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Essayons cependant de rendre à Marivaux la place qu'il mérite, celle que lui ont refusée ses contemporains,adversaires déclarés comme Grimm, ou conmie d'Alembert, panégyristes qui mettent trop de malice dans leurs éloges pour être exempts de partialité.

Comme auteur de comédies et comme romancier, Marivaux semble avoir des titres à peu près égaux à l'estime de la postérité, bien qu'à cet égard les esprits soient partagés </Aux défauts qu'on reproche à son théâtre, on ajoute celui de n'être pas écrit en vers. Mais la forme poétique s'impose-t-elle bien nécessairement au genre comique T^

Si la comédie est la peinture de la vie ordinaire ; si, comme nous le pensons, elle ne doit vivre que de réalité, il faut avouer que la prose lui convient au moins autant que les vers. Et même, ne semblet-il pas que la prose donne aux situations et aux personnages un plus grand air de naturel et de vérité ? N'avons-nous pas d'ailleurs l'exemple de Molière lui-même, qui s'affranchit de la difficulté des vers, toutes les fois qu'il ne met en scène qu'une manie, un ridicule, ou bien un caractère simplement comique ? Tel est V Avare, le Médecin

malgré lui, le Malade imaginaire. Qui sait si 1^ fonne adoptée par l'auteur des Fausses Confidencesn'a pas contribué à faire vivre ses meilleures comédies, alors que; beaucoup d'autres écrites en vers, sont tombées dans l'oubli ?

Les légers croquis de Marivaux voulaient l'aisance, l'imprévu, la libre allure de la conversation : « Cest le ton quUl a tâché de prendre, » Ils eussent été gênés et guindés dans la forme poétique. Et puis, pourquoi le dissimuler ? Marivaux avait peu de goût pour les vers, et l'on sait qu'à l'exemple de La Motte, il eût écrit sa tragédie en prose s'il, eût osé ! Il était trop enclin à raisonner, à subtiliser les sentiments, pour enfermer sa pensée dans un langage rnesuré, et qui demande d'ailleurs une certaine chaleur qu'il n'avait pas ?

Mais c*est trop s'arrêter à une critique qu'on ne songe plus à lui faire aujourd'hui, que son théâtre est jugé, qu'il a subi la sanction du temps. Âttachbns-nous plutôt aux qualités solides que Marivaux a portées dans ses œuvres et qui sont la condition de durée de quelques-unes.

Quand on lit son théâtre avec toute l'attention que mérite cet estimable écrivain, on ne tarde pas à s'apercevoir qu'il s'est proposé autre chose que

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d'amuser ses contemporains. II avait une ambition \ plus haute, plus digne d'un esprit comme le sien. « On ne doit parler, on ne doit écrire que pour l'instruction, a dit La Bruyère, et s'il arrive que l'on plaise, il ne faut pas néanmoins s'en repentir, si cela sert à insinuer et à faire recevoir les vérités qui doivent instruire. »

Qiae serait-ce, en effet, qu'une œuvre qui n'aurait pas en vue un but utile, une intention morale ? Elle aurait la destinée éphémère de ces livres dont on s'amuse un instant et qu'on oublie. Ce que Marivaux semble avoir voulu, même dans ses moindres comédies, c'est de réhabiliter l'amour dans le mariage.

Personne n'ignote que pendant tout le cours du dix-huitième siècle, l'usage du beau monde veut qu'on s'affranchisse publiquement des devoirs qu'impose le mariage. On l'accepte encore comme loi ; mais il n'est pas du bel air d'aimer sa femme : c'est un ridicule qu'il faut laisser à la . populace de témoigner sa tendresse à celle qui

y a tous les droits :

a C'est aux petites gens à nourrir de tels feux »

nous dit Campistron, dans /e Jaloux désabusé ^ la première comédie où soit franchement attaqué

ce bizarre et singulier préjugé. Ne dites pas aux hommes du grand monde que leur femme est belle et charmante, et qu'ils sont bien fous de ne pas l'aimer. Us l'aimeraient, si elle était la femme d'un autre ; mais la leur ! la mode le défend. Comment résister à la mode ? La femme, de son côté, n'a pas non plus le droit d'aimer son mari. Il faut bien aussi qu'elle se conforme à cette mode révoltante d'immoralité qui autorise l'adultère et l'élève presque à la hauteur d'un principe.

On croit rêver, quand on songe à cet étrange

égarement d'esprit qui suppose une raison malade

et beaucoup de dépravation dans les mœurs. Aussi

devons-nous tenir grand compte à Marivaux de

.. n'avoir jamais cessé de combattre ce préjugé.

Il n'est presque pas une de ses comédies qui ne

l'ait attaqué. Son but principal, unique, semble

• être dans toutes ses pièces, d'amener deux jeunes

gens destinés l'un à l'autre, à s'aimer d'abord

'J ( pour s'épouser ensuite. En sorte que la moralité

de tout son théâtre pourrait se définir ainsi : le

triomphe de l'amour dans le mariage.

Mais la comédie où se montre avec le plus d'évidence cette intention morale; celle où il prend le plus directement à partie le préjugé à la

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mode, où il le sape avec toutes les armes de Tlronie et du ridicule, c'est le Petit-Maître corrigé^ œuvre spirituelle et charmante, qui a longtemps partagé, avec beaucoup d'autres du même auteur, le malheur d'être à peu près oubliée.

Rosimond, le Petit^Maître, s'est épris d'Hortense, dès qu'il a pu la voir ; mais il croit indigne de lui de paraître l'aimer. On n'en agit pas ainsi dans le monde comme il faut. Et c'est à le faire rougir de cette vanité puérile que l'aimable Hortense emploie tout ce qu'elle à de grâces naïves et de raison. Elle se sent bien un secret penchant • pour Rosimond, mais elle veut « qu'on lui demande son cœur comme une grâce qu'on sera heureux d'obtenir. -» *

On ne saurait trop admirer, avec quelart Marivaux fait pasiser son petit-maître par tous les degrés de l'impertinence et dé là £atuité, jusqu'à ce qu'il nous le livre epfin, convaincu de mensonge, honteux de lui-même et corrigé. C'est à ce moment que l'amour, reprenant sur son cœur Tempire que la mode lui disputait, arrache à Ro- . simond cet aveu qui lui a tant coûté. ,

Le personnage d'Hôrtense est certainement une des plus heureuses créations du théâtie dé .Mari-

vaux. Simple, franche, naturelle, elle a autant de raison que son amant en a peu ; elle est aussi sensée qu'il est sot et ridicule. C'est la critique piquante et animée de la mode absurde que l'auteur veut combattre.

Mais le préjugé contre le mariage n'est pas le seul qui soit attaqué dans ses vivantes et ingénieuses peintures. Il y en avait un bien autrement enraciné et puissant que la grande tragédie de 1793 n'a pas même détruit complètement :

c'est le préjugé de la naissance.

Au sein de l'égalité où nous vivons tous plongés, il nous est difficile, à plus d'un siècle de distance, de nous faire une idée exacte de ce qu'était la noblesse, et surtout d'évoquer en nousmêmes les images et les impressions que le prestige du rang devait éveiller dans les esprits. Tous les avantages de la société, la fortune, la considération, les honneurs, paraissaient rassemblés sur les gens titrés pour accabler ceux qui ne l'étaient pas. L'influence de la richesse patrimoniale, l'ascendant et l'éclat d'une longue série d'ancêtres, la tranquille jouissance de toutes les dignités pesaient alors de tout leur poids sur ceux

qui n'avaient pas leur part de ces avantages, de-

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venus si précaires et si minces, depuis qu'ils sont dispersés dans la société tout entière.

Bien avant Marivaux, Molière avait senti la vanité du préjugé de la naissance, et il l'avait attaqué avec les armes qu'on lui connaît. L'éloquente apostrophe .de Dom Louis à son indigne fils Don Juan, s'adressait bien moins au jeune débauché qu'à ces marquis présomptueux et ridicules, auxquels il a fait jouer parfois de si tristes personnages.

Mais ce n'est pas ainsi que procède Marivaux. Ses armes, moins fortement trempées que celles de Molière, ne lui permettaient pas de si grands effets. Chez lui, l'idée morale est toujours servie par l'amour. Il semble que dans son théâtre, ce soit l'instituteur autorisé, le grand artisan de l'éducation. L'amour, qui est dans la société un agent de corruption des plus actifs et des plus dangereux, devient sous sa plume, un précepteur aimable, plein d'esprit et de raison, qui fléchit les caractères, maîtrise la morgue du rang, fait disparaître les différences de fortune et de naissance, et ne le cède qu'au mérite, en s'aidant d'une passion vraie, honnête, légitime. Tel est le Dorante du Préjugé vaincu et celui des Fausses Confidences.

Lé premier est riche, et il ne manque pas d'avantages, extérieurs; mais ce n'est qu'un bourgeois et Angélique, malgré son: inclination pour lui, ne peut se décider à l'épouser : ce serait se mésallier, car elle est d'origine noble. Heureusement qu'elle trouve dans son cœur une raison qui triomphe de ses scrupules : Dorante, à la vérité, n'est qu'un bourgeois, a mais il est riche, et il n'a pas fait sa fortune ; il l'a reçue toute faite. » Et ce qui serait, à nos yeux aujourd'hui, un mérite de moins pour l'homme, devient pour la jeune fille un titre à l'honneur de sa main.

Dans les Fausses ConfidenceSy la pensée de Marivaux est encore plus nettement indiquée. Dorante est pauvre, sa naissance est vulgaire, et sa condition chez Araminte n'est guère .plus que celle d'un valet. Il a même contre lui la mère de celle qu'il aime, bourgeoise entichée des grandes alliances,, et qui voit, dans le jeune intendant, un obstacle à l'uiiion qu'elle rêve pour sa fille. Araminte, pour faire acte d'autorité et se montrer maîtresse chez elle, prend d'abord le parti de Dorante ; puis peu à peu, et à son insu, son amourpropre piqué cède la place à l'amour, qui bientôt l'emporte sur tous ses scrupules de fortune et de