UN INCIDENT BIOGRAPHIQUE LES PRÉTENTIONS NOBILIAIRES DE MARAT

Marat, médecin d'un prince du sang, celui-là même qui avait écrit contre la royauté le violent pamphlet des Chaînes de l'Esclavage, c'est une de ces anomalies qui déconcertent, il faut bien le dire, le biographe le mieux intentionné.

N'aurait-il eu recours au comte d'Artois que contraint par la misère (1) ? Ceux qui ont suivi avec nous la carrière accidentée de Vami du peuple, savent ce qu'il faut penser de cette insinuation.

Marat, avait, grâce à de puissantes protections, réussi à gagner la confiance du comte d'Artois, qui, en maintes circonstances, sut utiliser la souplesse de son talent, et la variété de ses connaissances. Le médecin prenait parfois la plume

(1) Michelet

du secrétaire et laissait déjà deviner le nerveux polémiste qu'il fut plus tard (1).

Gonnaissaient-ils cette particularité ceux qui ont soutenu que Marat, enivré de vanité, avait un instant songé à anoblir sa roture ? L'heure est venue de réduire à de raisonnables proportions cette sotte calomnie.

On a fait grand bruit d'une lettre ou plutôt d'un simple billet qu'adressait, le 28 décembre 1789, Marat à G. Desmoulins, et qui portait dans la pâte du papier l'empreinte d'un cachet blasonné.

Le contenu en était insignifiant : une simple demande de rendez-vous pour le jour même; mais le dessin du blason, qu'on a décrit avec un luxe de détails inusité (2), pouvait donner lieu /aux suppositions les plus contradictoires. Marat

(1) Lettre de M. Marat à M. Beugnet, intendant des finances de M. le comte d'Artois, rue Saint-Nicaise ; du 14 août 1778 {collection de M. Lucas-Montigny). Cette lettre a trait à une négocation pour acheter un libelliste, dont les attaques étaient importunes à Mgr le comte d'Artois (V. Revue rétrospective^ 2® série, t. IV, 316).

(2) L'écusson, surmonté d'une couronne comtale, est parti; au 1^^ de... à un demi aigle de... au vol abaissé, mouvante du parti ; au 2^ tranché, en chef de... à la bande ou demi -chevron de... et en pointe de pourpre ; ce dernier émail était seul indiqué {Revue nobiliaire, héraldique et biographique y t. I, 1862, p. 84-85) ; D'après Fassy {Marat, ses véritables funérailles etc., 1867) ces armoiries paraissent être de fantaisie, car on y remarque deux graves fautes de blason.

rapproché jadis, par ses fonctions de médecin des gardes du comte d'Artois, des plus grands seigneurs de la cour, avait-il voulu, lui aussi, se fabriquer une généalogie (1) ? Aurait-il acheté le cachet tout gravé, ou l'avait-il commandé pour son usage personnel (2)? Il semble, en tout cas, certain qu'il s'en était servi, en maintes circonstances; puisqu'outre le billet à Desmoulins, on a retrouvé deux autres lettres, sans enveloppe, selon la coutume du temps, et fermées par un cachet de cire d'Espagne, timbré d'un écusson surmonté d'une couronne comtale (3).

On peut ajouter que, soit par hasard, soit intentionnellement, les armoiries de Marat se composent d'une partie de celles de Genève.

Voulait-il donner crédit à la croyance populaire, qui le faisait natif de cette ville, en lui prenant un morceau de son blason? (4).

Toutes ces suppositions offrent une vraisemblance qui mériterait examen.

(1) L'hypothèse est peu probable ; Marat n'étant plus, à cette époque, au service du comte d'Artois.

(2) Après diverses vicissitudes, le bois gravé de ce cachet tomba entre les mains de M. Geslin, conservateur au

\ Louvre. C'est à la vente de cet amateur qu'un brocanteur du quai de l'Archevêché l'acheta pour le revendre, quelque temps phis tard, à M. Brichaut, ingénieur civil, qui doit le posséder à l'heure actuelle.

(3) V. Autour de la Révolution, par le comte d'Hérisson, p. 106-108.

(4) Bachelin, Iconographie de Marat, p. 77.

Au surplus, ce n'est qu'un incident de cette vie tourmentée, et l'on peut dire à la décharge du tribun qu'il laisse intacts son honneur et sa dignité.

Marat se tenait à cette époque à l'écart des luttes politiques, et nul indice ne permettait de présager le triomphe prochain des doctrines dont il allait devenir l'un des plus ardents apôtres.