NOTICE

SUR LES INSCRIPTIONS AMERICAINES ET SUR LA I'ICTOGRAPHIB DES PEAUX- ROUGES.

Sans vouloir expliquer l'introduction des arts graphiques chez les tribus américaines en particulier, nous pouvons hardiment attribuer leur origine aux mêmes causes qui les ont fait naître chez les autres peuplades primitives de la terre, si toutefois ils n'ont pas été transplantés de l'ancien monde dans le nouveau.

Lorsque la grande famille humaine commença de se former en petites sociétés, ses notions religieuses étaient aussi limitées que ses connaissances dans les arts. Elle avait moins d'amour que de crainte pour la divinité qui l'avait châtiée des fautes de ses ancêtres par l'effrayant cataclysme du Déluge, dont le souvenir s'est conservé jusqu'à nos jours dans l'esprit des peuples les plus barbares. Mais cette crainte se reportait également sur les objets créés dont la nature avait quelque chose d'imposant, de mystérieux, de dangereux ou de redoutable. Aussi, lorsqu'un homme devenait l'heureux vainqueur d'un quadrupède, d'un reptile ou de tout être réputé pernicieux

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ou puissant, il se plaisait à perpétuer le souvenir de son triomphe par la représentation grossière de l'objet pris ou tué. Plus tard, des signes auxiliaires vinrent s'ajouter à ces substantifs et leur donner de la vie en désignant les détails simples et généraux de l'action représentée.

Telles sont les premières conceptions qui ont dù présider à l'art pictographique et le mettre en usage parmi les peuplades primitives. La pictographie fut la base des hiéroglyphes, comme ceux-ci furent la base des caractères alphabétiques.

Dans ces ébauches d'un art naissant, on n'avait recours qu'à des signes symboliques ou représentatifs d'idées. Les Égyptiens imaginèrent ensuite de représenter des sons articulés par la représentation de figures animales et d'objets inanimés ; ils perfectionnèrent le système hiéroglyphique en rappelant des noms propres et autres, au moyen de cartouches contenant une série de signes phonétiques. Grâce à la découverte de M. Champollion, qui vit dans chaque signe hiéroglyphique la valeur phonétique d'une simple voyelle ou d'une consonne, on a pu lire sur les inscriptions égyptiennes des noms propres, des substantifs, des verbes et des adjectifs; en un mot, on a déchiffré ces monuments d'une civilisation que les savants et les philosophes avaient fort exagérée, car, après le travail admirable de notre illustre compatriote, on voit que tout hiéroglyphe phonétique est l'image d'un objet physique dont le nom en langue égyptienne commence par la voyelle ou par la consonne qu'il s'agit de représenter.

En appliquant ainsi le système égyptien à la langue française, nous pouvons former le mot abbé en mettant, par exemple, dans un cartouche, les figures d'un agneau, d'un 6ateau, d'une 6alance et d'une épée : ces quatre mots, comme on le voit, commencent par les caractères alphabétiques dont nous avons besoin pour composer le mot abbé. Cet exemple nous prouve que les hiéroglyphes égyptiens n'indiquent pas un grand progrès dans l'art graphique, et que les Égyptiens ont été dépassés en cela non-seulement par les Chinois , mais encore par les peuples de l'Amérique centrale.

Dans l'une des trois écritures employées par les Égyptiens, les caractères symboliques jouent néanmoins un grand rôle, comme chez les Peaux-Rouges, et Ton sait qu'Horapollon nous a même conservé la signification d'un certain nombre de ces caractères : ainsi Yibis désignait le cœur ; Vépervier, l'âme ; la flûte, l'homme aliéné ; le nombre seize, la volupté ; la fourmi, le savoir ; le nœud coulant, l'amour ; etc.

L'écriture mexicaine, d'après M. Aubin, présente au moins deux degrés de développement. Dans les compositions grossières dont les auteurs se sont presque exclusivement occupés jusqu'ici, elle est fort semblable aux rébus que l'enfance mêle à ses jeux. Comme ces rébus, elle est généralement phonétique, mais souvent aussi confusément idéographique et symbolique. Tels sont les noms de villes et de rois cités par Clavigero, d'après Purchas et Lorenzona, et d'après Clavigero par une foule d'auteurs.

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Dans les documents historiques ou administratifs d'un ordre plus élevé, récriture figurative, constamment phonétique, n'est plus idéographique que par abréviation ou par impuissance. Itzcoatl 1 (serpent d'obsidienne), nom du quatrième roi de Mexico, a pour rébus, dans les tribus de Lorenzona 1 et dans toutes les peintures populaires, un serpent (coati) garni d'obsidienne (t/st/t), pouvant à volonté s'interpréter, phonétiquement, par le son du mot, ou, idéographiquement, par son acception grammaticale. Mais tout devient phonétique dans les peintures plus précises. Le codex Vergara (Boturini, § III, n* 12), f. 39, ft2, 49, 52, écrit syllabiquement ce même nom d 1 Itzcoatl au moyen de l'obsidienne (itz-tli, racine, itz) , du vase (comitl, racine, co) et de l'eau, atl ».

Nous devions mentionner sommairement ces deux systèmes de la pictographie des Égyptiens et des Mexicains pour montrer las analogies qu'ils ont avec l'art graphique des Peaux-Rouges.

Quoique les Indiens de l'Amérique septentrionale et leurs ancêtres aient fait peu de progrès dans Tari de rendre la pensée par des signes et des figures, néanmoins

1. itvxtati, ou iticohuatl ou iicohuati paraît être primitivement le nom d'un poisson appelé robaio par les Espagnols et izcohun par Hermandcz, mais il n'est jamais écrit de cetle manière.

t. Loabngana. Hisi. de Xueva Eipatla, pl. 3, et dans lord Kingsborough, pl. r», V part, de la collection de Mendoya. Clavigero, t. I w , appendice.

3. Voir Aubin, Mémoire sur la peinture didactique et V écriture figuratice des anciens Mexicains.

les représentations symboliques dont ils se servent à cet effet sont arrangées d'une manière uniforme et systématique, qui se retrouve parmi toutes les tribus du continent américain. Les Indiens ont, comme les Égyptiens, différentes manières d'écrire, soit par des signes phonétiques, soit par des signes hiératiques ou sacerdotaux, et des signes démotiques ou vulgaires. Le caractère général de ces figures se compose de signes kiriologiques, c'est-à-dire peignant l'objet même dont il s'agit, et de signes symboliques ou allégoriques , c'est-à-dire peignant la forme typique , idéale ou conventionnelle de l'objet que l'on veut désigner.

1 ls possèdent également des signes mnémoniques ; nous verrons aussi que parmi les tribus algonquines, les Chippeways et autres peuplades du Nord, il existe des chansons écrites en caractères phonétiques ; mais ce sont des exceptions et non une coutume générale, et nous verrons par la suite quelle est la nature de ces signes.

La pictographie indienne n'est pas une science déterminée, ayant des règles immuables et des lois fixes : c'est le premier pas fait par un peuple encore enfant pour sortir de la barbarie et consigner les simples annales d'une histoire qui commence. Par ces efforts d'une jeune intelligence, la nature dirigeant de la même sorte les individus qui se trouvent dans les mêmes conditions, il s'ensuit que, sans avoir eu d'autres maîtres que la tendance naturelle qui pousse l'homme vers le progrès, les Indiens de toute l'Amérique du Nord ont su représenter d'une manière à peu près analogue des idées, des

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faits, des dogmes, des préceptes et même des sentiments.

Une chose digne de remarque, c'est que les inscriptions anciennes de l'Amérique septentrionale ont le même caractère que les inscriptions les plus modernes. Cette fixité dans la manière de consigner la pensée au moyen de signes symboliques ou représentatifs indique une répugnance à changer une ancienne méthode pour en prendre une nouvelle ; elle dénote aussi l'état simple, erratique, d'une société stagnante, isolée, ne vivant que de guerres et de chasses, léguant aux générations futures les arts primitifs qu'elle avait reçus des générations précédentes et qui suffisaient à des besoins limités.

À part les inscriptions purement historiques, la grande majorité des hiéroglyphes des Peaux-Rouges ont pour objet la manifestation de leurs croyances religieuses et de leur puissance mystérieuse, basées sur le système de la multiplicité des esprits inférieurs ou secondaires, qui forme le caractère principal de leur théogonie. (Test également ce système qui a suscité l'idée de la magie médicale des Midés et les notions orientales des oracles et des prophètes des Jissakids, dont nous parlerons bientôt, et qui ont converti leur art en rites nécromantiques.

Parmi les archéologues et les ethnographes des deux mondes qui se sont occupés des antiquités américaines, il y en a peu qui aient cherché sérieusement à déchiffrer ces sortes d'hiéroglyphes, au moyen desquels les Peaux-Rouges ont essayé de tous temps de rendre leurs idées, pour rappeler tout simplement un fait, une croyance, une coutume,

ou pour léguer à leur postérité le souvenir d'un de ces événements qui font époque dans la vie d'un homme ou dans l'histoire d'une nation. La cause de cette indifférence pour la pictographie indienne est certainement moins le manque de matériaux propres à une pareille étude que le mépris affecté que l'on affecte en général pour les Indiens, à qui l'on refuse trop arbitrairement toute capacité intellectuelle ou artistique. Il est vrai que la variété des signes hiéroglyphiques et des figures symboliques des indigènes, leurs lignes informes et bizarres, ont pu décourager bien des antiquaires, qui ne voyaient dans ces signes que des productions grossières d'une imagination étrange, déréglée et purement individuelle.

Nous avouons sans peine que les Peaux-Rouges sont loin d'être doués d'une intelligence supérieure et remarquable; mais sept années d'une étude approfondie, impartiale et constante de leurs mœurs, de leurs coutumes et de leur histoire, nous ont convaincu que le mépris qu'on affecte pour leur capacité est trop exagéré, et que dans une certaine mesure ils sont susceptibles d'imitation et même d'invention. Du reste, si la science ne s'occupait exclusivement que des peuples plus ou moins civilisés, les annales historiques du genre humain seraient incomplètes, elles offriraient des lacunes immenses, qui laisseraient planer la plus grande obscurité sur l'origine des nations, leur solidarité, leurs émigrations et les rapports qu'elles ont entre elles.

Tous les voyageurs ont remarqué cette habitude qu'a-

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vaient les Peaux-Rouges de représenter des figures sur des peaux, des arbres, des rochers, mais principalement sur l'écorce du bouleau blanc (betula papyraeea) , qui possède une surface lisse, flexible, capable de se rouler et de recevoir facilement toutes sortes d'empreintes. Souvent ces figures sont burinées ou peintes en couleurs. Autrefois ces inscriptions étaient très-communes sur les arbres qui bordaient les sentiers fréquentés par les sauvages, depuis les Florides jusqu'à la baie d'Hudson; mais les pionniers en ont abattu une très-grande quantité. Tous les historiens de l'Amérique septentrionale s'accordent à dire que les Indiens avaient la coutume de tracer ainsi le souvenir de quelque épisode de leur histoire.

Les signes dont ils se servaient pour ces sortes d'inscriptions sont, pour la plupart, symboliques; ils paraissent être à peu près les mêmes que ceux employés par les différentes races de la grande famille humaine avant l'invention des signes phonétiques et des caractères alphabétiques; ils ressemblent à ces dessins grossiers que les enfants tracent sur les murs avec du charbon ou de la craie. Nous croyons que la différence qui existe dans le perfectionnement de ces systèmes hiéroglyphiques, parmi les divers peuples du globe, provient plutôt du degré de civilisation relative ou de barbarie dans lequel ces peuples se trouvaient plongés, que de l'époque de leur formation en sociétés régulièrement organisées et constituées. La position géographique, le climat et le caractère des individus, ont également pu beaucoup influer sur l'arran-

gement et la forme donnés aux signes hiéroglyphiques.

On trouve de l'analogie, un certain air de parenté dans ces symboles de la pensée , tracés par les peuplades les plus éloignées les unes des autres, lorsque, avant de parvenir à une civilisation plus avancée, elles ont commencé leurs annales publiques ou privées dans un état également voisin de la barbarie.

Nous voyons en effet beaucoup de ressemblance, pour la disposition des sujets et la forme des signes symboliques, entre les monuments des tribus indiennes de TAmérique du Nord, l'inscription sibérienne gravée sur les bords du Yenisei, représentant des épisodes de chasse, et Tinscription récemment découverte sur un rocher perpendiculaire près de l'Irtisch, dans la Tartarie. Les savants qui ont étudié la pictographie péruvienne et mexicaine, lui trouvent aussi quelques rapports avec les autres systèmes connus de peintures figuratives. A trente-deux kilomètres au nord d'Arequipa, à Huaytara, dair> la province • de Castro-Vireyna, et près de Huari, dans le Pérou, on rencontre sur des morceaux de granit des multitudes de hiéroglyphes, représentant des personnages, des fleurs, des animaux, des fortifications, etc., dont Porigine est certainement antérieure à la dynastie des Incas, et dont les formes sont à peu près les mêmes que celles de Rocky- Dell, de l'El-Moro et de plusieurs autres localités du Nouveau-Mexique. En Suède, en Norvège et dans la Laponie, le même fait se reproduit, les mêmes analogies se retrouvent, et pourtant il n'est pas douteux que toutes ces

inscriptions n'ont pas été gravées par un même peuple, mais bien par plusieurs; seulement, ces peuples étaient encore dans l'enfance de la civilisation. Plus tard, cette manière de reproduire la pensée s'est perfectionnée; elle est devenue un art qui a été pousse très-loin, comme on le sait, chez les Chinois, les Égyptiens et les populations du plateau de l'Anahuac.

De toutes les inscriptions américaines, celle qui a été l'objet de la plus grande attention des archéologues et des antiquaires des deux continents, est l'inscription du Dightoti-Hock, rocher situé à l'embouchure du ïaunton, près de l'Assonet, dans le Massachussetts, et dont nous avons pris un fac-similé. La largeur de ce rocher est d'environ quatre mètres, sur une hauteur de un mètre soixante-tlix centimètres. Sa surface est polie, peut-être par la nature, peut-être par la main de l'homme. Longtemps recouverte de mousse, de détritus et d'immondices, cette inscription a sans doute passé inaperçue jusqu'au milieu du siècle dernier, où elle devint le sujet de plusieurs rapports et de discussions scientifiques. L'n grand nombre des signes qui la composent ont été plus ou moins effacés par le temps et par les opérations faites pour nettoyer le roc du limon et des herbes qui le recouvraient. Les caractères qui forment cette inscription sont des hiéroglyphes kyriologiques et symboliques, représentant les exploits d'un grand guerrier prophète. Les traits, grossièrement sculptés, paraissent avoir été creusés dans la pierre à l'aide d'un instrument cylindrique en métal. La profondeur des incisions

est de moins d'un centimètre, et leur largeur varie de un à deux centimètres.

M. Mathieu ! , écrivain français, avance que les caractères hiéroglyphiques gravés sur le Dighton-Rock furent exécutés par les Atlantides, vers l'an du monde 1902 ; il prétend que In, fils d'Indios, roi d'Atlantide, est nommé dans l'inscription comme chef d'une expédition qui alla en Amérique dans le but de contracter un traité de commerce ; que ce même In devint le père d'une famille distinguée en Chine, et vivait du temps de Yas, en l'année 2296, c'est-à-dire quarante-huit ans après la submersion de l'île Atlantis, ou 1800 ans avant l'ère chrétienne. M. Mathieu ajoute que ces caractères sont les mêmes que ceux qui sont employés dans le système numérique des Chinois, qu'ils ressemblent à ceux en usage chez les Romains, lesquels prétendaient les avoir reçus des Pélasgiens. qui eux-mêmes en étaient redevables aux Atlantides.

Nous ne pouvons nous empêcher de remarquer d'abord que si In vivait en 2296, les Atlantides ne pouvaient guère parler en 1902 de son expédition future, à moins que ce ne fût d'une manière prophétique, ce qui n'est pas probable, car l'inscription semble indiquer un fait historique passé, un combat dans lequel il y a eu un certain nombre de morts. 11 est donc plus rationnel de croire qu'elle se rapporte à un personnage illustre figuré par un des deux totems 9 placés à peu près au centre du rocher, et que ce

i. Cité par Warden dans son ouvrage sur les antiquités américaine». t. Voir plus loin lu signification de ce mot.