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d'avouer qu<-, dans un mouvement de rancune qu'il jugeait légitime et de bonne guerre, il les avait choisis parmi les syndiqués.

Des jours traînèrent. L'oncle ne décolérait pas. Il fallait l'entendre raconter ses entrevues avec le comité de la grève, — car il y avait un comité de la grève, avec un président, un bureau... c'était à se tordre, — où le menu des revendications s'allongeait chaque fois, s'augmentait d'exigences nouvelles, mais gardait toujours comme gros morceau, comme pièce de résistance, la rentrée des ouvriers congédiés. Ah! il n'avait pas la patience d'attendre la fin. Il quittait la salle, en claquant les portes. Sacrebleu! Faïencier est maître chez lui! Qu'est-ce que ça pouvait leur faire, aux autres? De quoi se mêlaient-ils? Tas d'idiots! Tas de brutes! Ah! non, non. Dût-il tout bazarder, il ne céderait pas.

Vainement, Léon essayait de le calmer. D'autant qu'il souffrait pour Jeanne, obligée d'entendre ces violences. D'ordinaire si prompte à la réplique, elle se taisait. Subissait-elle toujours le prestige du patron, jadis redouté? Se sentait-elle prise, toute petite, entre sa nouvelle famille et ses anciens compagnons, entre ces deux énormes puissances qui se mesuraient, dans un silence d'attente?

Car tout était calme là-bas, à Alfortville. A peine si quelque cortège pacifique, composé surtout d'enfants, de tout jeunes gens et de femmes, parcourait les rues. On fermait les yeux, on évitait de les disperser, par crainte des bagarres. La compagnie d'infanterie qui, par pru-

dence gardait l'usine se do du bon temps. Les so jouaient aux billes dans cours.

De temps en temps, l'o recevait la visite des siens, découvraient parmi les ateliers sonores et vides, le jardin plein de roses et désert en sa gloire d'été. Il errait une arme au bras, à l'aftûtde quelque signe de malveillance, carreau cassé, clôture brisée. Et cette grande paix de ville morte contrastait singulièrement avec le harnachement de chasseur de tigres dont il s'affublait pour ces rondes.

La quiétude était si rassurante que, pour sa fête, — la grève durait juste depuis un mois, — Monsieur Courtemer résolut d'inviter toute la famille. Ce jourlà, qui tant de fois s'était achevé pour lui en apothéose, il ne voulait ni quitter l'usine, ni rester seul comme un vieux sanglier au gîte. Nul ne pouvait se dérober à l'invitation. La tablée fut complète.

Avec quelle joie, d'ailleurs, après déjeuner, on retrouva le tennis abandonné depuis le dernier automne, envahi àé'yi d'herbe courte! Les enfants, avec des cris ravis tiraient leurs jouets de la remise. A eux trois, ils frétèrent une splendide auto mécanique. Le bon gros Pierre fut le chauffeur, Tintin le monsieur et Pauline la dame. Jeanne, alourdie par sa