LA RELIGIEUSE

gicuse l'aimait follement ; il lui proposait de l'enlever. Elle sentait que si elle le revoyait, elle serait incapable de résister. Tervire remit la lettre à l'abbé, qui promit de ne pas revoir la religieuse et tint parole; mais elle déclara en même temps qu'elle n'entrcraitpas au couvent. A partir de cette déclaration le vide se lit autour d'elle, et l'amitié que lui témoignait madame de Sainte-Hermières s'éteignit complètement.

Un jour cependant, elle lui écrivit une lettre des plus aimables pour l'inviter a dîner. Elle la mit en rapport avec un baron deSercour, déjà vieux et souvent malade, mais qui s'était épris d'elle et demandait à l'épouser. L'époux était médiocrement tentant, mais le mariage était avantageux au point de vue pécuniaire. Madame de Sainte-Hermiéres lui insinuait d'ailleurs que le sacrifice serait court et que le mari ne lui serait pas longtemps à charge. Elle était pauvre, abandonnée de tous; elle se laissa persuader, et le mariage fut conclu.

Mais ce n'était pas l'affaire de l'abbé, qui était le propre neveu du baron, et qui comptait bien héritei- de lui. C'était un mauvais sujet, débauché, corrompu et corrupteur, témoin celte pauvre religieuse qu'il avait failli perdre. Il fit la cour à madame de Sainte-Hermières, et, quand il fut en état de la compromettre, il la décida à prendre part avec lui à un complot, qui réussit.

Le mariage devait avoir lieu le lendemain matin. Pendant le souper, l'abbé se retira sous le prétexte d'une indisposition, et s'alla cacher dans un cabinet attenant à la chambre de Tervire. Quand tout le monde fût couché, il se montra. Tervire voulut appeler, il lui fit voir un billet sans date et sans adresse, qu'elle avait écrit à une dame et dont il s'était emparé : .i Venez, je vous attends ce soir. « Elle veut le faire sortir. Sa femme de chambre, d'accord avec lui, avait fermé

l'unique porte à clef. Ils font du bruit, on arrive; on trouve Tervire bouleversée et labbéà ses pieds, s'efforçant de la calmer. Il dit que c'est la jeune fille qui l'a fait venir; il montre le billet; le mariage est rompu, et Tervire déshonorée retrourne chez le fermier.

Elle ne larda pas à être justifiée cependant. La femme de chambre parla. Madame de Sainte-Hermières mourut peu de temps après, laissant un billet sur lequel elle racontait la machination de l'abbé. Le baron voulut renouer, mais Tervire avait été trop cruellement offensée, elle refusa.

Quelque temps après, une vieille tante, madame Dursan, vint, par suite de quelques arrangements de famille, s'établir dans le château paternel, et prit chez elle la jeune fille oul)liée par sa mère.

Cette madame Dursan avait un fils qui lui avait volé autrefois vingt mille francs, pour se marier avec une jeune fille de la dernière classe et dont la sœur menait ostensiblement une vie scandaleuse. Il y avait vingt ans qu'elle n'en avait entendu parler, et comme elle se sentait près de mourir, elle fit un testament par lequel elle léguait tous ses biens à sa nièce.

Ce fils n'était pas mort cependant, mais il était malade et dans la misère, et il se désolait à l'idée de laisser en mourant, sa femme et son fils sans ressource. Il revint donc secrètement dans le pays, où des paysans lui donnèrent l'hospitalité. Un jour, les serviteurs de madame Dursan arrêtèrent un jeune homme qu'ils accusaient d'avoir braconné dans le bois. Tervire, qui vint au bruit, lui fit rendre la liberté. Il raconta alors que son père était malade dans le voisinage, que luimême, allant à la ville vendre une bague pour avoir de quoi vivre, avait pris son fusil, afin que s'il apercevait quelque gibier, il pût Tabattre pour améliorer un peu le maigre dîner que les paysans donnaient à son père.