VI. — LE PAYSAN PARVENU

der de maintenir dans son emploi son mari mourant! II ny a plus moyen. Madame, j'ai disposé de l'emploi pour ce jeune homme que voilà. » Ce jeune homme , c'est Jacob, qui refuse noblement cette triste dépouille, ce qur lui gagne la protection décidée de l'honnête Bono. Cependant Fécour réfléchit que Madame Dorville n'a que 20 ans,qu4Blle est belle, et à la veille d'être veuve, considérations bien faites pour tenter la passion d'un homme habitué à spéculer sur le malheur d'autrui. On a vu comment Jacob, si maladroitement choisi pour négocier ce honteux marché, repousse fièrement les promesses séduisantes du financier.

Ainsi, en faisant la part de ce qu'il y a de défectueux dans le Paysan parvetiu, des quelques indélicatesses qui choquent dans le personnage principal, mais qui s'expliquent surtout par son ancienne condition de valet, et qui se font oubUer d'ailleurs par des actes pleins de noblesse et de générosité, ce roman reste encore une œuvre considérable, et qui n'aurait pas dû être exposé aux . railleries de Voltaire. Nous ne .pensons pas non plus que Marivaux ait besoin d'être justifié du reproche de l'avoir laissé inachevé. Q.ue pouvait-il y ajouter pour grandir l'intérêt, qui doit toujours

aller croissant ? Jacob est parvenu de la plus humble condition à un rang élevé dans l'Etat ; il est bon et il est riche , mais la fortune n'a pas gâté ses heureuses qualités; Il est donc aisé d'en conclure qu'il fera de ses grands biens un noble et utile emploi. Il nous semble que pour aller au-delà, il faudrait, créer d'autres situations et d'autres personnages, c'est-à-dire recommencer un autre roman.

Tout en publiant gon Paysan parvenUy Marivaux continuait à écrire pour le théâtre. Les applaudissements qu'il y trouvait et son état de pauvreté le ramenaient sans cesse à ces travaux favoris de sa jeunesse, qui avaient commencé sa réputation et qui l'avaient fait vivre, en le consolant des tristesses d'une vie laborieuse et précaire.

Ces comédies n'ont pas toutes la valeur des Fausses Confidences^ publiées en 1736, et son dernier chef-d'œuvre. Cependant la petite pièce des Sincères (1739) est une des plus agréables et des plus piquantes de l'auteur. La scène IV surtout, entre la marquise et Ergaste, rappelle assez bien l'admirable scène des portraits dans le deuxième acte du Misanthrope. C'est aussi une série de portraits esquissés avec tout l'esprit et la fine malice d'une coquette.

vu. — DERNIERS ECRITS I27

V Epreuve (1746) n'est guère qu'une spirituelle mystification dont s'amuse un amant, Lucidor, aux dépens de celle qu'il aime , Angélique , et dont il veut éprouver l'amour ayant de l'épouser. C'est exactement la donnée des Jeux de Vamôur et du hasard^ avec des situations différentes. Fron tin est bien de la famille des valets de Marivaux, qui peuvent toujours jouer le rôle de leurs maîtres et en porter l'habit sans trop d'invraisemblance.

On croirait que l'auteur a voulu, dans ces transpositions, montrer qu'entre le maître et le valet, la fortune fait seule la différence. Biaise est le paysan normand, madré, rapace, d'une naïveté calculée, chez qui la cupidité fait taire tous les autres sentiments. Et remarquons à ce propos que Marivaux, élevé en Auvergne, n'a pourtant jamais emprunté ses personnages à cette province. Tous ses paysans parlent un mauvais patois normand,6t ils en ont plus ou moins le caractère. Mais on sait que l'auteur était originaire de la Normandie. C'est sans doute un souvenir de sa toute première jeunesse que nous retrouvons dans ses œuvres.

Enfin, le persotinage sérieux et sensé de V Epreuve, c'est Angélique, l'amante persécutée, qui semble

faire la critique de la pî&ce lorsqu'elle dit : « Je sais bien que si jamais je viens à aimer quelqu'un^ ce ne sera pas moi qui lui chercherai des filles en mariage ; je le laisserai plutôt mourir garçon. »

En parlant ainsi, Angélique exprime un sentiment vrai, naturel. Elle ne comprend pas qu'ua amant bien épris ose risquer son repos dans une expérience, au bout de laquelle peut très bien se trouver une déception. Les manières et les promesses de Frontin, qui ont surpris la bonne foi de lamère, Madame Ârgante, pouvaient tout aussi bien séduire le cœur de sa fille.

Voilà ce que se dit la véritable passion. Aussi, quand Lucidor, satisfait de cette humiliante épreuve, se décide à déclarer son amour, Angélique n'en croit rien , malgré les protestations les plus tendres. Elle ne se laisse convaincre que par la demande formelle de sa main.

Ces quelques défauts qui nous frappent aujourd'hui n'empêchèrent point l'Epreuve d'être reçue avec beaucoup de faveur à la Comédie italienne où depuis vingt ans, Marivaux ne comptait que des succès. Cependant, c'est à partir de ce moment qu'il cessa d'écrire pour cette scène qui avait porté bonheur à son talent. Peut-être eut-il lieu