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frais, c'est charmant, peint en couleurs tendres, mais non en camaïeu; c'est un peu contourné de formes, mais les détails de ces tableaux ont été pris sur nature. Ces personnages-là sont un peu idéalisés, mais ils sont vivants : il y a, parmi les femmes surtout, plusieurs créations charmantes et que l'on n'oublie pas.

On a appelé ces comédies métaphysiques ; on devrait plutôt dire philosophiques, ou mieux encore psychologiques; car à deux ou trois exceptions près , elles ne sont jamais fondées sur des combinaisons fortuites d'événements : il y a toujours une idée , même dans les plus romanesques. L'artiste en style est doublé d'un moraliste et d'un philosophe.

Ce qui les caractérise, c'est, comme nous l'avons dit, d'offrir une analyse minutieuse des motifs les plus déliés de nos actions. Ici point de coups de théâtre inattendus, de situations tout à coup réalisées sans que nous sachions comment. Nous marchons à petits pas, par des sentiers tortueux, mais soigneusement disposés, et quand nous nous trouvons en face d'un point de vue nouveau, nous savons comment nous y sommes parvenus. Le plus souvent le point de départ est très-humble. C'est un germe déposé dans le cœur qui croît, grandit et s'épanouit. Ici le point de départ, c'est le cercle de Popilius dans lequel on enferme deux êtres qui ne veulent pas s'aimer; là, c'est une confidence faite à l'oreille; ailleurs, c'est un serment imprudent, un défi, un grain de vanité, un dépit, un mouvement de compassion, une défense, une taquinerie. D'autres écrivains nous présentent la passion déjà grandie et à l'état robuste; Marivaux la prend au début : il aime à remonter aux causes; mais une fois qu'il a amené le sentiment, quel qu'il soit, jusqu'à un certain point de développement, il ne s'y intéresse plus. Une fois la passion connue et avouée, dans la comédie, il marie ses personnages, dans le

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roman, il les abandonne. Il no veut voir que la fleur du sentiment : du moment où le finit s'annonce, même de loin , il se dérobe.

La revue que nous venons de passer des comédies de Marivaux montre assez l'erreur de ceux qui prétendent qu'il n'a jamais fait qu'une seule pièce.

Xous avons d'abord constaté une expédition contre l'inégalité des rangs. Dans Vile des Esclaves ^ on montre les serviteurs devenus maîtres et n'abusant pas de leur pouvoir; dans Vile delà Raison^ on nous montre les rangs distribués d'après la sagesse des individus et non d'après le hasard de la naissance; dans la Colonie, on montre la femme devenant l'égale de l'homme.

Vient ensuite une campagne contre l'injuste répartition des richesses. C'est V Indigent philosophe, c'est, dans le Cabinet du philosophe , le Chemin de la Fortune, ouvert seulement à ceux qui ont entamé leur conscience; c'est au théâtre le Triomphe de Plutus, où l'on voit le riche grossier et imbécile préféré à celui qui n'a pour lui que l'esprit, la science et le talent.

IVous venons de citer (juel(]ues comédies consacrées à montrer des préjugés vaincus. La plupart des autres sont, il est vrai, des Surprises de l'amour; mais si l'idée est la même au fond, les circonstances sont variées.. . « J'ai, disait Marivaux, guetté dans le cœur humain les niches différentes où peut se cacher l'amour lorsqu'il civiint de se monlrei', et chacune de mes comédies a pour objet de le faire sortir d'une de ces niches '. »

' D Alembert, Eloge de Marivaux.

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Dans la comédie de Molière et de ses imitateurs, les amoureux sont rejetés à l'arrière-plan. Ici, au contraire, ils sont au premier rang, et ce sont eux qui tiennent les grands rôles : les pères, les oncles, les mères mêmes, sauf de rares exceptions , ne jouent qu'un rôle accessoire et n'ont que très-peu de physionomie. On a dit de Rapliacl qu'il était le peintre de la jeunesse : les comédies de Marivaux sont aussi les comédies de la jeunesse.

Voici d'abord tout un essaim de jeunes femmes : « variées, mais ressemblantes!', comme ces sœurs dont parle Ovide.

Lesplus nombreuses sont les ingénues. Il y en a d'une naïveté enfantine comme la Silvia d'Arlequin poli par l'Amour ^ et celle de la Double Inconstance. Voici une ingénue naïvement égoïste, Eglé, de la Dispute; une ingénue finement aristocratique, craignant de descendre et ne pouvant s'en empêcher, la Silvia du Jeu de l'amour et du hasard; une ingénue tendre et gracieuse ne s'aperccvant pas qu'elle veut monter, Angélique de V Epreuve ; des ingénues qui s'entêtent dans leur amour-propre et luttent contre leur cœur, la Lucilc des Serments indiscrets , celle du Préjugé vaincu; une ingénue naïve et subtile à la fois, l'Angélique de VEcolc des mères; une ingénue émue et troublée de sa responsabilité, l'Angélique de la Mèî'e confidente^ etc.

V oici les jeunes veuves , les unes naïves et bonnes : l'Araminte des Fausses Confidences ; la marquise de la seconde Surprise de l'amour ; une veuve charmante et rieuse, Hor tensc du Prince travesti; d'autres bonnes et malicieuses :

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la comlessc de la prcm'K'ie Surprise dcVaiuour, la comtesse du Ijegs.

Ine dame pnulente et sage, qui se laisse surprendre par l'amour, Léontine du Triomphe de Vanwur.

Les femmes d'un cerlain âge sont généralement peu intéressantes, si l'on en excepte la mère confidente de sa fille-, quelques-unes sont ridicules : la mère d'Araminte dans les Fausses Confidences , et aussi la mère d'Angéli(|ue dans VEcole des mères; mais ici le ridicule est plutôt dans la situation.

Il faut noter que dans ces trente-trois pièces il y a des femmes étourdies, bavardes, imprudentes, jalouses, etc., mais pas une femme odieuse. Il n'y a pas même une femme l)éte.

Les amoureux sont moins intéressants que les amoureuses. Ils ne sont pas tout à fait uniformes cependant.

Il y a Tamoureux non dégrossi que l'amour civilise; l'amoureux ingénieux et balourd de la Double Inconstance; l'amoureux passionné des Fausses Confidences^ de la Mère confidente ; l'amoureux fat, railleur et ému du Petit-Maitre corrige ; l'amoureux timide du Legs ; l'amoureux trop franc î\g?, Sincères; l'amoureux honteux de l'être du Jeude l'amour et du hasard ; l'amoureux qui veut être aimé pour lui-même, de \ Epreuve, etc.

Quant aux serviteurs, ils sont généralement très-spirituels, très-rusés, très-liai)iles , très-rapprochés des maîtres, ayant auprès d'eux leur franc parler, leur donnant des conseils, mais non h la manière des valets de Molière, par exemple ceux-ci renvoyant souvent leurs maîtres dans la coulisse comme incapables de penser et d'agir. Les valets de lAIarivaux ne sont jamais au premier rang, mais ils ne sont pas trop dépaysés quand ils ont à jouer le rôle de gens du monde,

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comme dans le Jeu de l'amour et du hasard et VEpreuve. La plupart outrent les défauts de leurs maîtres et les montrent pour ainsi dire dans une glace grossissante; ils sont presfjue toujours très-fats et font la cour à la soubrette de la dame de conir de leurs patrons. Ils sont dévoués le plus souvent, mais il leur arrive aussi de conspirer contre le mariage de leurs maîtres, de peur de voir arriver dans la maison un mari ou une dame qui réduiraient leur influence, lis reçoivent voloniiers de toutes mains, et se font souvent les espions des deux partis, mais ouvertement. Ils sont tous honnêtes, quant à leurs antécédents ; il n'y a d'exception que pour Trivelin de la Fausae Suivante, qui avoue avoir été (|ue]quefois logé par la justice, comme nombre des valets de Molière, de Regnard, de Le Sage et d'autres écrivains.

A côté (\v\ serviteur rusé, il y a quelquefois le serviteur balourd, Arlequin aux Italiens, Lnbin aux Français, (|ui, croyant faire une grande finesse , découvre ce qu'on voulait cacher et amène parfois le dénoùment, comme dans les Fausses Confidences, le Triomphe de Vamour, le Prince travesti et la Fausse Suivante.

La soubrette est toujours spirituelle, jolie, agressive et rieuse, intrigante parfois, co(|uetle toujours, épousant volontiers Frontin ou Pasquin à la fin de la pièce , mais après l'avoir longuement lutine. Yiw seule suivante, la Lisette du Préjugé vaincu, parle patois et ne brille pas par l'esprit. Souvent la suivante se fait la copiste de sa maîtresse, mais dans bien des cas elle a plus de raison qu'elle; elle la malmène dans Vile des Esclaves, ei la raille dans les deux Surprises de l'amour.

Les paysans do .llarivaux sont parfois naïfs, mais d'une naïveté sournoise et rusée. Il est rare qu'ils aillent droit à leur but; ils prennent généralement des voies obliques et

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emploient des phrases hizarrenieiit recliercliées. Ce sont des paysans normands , de (|uelque lieu qu'ils prétendent venir. Il y a une exception pour l'Héritier de village, qui se montre naïvement enivré de sa fortune, mais à qui Maritaux soufile tout son esprit pour mettre en relief les ridicules du grand monde. Xons reviendrons sur le langage que .\Iariv;!ux prête à ses paysans ' .

Le ud'ud, dans la plupail de ses comédies, provient de la volonté des personnages ; le dénoùment résulte rarement d'une cause étrangère. Mais pour amener ces changements de volonté qui déterminent le dénoùment, Alarivaux accumule une série inépuisable d'accidents qui tomhent comme une grêle sur le personnage et ne lui laissent pas de trêve qu'il ne se suit décidé. C'est ce (|ui arrive, entre autres, dans la Double Inconstance, les Fausses Conjidences, les Serments indiscrets, le Jeu de l'amour et du hasard, le Triomphe de l'amour, etc. Le personnage se débat (|nel(|ue temps sous cette grêle, mais il finit par arriver où l'on veut le conduire. Quelque nombreux, du reste, que soientces incidents, chacun d'eux est suffisamment développé, et leur ensemble ne donne jamais l'idée de ces courses précipitées en chemin de fer où l'on voit disparaître les arbres et les clochers avec une vitesse vertigineuse, comme cela arrive parfois dans certaines farces modernes; le spectateur a le temps de goûter chaque effet. Il serait plutôt tenté de s'impatienter de ce qu'on ne \a pas

' Voir .chapitre xi.