historique dans son principal contour ) eft l'effet peut en être bien faible à côté des couleurs fortes et du vernis brillant déjà répandu sur les tableaux qui ont été détachés du sujet.

Cependant le grand nombre d'ouvrages qui ont

paru , est précisément ce qui me décide à publier le mien.

ij PRÉFACE.

Au milieu de tant de versions diverses, plus d'un lecteur est demeuré incertain. Fatigué de cette foule de détails et des aperçus contradictoires qui résultent de tant de positions et d'intérêts secondaires , on a besoin d'en revenir aux circonstances essentielles ; et , pour les reconnsdtre plus sûre^ ment , c'est auprès de Napoléon qu'on désire se placer.... Ce point de vue est le nôtre.

L'histoire contemporaine a plusieurs iàces ; mais Un seul côté de la pyramide regarde l'avenir. Les Ueutenans d^ Alexandre le Macédonien n'ont commencé à faire article à part qu'après sa mort ; les lieutenans de César ne sont connus que des éradits , et ceux de Charlemagne ne figurent plus que dans les romans de la Table-Ronde...» Ici , comme dans toutes les grandes expéditions, c'est sur le chef de l'entreprise que les regards resteront fixés. C'est donc envers lui surtout qu'il faut être juste.

Après un désastre tel que la retraite de Moscou ) combien le blâme était facile ! Ardeur de conquête , ambition démesurée , orgueil , imprudence , aveuglement, Iblîe, affaissement même , tous ces reproches venaient sous la plume des censeurs , et aucun n'a été épargné. Tant il est vrai , comme dit madame de Staël , ce que la plupart des hommes sont au service de l'événement j ils n'ont pas la force de penser plus haut qu'un fait : on dirait qu'ils éprou-.

PRÉFACE. iij

vent un certain besoin de donner raison au sort , quel quHl soit, comme si c'était une manière de vivre en paix avec lui »

Sans doute , les traces des grandes invasions sont hideuses , et , sous ce point de vue , la philosophie de Thistoire n'a que trop sujet d'envisager avec horreur les jeux sanglans des rois et des peuples ! Mais d'un tort commun à toutes les guerres par la nature des choses , est-il juste d'en faire un tort particulier à telle époque et à tels hommes ? Se tenir constamment au milieu des arrière-gardes , n'est-ce pas se placer , comme le requin , dans le sillage du vaisseau , pour -faire son profit de tout ce qui tombe?

Je n'aurai pas de pareils reproches à craindre. Loin d'enchérir sur l'événement, je me suis attaché plutôt à faire ressortir les combinaisons qui devaient amener un résultat contraire , et je crois avoir conservé la fidélité du récit en le traçant au jour le jour , sans me laisser préoccuper de tout ce gui est survenu dans les années suivantes : les événemens de i8;3 et de i8i4 (i) ont leur volume à part, .

(i) Manuscrit ^e i8i3, 2 vol. in-B^j

— de i8i4, I vol. in-8<^;

Chez le même libraire.