DEUXIÈME COUPLET

Pierrot.

Dans ce temps joyeux, les belles N'ont plus de tristes momens ;

Et comme des sœurs jumelles Vivent avec leurs mamans ; C'est le tic, tic, tic, C'est le tic du public.

Chœur.

C'est le tic, etc.

troisième couplet.

L'Espagnolette.

On aime et l'on boit bouteille Sans appréhender le hic :

Avec le dieu de la treille Cupidon vit à pic-nic.

C'est le tic, tic, tic, C'est le tic du public.

Chœur.

< "est le tic, etc.

yUATRIEME COUPLE-! .

Polichinelle, aux spectateurs.

Qu'une aflluence éternelle Soit chez les acteurs de bois :

Et que de Polichinelle L'on dise tout d'une voix :

("est le tic, tic, tic, ( l'est le tic du public.

( 'im ru.

( "est le tic, etc.

LES MARIONNETTES ET LEURS PROTECTEURS AUX XVIP, XVIII1 ET XIXe SIÈCLES

Une Historiette de Tallemant des Réaux, en 1G50. — Henri de Lorraine et M11' de Pons. — Une lettre de Bossuet à M. de Vcrnon, en 1GS0. — Le comte Antoine Hamilton et les marionnettes. — Charles Perrault et le CQnte de Peau d'âne. — Les fétus données à Sceaux: par la duchesse du Maine. — Malézieu, leur ordonnateur. — Lettre de M" de Maintenon à la princesse des Ursins, en 171.'). — Une harangue de Polichinelle, en 17^6. — Voltaire et les marionnettes, à Cirey. — Correspondance de M™' de Graffigny avec Dcvaux. — Couplets de Voltaire chantés par Polichinelle au comte d'Eu, à Sceaux. — Représentations données par M"° Pélicier, de l'Opéra, à ses amis — Avis publié par les affiches de Boudet, en 1719. — Pierre III et les marionnettes. — Une exécution militaire. — Un admirateur de la musique de Verdi, en 1898. — Les marionnettes lyriques de G.-L. Duprez à Valmondois et aux Tuileries, en 1861. — Marionnettes chantantes à la foire de Neuillv.

Les marionnettes ont eu, surtout au w il et au xvm0 siècles, dans la société française la plus élégante et la plus aristocratique, de puissants et sincères protecteurs. Elles étaient certainement célèbres en 1650, ainsi que le montre une Historicité de Tallemant des Réaux, touchant Henri de Lorraine, duc de Guise, petit-lils du Balafré et sa maîtresse Mllc de Pons :

« M. de Reims, aujourd'hui M. de Guise, est un des hommes du monde le plus enclin à l'amour... On disoit qu'à une collation à Meudon il fit venir des marionnettes et des joueurs de passe-passe et que le bateleur au lieu de dire à son chien : Pou?- le roi de France, disoit : Allons, pour Mademoiselle de Pons et qu'au lieu du roi d'Espagne, il disoit : Pour Madame de Bossut. »

Vers 16G9, le goût des divertissements qu'offraient Polichinelle et ses compagnons se répandit de manière plus générale, il avait suffi pour cela que Brioché fût appelé à Saint-Germain avec mission de récréer les enfants de France; c'est de ce moment que date le succès sans

cesse grandissant des marionnettes françaises. Elles n'ont rencontré qu'un ennemi : Bossuet, qui écrivait à M. de Vernon, procureur du roi au présidial de Meaux en 1686 : a Pendant que vous prenez tant soin à réprimer les mal-convertis, je vous prie de veiller aussi à l'édification des catholiques, et d'empêcher les marionnettes, où les représentations honteuses, les discours impurs et l'heure même des assemblées portent au mal. Il m'est bien fâcheux, pendant que je lâche à instruire le peuple le mieux que je puis, qu'on m'amène de tels ouvriers, qui en détruisent plus en un moment que je n'en puis édifier par un long travail. »

Mais, pour un esprit chagrin, que d'amis empressés, que de sympathies actives !

Le brillant comte Antoine Hamilton, qui avait suivi à Saint-Germain le roi Jacques II renversé par la révolution de 1688 et dont les œuvres étaient si appréciées des plus grands écrivains du xvil' et du wiii0 siècles, n'hésite point, dans le récit qu'il l'ait d'une fête patronale à Saint-Germain-en-Laye, à parler des marionnettes et des nombreux spectateurs qu'elles y avaient attirés.

Toute une population sort du spectacle :

Or blanchisseuses et soubrettes, Du dimanche dans leurs habits, Avec les laquais, leurs amis, (Car blanchisseuses sont coquettes), Venoient de voir, ajuste prix, La troupe des marionnettes.

Pour trois sols et quelques deniers, On leur fit voir, non sans machine, L' Enlèvement de Proscrpine, Que l'on représente au grenier. Lu, le fameux. Polichinelle Qui du théâtre est le héros, Quoiqu'un peu libre en ses propos, Ne fait point rougir la donzelle Qu'il divertit par ses bons mots.

Charles Perrault, lui aussi, dans son charmant Conte de Peau

MO marionnettes et guignols

d'Ane, fait montre pour les marionnettes d'une aimable indulgence :

Pour moi, j'ose poser en fait Qu'en de certains momens l'esprit le plus parfait Peut aimer sans rougir jusqu'aux marionnettes,

Et qu'il est des temps et des lieux

Où le grave et le sérieux Ne valent pas d'agréables sornettes.

Tout à fait au début du wnf siècle, Malézieu, ordonnateur des joyeuses et spirituelles t'êtes données à Sceaux parla duchesse du Maine, petite-fille du grand Condé, introduisit les acteurs de bois dans cette Cour lettrée où se retrouvaient les plus éminentes personnalités du temps.

Pour ces marionnettes, on composait à Sceaux de petites scènes vives et étincelantes d'esprit. Dans l'une d'elles dont on attribua la paternité au duc de Bourbon et à Malézieu lui-même, l'Académie française était prise à partie et légèrement raillée : Polichinelle osait y demander un fauteuil ! A la suite de celle représentation qui fit grand tapage et dont s'amusèrent les Parisiens, Malézieu, qui était membre de l'illustre compagnie, dut en rester éloigné pendant un certain temps, mais il ne renonça pas, pour si peu, aux t'êtes qu'il dirigeait; en 1705, ses marionnettes jouaient encore devant le duc de Bourbon, au château de Trèmes.

Est-ce lui qui avait présidé aussi à l'organisation des divertissements dont parle M" de Maintenon dans une lettre à la princesse des Ursins, datée de Marly le 27 février 1713?

« M. le Dauphin vint ici il y a deux jours, ajusté, couvert de pierreries et le plus joli du monde, à ce qu'on m'a dit, car j'étais à Saint- Cyr. Mm° la duebesse du Maine contribue fort aux plaisirs de Paris, par les comédies, les bals et les mascarades qu'elle donne ces jours-ci avec une grande magnificence. Les marionnettes représentent le siège de Douai, les fanfaronnades de M. de Villars et nomment tous nos officiers par leurs noms. Tout le monde les veut voir; le maréchal de Villars lui-même y a été, enlendant fort bien la raillerie. M" la duchesse de Berry les a fait venir à Versailles. »

Au xviu siècle donc, tout était permis aux poupées : Fuzelier, Le

Sage et d'Omeval ayant fait représenter, le 10 mars ïl'ïbja Grand Mère

amoureuse, sur le théâtre de John Biner, au jeu de paume de la rue des Fossés-Monsieur-le-Prince, les auteurs firent prononcer à Polichinelle une harangue au public qui n'est autre chose qu'une critique vive et alerte des Compliments en usage sur les scènes du Théâtre français et du Théâtre italien.

Cette harangue reproduite par Magnin, qui l'a trouvée dans les riches portefeuilles de M. de Soleinne, est ainsi conçue :

« Monseigneur le public, puisque les comédiens de France et d'Italie, masculins, féminins et neutres, se sont mis sur le pied de vous haranguer, ne trouvez pas mauvois que Polichinelle, à l'exemple des grands chiens, vienne pisser contre les murs de vos attentions et les inonder des torrens de son éloquence. Si je me présente devant vous en qualité d'orateur des marionnettes, c'est pour vous dire que vous devez nous pardonner de vous étaler dans notre petite boutique, une seconde parodie â'Atis. En voici la raison : les beaux esprits se rencontrent, ergù, l'auteur de la comédie italienne et celui des marionnettes doivent se rencontrer. Au reste, Monseigneur le public, ne comptez pas de trouver ici l'exécution gracieuse de notre ami Arlequin ; vous compteriez sans votre hôte. Songez que nos acteurs n'ont pas les membres fort souples, et que souvent on croiroit qu'il sont de bois. Songez aussi que nous sommes les plus anciens polissons, les polissons privilégiés, les polissons les plus polissons de la foire; songez enfin que nous sommes en droit, dans nos pièces, de n'avoir pas le sens commun, de les farcir de billevesées, de rogatons, de fariboles. Vous allez voir dans un moment avec quelle exactitude nous soutenons nos droits.

Ici la licence Conduit nos sujets, Ri l'extravagance En fournit les traits; Si quelqu'un nous tance, J'avons bientôt répondu Lanturlu.

« Bonsoir, Monseigneur le public; vous auriez eu une plus belle harangue, si j'étois mieux en fonds. Quand vous m'aurez rendu plus riche, je ferai travailler pour moi le faiseur de harangues de ma très

honorée voisine, la Comédie françoise, et je viendrai vous débiter ma rhétorique empruntée avec le ton de Cinna et un justaucorps galonné comme un trompette. Venez donc en foule! je vous ouvrirai nos portes si vous m'ouvrez vos poches.

Ah! Messieurs, je vous vois, je vous aime; Ah! Messieurs, je vous aimerai tant, Si vous m'apportez votre argent.

Voltaire aussi aimait les marionnettes; il les aimait au point de les admettre dans son intimité, en présence de Mme du Cliàtelet. En 1738, l'auteur des Lettres péruviennes, Mmc de Grafligny, séjournant à Cirey, rappelle dans les lettres qu'elle écrivait à son ami d'enfance Devaux, lecteur du roi Stanislas, le plaisir qu'elle y prenait:

« Ce jeudi matin, Il décembre.

« .... Après souper, il nous donna la lanterne magique avec des propos à mourir de rire. Il y a fourré la coterie de M. le duc de Richelieu, l'histoire de l'abbé Desfontaines et toutes sortes de contes, toujours sur le ton savoyard. Xon, il n'y avait rien de si drôle. Mais à force de tripoter le goupillon de sa lanterne qui était remplie d'esprit-de-vin, il le renverse sur sa main, le feu y prend et la voilà enflammée. Ah! darne, il fallait voir comme elle était belle ! .Mais ce qui n'est pas beau, c'est qu'elle est brûlée: cela troubla un peu le divertissement qu'il reconstitua un moment après. »

«AS heures du soir.

« On nous promet les marionnettes ; il y en a ici près de très bonnes, qu'on a tant qu'on veut. »

« 10 décembre.

« Je sors des marionnettes qui m'ont beaucoup divertie; elles sont très bonnes. On a joué la pièce où la femme de Polichinelle croit faire mourir son mari en chantant fugnana ! fagnana! C'était un plaisir ravissant que d'entendre Voltaire dire sérieusement que la pièce est très bonne ; il est vrai qu'elle l'est autant qu'elle peut l'être pour de tels gens. Cela est fou de rire pour de pareilles fadaises, n'est-ce pas? Eh bien! j'ai ri. Le théâtre est fort joli, mais la salle est petite. Un théâtre et une salle de marionnettes à Cirey! Oh! c'est drùle! Mais qu'y a-t-il d'étonnant? Voltaire est aussi aimable enfant que sage philosophe.

« Le fond de la salle n'est qu'une loge peinte, garnie comme un sofa, et le bord sur lequel on s'appuie est garni aussi. Les décorations sont en colonnades, avec des pots d'orangers entre les colonnes... »

« 17 décembre.

ce Aujourd'hui comme hier, je sors des marionnettes qui m'ont fait mourir de rire. On a joué Y Enfant prodigue. Voltaire disait qu'il en était jaloux. Le crois-tu ? Je trouve qu'il y a bien de l'esprit à Voltaire de rire de cela et de le trouver bon... »

L'illustre écrivain ne se contentait pas de voir et d'entendre les marionnettes; il les jugeait dignes d'une attention plus soutenue. En 1746 il composa pour elles deux couplets chantés par Polichinelle au comte d'Eu, grand-maître de l'artillerie, qui les avait conduites sur le petit théâtre de la duchesse du Maine, à Sceaux :

Polichinelle, de grand cœur, Prince, vous remercie :

En me fesant beaucoup d'honneur

Vous faites mon envie ; Vous possédez tous les talents,

Je n'ai qu'un caractère ; J'amuse pour quelques moments, Vous savez toujours plaire.

On sait que vous faites mouvoir

De plus belles machines; Vous fîtes sentir leur pouvoir

A Bruxelle, à Matines:

Les Anglais se virent traiter

En vrais polichinelles; Et vous avez de quoi dompter

Les remparts et les belles.

La Cour et la ville avaient suivi ce mouvement singulier; on sait que M"0 Pélicier, célèbre actrice de l'Opéra, se faisait donner chaque jour, [tour elle et pour ceux de ses amis qu'elle invitait, deux parades par un joueur de marionnettes qu'elle rétribuait largement. Probablement, ce joueur était Bienfait, de la foire Saint-Germain, qui faisait insérer, le 20 février 1749, dans les Affiches de Boude! , l'avis suivant :

« La nouvelle troupe des petits comédiens «lu sieur Bienfait représente sur son nouveau théâtre le Mariage d'Arlequin arec Colombine,

par Jupiter, pantomime nouvelle, ornée de spectacles brillans, précédée des A m km' me n .s comiques de Polichinelle. Sa loge est au bout des rues Mercière et de la Lingerie. Il a toujours son ancien jeu, en entrant par la porte de Tournon, à main gauche. // va jouer en cille en avertissant un jour devant. »

Nous n'étions pas seuls à être atteints par cette folie des pantins animés; elle avait gagné jusqu'aux Cours étrangères.

On lit dans les .Mémoires de Catherine II: « Le grand-duc passait son temps en enfantillages inouïs pour son âge. Il fit dresser un théâtre de marionnettes dans sa chambre; c'était la chose du monde la plus insipide. »

Le grand-duc, c'est Pierre-Ulrich de Holstein, fils d'une fille de Pierre le Grand. Proclamé héritier du trône de Russie par Elisabeth, en 1742, il épousa en 1745 Sophie d'Anhalt-Zerbst et régna sous le nom de Pierre III. Sa femme fut Catherine la Grande.

Dans son livre intitulé: le Roman d'une Impératrice (Catherine II), M. Waliszcwski rappelle le fait suivant :

« De temps en temps, le grand-duc revenait encore à ses marionnettes. Une fois, Catherine le trouva en grand uniforme, botté, éperonné et 1 epée au clair, devant un rat pendu au milieu de la chambre. Renseignements pris, il s'agissait d'une exécution militaire ! Le malheureux rat s'étant avisé de dévorer une sentinelle d'amidon placée devant une forteresse en carton, un conseil de guerre, régulièrement réuni, l'avait condamné à la peine de mort. »

De nos jours, en Russie encore, les marionnettes ont au moins un ami fidèle qui leur confie de hautes et sévères missions.

Le Journal des Déliais du 12 lévrier I S 0 S rapporte qu'un grand seigneur russe vient de se donner un divertissement qui n'est pas à la portée de tout le inonde. Admirateur de la musique de Verdi, passionné surtout de Rigoletto, qu'il considère comme le chef-d'œuvre du maître, ce grand seigneur a fait construire un joli théâtre machiné dont les acteurs sont des marionnettes délicieusement parées. Les mouvements de ces marionnettes et leurs gestes sont réglés de manière à reproduire le jeu des artistes les plus célèbres qui ont interprété ou interprètent tous les rôles de l'œuvre du grand compositeur italien. L'orchestration

et le chant de ces petits acteurs sont fournis par des phonographes perfectionnes.

Rien n'a coûte au riche mélomane pour atteindre la perfection la plus absolue. Il a plusieurs troupes de diverses nationalités; ses phonographes les lui font entendre, suivant sa fantaisie, dans leur ensemble, soit pour l'orchestre, soit pour le chant. 11 lui suffit de presser le bouton spécial à chacune d'elles.

Pour ce qui concerne les changements do décors de ce théâtre probablement unique au monde, ils s'opèrent automatiquement avec la plus grande précision et ces décors sont points par des artistes de haute valeur qui y ont apporté tous leurs soins.

N'y a-t-il point quelque relation secrète et intime entre les marionnettes phonographiques dont il s'agit ici et les marionnettes lyriques de G.-L. Duprez, le grand chanteur, qui firent un certain bruit en ISO'i?

A Valmondois, existait, à celte époque, une délicieuse colonie d'artistes où se retrouvaient Corot, Daumier, GeoUroy-Dechaume, Jules Dupré, Boulard, Daubigny et bien d'autres encore. G.-L. Duprez était maire île la localité; il avait installé (die/, lui un petit théâtre de marionnettes qu'il appelait son Guit/nol cl qui devint vile célèbre à Valmondois, à l'Isle-Adam, à Anvers et dans les environs. Les marionnettes qui s'y faisaient voir étaient un peu comme huiles les marionnettes, mais les chanteurs qui leur prêtaient leurs voix n'étaient pas sans quelque notoriété : c'étaient Duprez, son lils Léon Duprez, sa fille M""' Caroline Vandenheuvel et quelques amis profondément musiciens. Toute cette « troupe » parodiait, avec un art exquis, les scènes les plus populaires de nos opéras ou de nos opéras-comiques.

Il faut croire que les chanteurs du Gniynoi de Dupiez s'entendaient jusqu'à Paris, car. le 9 mars l.xfi'i, l'impératrice Eugénie voulut les voir de près et les lit pénétrer aux Tuileries, à l'issue d'une grande réception officielle. L'empereur éiaij présent, ainsi qu'en témoigne un dessin publié par le Momie i I lu. s l ré du l!l niais. M"" Vandenheuvel y chanta l'air de la Trariata et son père, le Gastilielza.

Comme on le pense bien, Duprez recul, le lendemain de cette audition, des propositions brillantes, mais il les écarta toutes, sauf, cependant, celle de la Société nationale des Beaux-Art*, du boulevard

des Italiens. Là, avec son fils et M"e Brunetli, il se fit entendre de nouveau, le 15 mars, au milieu d'une société d'élite qui se retira absolument émerveillée.

Le Guignol de Dupré eut un sort envié : il mourut jeune et couvert de gloire.

Il eût été intéressant de connaître son répertoire; de savoir quels lurent, surtout à Valmondois, tous ses auditeurs ordinaires. Malheureusement, les deux seuls journaux qui se soient occupés des représentations dont j'évoque le souvenir : le Ménestrel et le Monde illustré, ne donnent pas de renseignements à ce sujet. Comment étaient conçues les parodies dont on parle, avaient-elles un livret? Je suppose qu'il s'agissait de morceaux isolés où la fantaisie jouait sans doute son rôle, mais où la musique seule intervenait; il eût été difficile qu'il en fût autrement avec de pareils exécutants.

Les marionnettes valmondoises, comme on les appelait, étaient donc sûrement un régal de délicats; elles me paraissent être le premier Guignol musical français — car il ne faut point oublier les petits Opéras de Haydn — dont on puisse saluer l'existence; le théâtre de marionnettes russes me semble s'être inspiré de celui-là, et il était difficile de prendre un meilleur modèle.

Il faut remarquer, d'ailleurs, que le choix fait par Duprez de marionnettes, soit à fils, soit à mains, était excellent. Pour le chant, en effet, les gestes étant plus sobres et plus réfléchis, paraissent beaucoup plus faciles à régler que pour les manifestations théâtrales du drame ou du vaudeville.

Les forains, les cabarets montmartrois, se trouvant chaque jour en communication directe avec le public, l'ont bien compris, quand, il y a quelques années, faisant revivre les poupées de bois, ils leur ont demandé des chansonnettes ou des romances qui étaient loin d'être sans valeur.

A la foire de Xeuilly, il y a deux ans, sur un théâtre dont le nom m'échappe, j'ai vu et entendu des marionnettes chantantes, notamment un Kain-IIill et une Yvette Guilbert qui étaient d'une grande justesse de gestes et d'une originalité remarquable.

SÉRAPHIN

Les faite» ou les usages de Vannée, par Lemierre. — Le boulevard du Temple succède aux foires. — Les marionnettes s'y transportent. — La belle société, se rend au Palais- Royal. — Les marionnettes l'y suivent. — Dulaure et le Théâtre des petits comédien? du comte de Beaujolais. — Séraphin s'établit à Versailles. — Il donne des représentations à la Cour. — Son affiche. — Séraphin transporte ses ombres e/iinoises au Palais-Royal, à Paris. — Ouverture de son spectacle en 17*.!. — Ce qu'en dit Thiéry dans le Guide des amateurs et des étrangers voyageurs à Paris. — Le Tableau du Palais-Royal. — Adrien Moreau succède à Séraphin en 1790. — séraphin reprend son théâtre l'année suivante. — Les succès de Dorvigny et de Guillemain. — Les marionnettes sur le théâtre de Séraphin. — Polichinelle les présente au public. — Pot-pourri de Guillemain. — Gobemouc/ie. — Affiches et prospectus de' Séraphin. — Sa mort, en 1800. — Les successeurs du Séraphin. — Ses auteurs ordinaires. — Le Pont < assé, par Dorvigny. — La Perruoue de Cassandre, par M11" Pauline Séraphin.

On l'a vu, les marionnettes, sous leurs différentes formes, avaient conquis Paris. Lemierre retrace dans le livre III de sou meilleur ouvrage: les Fastes on les Usages de l'année, le riant tableau de leurs exploits à la foire Saint-Germain :

Pour fixer en ce lieu la troupe vagabonde

Qui s'écoule sans cesse et qui sans cesse abonde,

Vingt théâtres dressés dans des réduits étroits,

Entre des ais mal joints sont couverts à la fois.

Il en est un surtout, à ridicule scène,

Fondé par Brioché, haut île trois pieds à peine;

Pour trente margotins, constans dans leurs emplois,

Petits acteurs cliarmans que l'on taille en plein bois,

Trottant, trestieulant, le tout par artifices,

Tirant leur jeu d'un fil et leur voix des coulisses,

Point soul'llés, point siffles, de douées mœurs; entr'eux

Aucune jalousie, aucuns débats fâcheux.

Cinq ou six fois par jour ils sortent de leur niche,

Ouvrent leur jeu: jamais de rhume sur l'affiche.

Grand concours; <>n s'y presse, et ces petits acteurs,

Fêtés, courus, claqués par petits spectateurs,

Ont pour premier soutien de leurs scènes bouffonnes

Le sulTraire éclatant des enfants et des bonnes.

Les années aidant, les foires, sans être absolument abandonnées par les parisiens, devinrent pourtant moins suivies. Le boulevard du Temple allait leur porter un coup dont elles ne devaient point se relever; à partir de 1760, ce mouvement s'accentua.

Ce sont encore les marionnettes qui, les premières, indiquèrent aux grands théâtres la voie qu'il fallait suivre. En 1751, Pierre-Toussaint Martin installait rue Saintonge son Théâtre des petits Comédiens du Marais; en 1758, André Petit montait un jeu de marionnettes sur le boulevard même; Restier suivait, en 1700, avec son Théâtre des grands danseurs, où brillait déjà Nïcollet; puis Audinot en 1707 avec V Ambigu Comique; puis bien d'autres: les Fan toccini chinois ; les Grands danseurs du roi, où Nicolet, devenu propriétaire, appelait et retenait la foule avec son singe et ses exercices curieux ; les Fantoceini françois de Pierre- Simon Caron, etc. Tout ce inonde s'évertuait à se montrer « de plus fort en plus fort, comme chez Nicolet ».

Gravement atteintes déjà, les foires allaient voir leur ruine consommée par le Palais-Royal, où se rendait déjà la belle société parisienne. En 1784, s'ouvrait là, le Théâtre des petits Comédiens de S. A . S. Msv le comte de Beaujolais, marionnettes de trois pieds et demi, pour lequel Dulaure, dans sa Xourelle description des curiosités de Paris, est loin d'être tendre:

« ... Leur théâtre est dans les nouveaux bâtiments du Palais-Royal. Quand on va voir jouer des marionnettes, on ne doit pas s'attendre à jouir dune illusion parfaite; on doit y arriver avec une bonne provision d'indulgence. Malheur à celui qui ne s'est pas prémuni l'esprit comme il le doit: il verra la barre de fer qui sort de la tête de l'acteur de bois et qui le soutient, il verra les tîls qui l'ont mouvoir ses membres, il verra... qu'il se sera ennuyé. »

En cette même année, paraissait également au Palais-Royal un homme qui devait nous l'aire connaître les Ombres chinoises et donner aux marionnettes une perfection qu'elles n'avaient pas eue avant lui. Cet homme s'appelait Dominique Séraphin François, dit Séraphin.

L'année suivante, en 1785, Caron transportait au Palais-Hoyal les Pijgmées françois ; en 1780, Castagna y créait un théâtre nouveau qu'il appelait le Spectacle des vrais fantoceini italiens.

SKRAPHIN

Le boulevard du Temple et le Palais-Royal absorbaient définitivement l'attention, et les foires avaient vécu.

Séraphin était né à Loogwy, le 15 février 17-17. Ses débuts avaient

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été difficiles; entré, pour ainsi dire, dès son enfance, dans une troupe de comédiens ambulants qui visitait l'Allemagne et l'Italie, il quitta bientôt ses camarades de rencontre et vint à Paris où, pendant quelques temps, il joua du violon dans les cabarets de lîellcville el aux l'oreherons. C'est ù l'âge de vingt-trois ans, en 1770, qu'il imagina son Théâtre

d'ombres chinoises et l'établit tout d'abord à Versailles, dans le jardin de Cannion, propriété portant actuellement le n° 25 de la rue de Satory, et dont le principal corps de logis était occupé par une auberge. Son succès fut prompt et décisif; il fui appelé à la Cour, y donna des représentations et obtint, en 17<Si, l'autorisation de prendre, pour son établissement, le titre de Spectacle des enfants de France.

Son affiche, dit Le Roi, dans son Histoire de Versailles, était ainsi conçue :

Venez, garçon, venez, fillette, Voir Momus à la silhouette.

Oui, chez Séraphin, venez voir La belle humeur en habit noir.

Tandis que ma salle est bien sombre Et que mon acteur n'est que l'ombre, Puisse, Messieurs, votre gaité Devenir la réalité.

L'entrée des Ombres à la Cour, le titre envié qu'elles avaient obtenu, les succès qui leur avaient été jusque-là réservés dans la ville du grand roi, auraient pu suffire à des pantins moins dévorés d'ambition, mais, (jue se passa-t-il dans l'esprit de leur directeur?

L'histoire est muette à cet égard ; ce qu'on sait, c'est que, en 1784, Séraphin, abandonnant le lieu de ses premiers exploits, venait à Paris, au Palais-Royal, transportant avec lui son matériel. Là, dans une salle bien aménagée, les Ombres, joyeusement accueillies par des spectateurs nouveaux, réussissaient sans effort à intéresser, même à émouvoir les Parisiens, comme elles avaient ému et intéressé les Versaillais. Séraphin avait conquis le droit de cité.

Thiéry, dans le Guide des amateurs et des étrangers voyageurs à Paris, donne les renseignements suivants au sujet du théâtre de Séraphin qui fut ouvert le 12 septembre 1784, à six heures et demie :

« Ce spectacle est situé au premier étage des bâtiments neufs du Palais-Royal et a son entrée par l'arcade n° 121. L'on y voit des feux arabesques d'un nouveau genre et des tableaux où se passent des scènes nouvelles et amusantes. Les ombres chinoises, produites par différentes combinaisons de lumières et d'ombres, y représentent au naturel toutes les attitudes de l'homme et y exécutent des danses de corde et de caractère avec une précision étonnante. Des animaux de toute espèce y

SERAPHIN

passent en revue et (ont tous les mouvements qui leur sont propres sans qu'on aperçoive ni fil ni cordon pour les soutenir et les diriger. Le spectacle, plaisant, agréable et varié, commence tous les jours à G heures du soir. Il y a deux représentations les dimanches et l'êtes, l'une à 5 heures et l'autre à H heures et demie. Premières places : 1 livre 4 sols et 12 sols les secondes. »

De son coté, le Tableau du Palais-Royal , publié alors en un opuscule difficile à retrouver, est tout aussi louangeur :

« Le inonde s'est porté en foule, dit l'auteur, à ce genre de spectacle; on y donne tous les jours une représentation à six heures du soir, et les dimanches et fêtes, deux représentations: la première, à cinq heures, et la seconde, à sept heures. Ce que l'on appelle le petit peuple ne va pas souvent aux Ombres chinoises ; mais, en revanche, le bon bourgeois, la bonne compagnie même, se donnent ce plaisir. J'entrai, et je fus fort bien placé pour mes vingt-quatre sols, dans un salon proprement arrangé et suffisamment éclairé. Il n'y a point d'orchestre. Un clavecin, assez bien louché par M. Mozin l'ainé, suffit pour remplir les intervalles des scènes qu'on y représente. Toutes ces petites scènes sont faites avec intelligence; on y rit beaucoup et cela suffit. »

l.l l'KTIl li.\S

personnage ilu « l'uni Cusst' »

Imagerie de Metz).

Six années [ilus tard, Séraphin s'étant assuré une clientèle sérieuse et fidèle, pensait avoir quelque droit au repos. En I 790, le •"> septembre, il cédait l'exploitation de son entreprise à Adrien Moreau, qui avait été acteur chez Audinot, de ['Ambigu-Comique. Moins habile que son prédécesseur, Moreau ne parvint pas à fixer le public, au contraire; il se retira sagement à la fin de la même année, convaincu de son impuissance.

Respectueux de l'œuvre à laquelle il avait gardé sa tendresse, Séraphin ne voulut point la voir péricliter et reprit la direction de ses

Ombres. II y rappela la foule avec le Pont cassé, Orphée aux enfers, Arlequin corsaire, de Dorvigny ; avec la Chasse aux Canards, le Magicien Rothomago, l'Embarras du Ménage, de Guillemain. Malheureusement, atteintes, comme tous les théâtres, par les événements qui s'accomplissaient, les Ombres subirent bientôt une crise redoutable. Séraphin sentit le danger et le 17 thermidor an V (4 août 1797), sachant bien quelles étaient les ressources de la publicité, il faisait insérer daas les Petites Affiches l'avis suivant:

« Séraphin, auteur et inventeur des Ombres chinoises, prévient le public qu'il n'a pas cessé de représenter en son spectacle, Palais Egalité, galerie de pierre, n° 121, du côté de la rue des Bons-Enfants, et que c'est à tort qu'on a fait courir le bruit qu'il joue dans les Feux aériens.

« A la sollicitude (sic) des pères et mères de famille, il a augmenté son spectacle d'un joli jeu de marionnettes. »

A l'occasion de l'apparition de ces marionnettes sur le théâtre de Séraphin, Guillemain composa le pot pourri suivant que chantait Polichinelle en se présentant au public :

Messieurs, si par mon badinage, Je puis vous l'aire rire un instant, Pour moi c'est un grand avantage Dont je me trouverai content.

Mon seul désir est de vous plaire, De vous amuser par mes jeux, Et mon vœu le plus précieux Est toujours de vous satisfaire.

La nature avec tant d'attraits

A formé ma personne Que tout l'monde, quand j 'parais

Me regarde et s'étonne.

Je trouve qu'ils ont bien raison,

Car ma mine est gentille...

Je suis le plus joli garçon

De toute ma famille.

De tant d'orateurs assommants

Dédaignant la recette, Je ne veux pas d'iongs compliments Vous étourdir la tète:

Les petits, tourlourirette, Valent bien les grands.

SERAPHIN

11 (allait du nouveau ! En 17'J9, Séraphin, satisfait déjà des services que lui rendait Polichinelle, introduisit chez lui un petit chien noir qu'il appelait Gohemouche; ce toutou bien stylé se jetait avec fureur sur le diable, au moment précis où celui-ci voulait entraîner Polichinelle aux enfers.

Ce fut un incontestable succès, Séraphin en profita pour publier un placard surmonté de son portrait qui lui assura de nouveaux admirateurs :

« Un moment! arrêtez-vous et lisez-moi.... Des changements;! vue, des décorations d'un joli goût, embellissent mes ombres chinoises; j'ai des marionnettes, mais des marionnettes qu'on prendrait pour de charmants petits enfants... Il faut les voir, ainsi que la scène de Gobemouchc. Voulez-vous vous délasser? Venez voir mes ombres chinoises. Toujours jaloux de mériter votre suffrage, chaque jour nous changeons de pièce. »

C'est encore à cette époque que Séraphin distribuait lui-même, soit à ses visiteurs, soit aux nombreux promeneurs qui fréquentaient le Palais-Royal, un Prospectus-programme où il répondait victorieusement aux questions d'un lecteur supposé; ce prospectus montre que nous n'avons rien innové en matière de réclame. Le voici :

l.l VllYACEl'R

personnage du « l'ont Casii1 » (Imagerie ilu Mctzi.

Sl.li.U'IllN

Air: On compterait Ira diamants.

Stt! Stt! en passant lisez-moi ;

.le vous offre encore une affiche,

Et d'abord, voici le pourquoi...

( "est pour empêcher qu'on vous triche.

Alors, mes confrères en vain

Voudront me chercher quelque noise,

Et vous diront que Séraphin

Tient chez eux ses ombres chinoises.

i.i: I.lj tel-r Dans le fait, on rencontre partout des ombres chinoises.

SERAPHIN

Air: Femmes, voulez-vous éprouver.

Mes ombres ne sont pas partout, C'est mon nom seul que l'on prononce.

Si ce genre est de votre goût, Venez où mon portrait m'annonce, Au Palais de l'Egalité

Je fais toujours ma résidence ;

Là, le public a la bonté

De m'accorder la préférence.

LE LECTEUR

Il me semble que votre spectacle ne peut amuser que les enfants.

SÉRAPHIN

Air : de Calpigi.

Il faut que je vous désabuse, Chez moi tout le monde s'amuse ; En offrant différents objets, Grands et petits sont satisfaits.

Après Melpomène et Thalie, On peut avec économie Venir se délasser enfin Au spectacle de Séraphin.

LE LECTEUR

Fort bien ! mais, est-ce que vous ne savez parler qu'en vaudevilles?

SÉRAPHIN

Air : Des portraits à la mode.

On voit tant d'annonces à présent Qu'on n'en lit pas moitié souvent Et qu'on doit cesser prudemment De suivre l'ancienne méthode.

Lors, je pensai devoir à mon tour, En me mettant à l'ordre du jour, Faire ici le petit troubadour :

Le vaudeville est à la mode.

LE LECTEUR

Alors, si cela continue, je ne désespère pas que toutes les affaires se fassent en chantant.

Air: Mon père était pot.

Il serait, ma foi, très plaisant Qu'aux tribunaux on chante ;

SERAPHIN 161

Et que dans la rue, en marchant Chacun dans son ton chante.

Quoique ruiné

Comme fortuné, Il faudrait que l'on chante ; Pour bonjour, bonsoir, Pour dire au revoir, Il faudrait que l'on chante

SÉRAPHIN

Ah ! ah! la réflexion est tout à fait drôle.

LE LECTEUR

Çà, ne voit-on que des ombres chinoises chez vous !

SÉRAPHIN

Air: L'homme est une marionnette.

D'abord, j'ai des marionnettes Avec des costumes brillants ; Puis, j'ai des feux intéressants Et des pièces à chansonnettes.

Puis des ombres et des tableaux, Que sincèrement on admire ; Enlin, qui me connaît peut dire Que je n'annonce rien de taux.

Air : De (a parole.

Saehez que l'artiste Mozin Préside à toutes mes séances; Il y touche du clavecin Et chante aussi de ses romances. J'ai, de plus, un petit toutou, Dont on peut dire qu'on raffole ; A mon théâtre il fait joujou...

Que lui manque-t-il '.'... La parole.

LE LECTEUR

Pour le coup, vous piquez ma curiosité; je verrai votre spectacle.

SÉRAPHIN

Dans ce cas, je vous préviens que je donne une représentation lotis les jours; deux les dimanche et décadi, la première à cinq heures, la seconde à sept heures.

LE LECTEUR

Bon ! vous aurez ma pratique.

SÉRAPHIN

Salut, mon lecteur. A l'avantage de nous voir.

C'est donc seulement en 1797, ainsi qu'on l'a vu, que les marionnettes apparurent avec Polichinelle, sur le théâtre de Séraphin; son fondateur touchait au terme de sa carrière. II mourut, en effet, le 5 décembre 1800, laissant à son neveu Joseph-François une situation devenue difficile.

La physionomie de Séraphin, fondateur et directeur des Ombres chinoises, serait restée particulièrement sympathique, s'il n'avait trop légèrement oublié tout ce qu'il devait à la cour qui avait assuré longtemps sa fortune.

Dès 1789, il se laissa gagner par les idées du jour et chargea ses

auteurs et ses bonshommes de les propager. A cette époque, introduisant la polift^^ 0^* j^ tique sou théà-

,j m J^j 0 l'Apothicaire patrio-

te, de Caron, le cou-

I.k.s Canards figurant dans le .. Pont Casse » (Imagerie do Metz;. rage et le civisme des

femmes qui s'étaient rendues à Versailles pour ramener aux Tuileries la famille royale; il représentait aussi Arlequin corsaire patriote, de Dorvigny, qui l'année précédente s'appelait Arlequin corsaire; l'année suivante, en 1790, il donnait la DJmonseigneurisation, de Guillemain ; en 1793, la Fédération nationale, de Maillé de Marencourt; en 1791 enfin, la Pomme à la plus belle ou la Chute du trône, de Benoit.

C'est là, sans y insister davantage, une tache regrettable dans la vie si unie, si sincèrement artistique de Séraphin. On aimerait mieux ne point l'y voir.

Le théâtre de Séraphin, dirigé tour à tour par Séraphin lui-même; par Adrien Moreau qui se retira; par Joseph-François qui mourut en 1844; par Paul Iloyer, gendre de Joseph-François, qui mourut en 1859; enfin par la veuve Rover, disparut définitivement en 1870, après avoir été transporté, le 8 septembre 1858, du Palais-Royal au boulevard .Montmartre où nous l'avons tous connu. Il avait vécu bien près d'un

SKHAPHIX

siècle, laissant derrière lui des souvenirs qui ne s'effaceront pas.

Son histoire a été retracée d'une manière attachante, presque filiale, dans deux ouvrages anonymes : l'un est une brochure imprimée par Perrin et Marinet, de Lyon, et éditée par Rouquette, à Paris, en 1 872, sous le titre : Feu le théâtre de Séraphin, depuis son origine jusqu'à sa disparition, 1776-1870; l'autre est un ouvrage plus étendu, édité par Scheuring, de Lyon, en 1873, sous le litre : Feu Séraphin. Histoire de, ce spectacle depuis son origine jusqu'il sa disparition, 1 77'i- 1 870. Dans cet ouvrage, dont la brochure de 187-2 forme le début, se trouve un portrait gravé de Séraphin.

L'auteur de ces deux études, avec une modestie qu'il faut regretter, ne se nomme pas; il termine sa notice historique de la manière suivante :

« Plusieurs écrivains, connus dans le inonde des lettres, n'ont pas dédaigné de consacrer leur plume à celte modeste scène. Dorvigny, Gabiot de Salins, .Maillé de .Marencourt, Guillemain qui fut son fournisseur le plus actif, le savant Capperonnier (tout conservateur qu'il fût à la Bibliothèque nationale), Armand Goull'é, Dumersan le numismate distingué et l'auteur de tant de vaudevilles, I tuvert, Lausanne, Edouard Plouvier, et, s'il ose se compter après tant de notabilités littéraires, l'obscur reporter de celte notice, ont contribué par leurs ouvrages à la variété de son répertoire. .N'oublions pas de mentionner encore un membre <\c la famille du fondateur, M" Pauline Séraphin, au nombre de ses fournisseurs les plus féconds elles plus heureux. »