INTRODUCTION

Imprévoyant et blâmable certainement à tous égards serait le négociant ou Tindustriel qui, à la fin de chaque année, ne dresserait pas le bilan de ses affaires et ne se rendrait pas ainsi compte de leur prospérité ou de leur déclin. « Le livre d'inventaire, écrivait un ancien député de Marseille, M. Alexandre Clapier, est le conseiller le plus sur, l'ami le plus véridique, Tindicateur le plus intelligent qu'un négociant puisse consulter, d

Un pays, une ville doivent aussi de temps à autre dresser leur inventaire et établir leur bilan. Cela est toujours utile, mais cela Test bien davantage encore quand ce pays, cette ville ont, pour principal aliment de fortune, leur commerce ou leur industrie. Devant les résultats qui apparaissent alors bien visibles, il peut être facile de prendre les mesures que nécessite la situation : s'il y a langueur ou décadence, on en recherche les causes pour en trouver le remède ; s'il y a progrès, on en étudie les éléments pour le maintenir ou le développer.

C'est ce que comprit et voulut M. le baron Félix de Beaujour, quand, en 1831, après avoir défendu pendant la plus grande partie de sa vie les intérêts français en qualité de consul général d'abord dans le Levant, puis aux Etats-Unis, cet homme d'intelligence et de cœur consacra une partie de sa fortune à fonder un prix quinquennal, destiné à récompenser l'auteur du meilleur travail concernant la situation çomn^ercialç et industrielle de Marseille,

II assigna aux concorrents la Uicfae d'indiqaer les mesores nécessaires pocur accroître le trafic, importations et exportations, de notre grand port méditerranéen on à écarter les obstacles qui s'opfiotaicotâ Taccroisseiiieat de ce trafic, sons le rapport combiné de Tintérét da commeree de MarseiDe en particulier et de celai de la France en général. < L'auteur, ajoutait-il, devra se proposer poar cet objet de concilier, autant que possible, les intérêts de nos ports de la Méditerranée avec ceux de nos autres ports de FOcéan, en sorte que les moyens qu*il proposera pour les uns n? puissent pas préjudicier aux autres ; et il devra insister plus particulièrement snr les moyens ks plus propres à assimiler tous les intérêts en ouvrant des commnnicatk>ns aisées entre le Nord et le Midi de la France soit par des canaux, et sortout par un canal latéral au Rhùae, soit par des chemins de fer ou autres voies que Tart pourra inventer. ♦

Ainsi, il y a prés de trois quarts de siècle, M. le baron de Beaujour voulut doter notre ville d^nne série d'écrits renfermant Ihistoire, désormais noa interrompoe, de ses transactions commerciales, 1 exposé toujours plus complet de ses besoins et de ses vœux, la défense persévérante de ses intérêts et de ses droits» lu collection enfin des documents statistiques les plus utiles pour guider et pour éclairer les opérations de ses négociants, U savait, en effet, que ces documents, pour être réellement profitables, pour être autre chose qu^un objet de curiosité, devaient être sans cesse complétés par la publication de documents et de faits nouveaux, car en pareille matière, on Ta déjà dit, un chiffre ne prend une signification que de sa comparaison avec d autres chiffres.

Mais M. Félix de Beaujour voulait sans doute que les statistiques qui seraient publiées fussent très nombreuses et très diverses. Ainsi le comprenait également, il y a bien des années déjà, M. Alexandre Clapier chargé de présenter un

rapport au jury du concours* Il reprochait à un des concurrents de ne pas s'être sufllsamment étendu sur diverses questions importantes, a Nos arcliives municipales, disait-^il, auraient pu fournir à Tauteur du mémoire quelques autres documents qui Tauraient enrichi et complété.

^ Un des symptômes les plus sûrs de la prospérité du pays, c'est raccroifisement de la population. Les registres de rÉtat civil et les états du recensement quinquennal auraient indiqué la progression de la population marseillaise et permis de constater dans quelles proportions les naissances locales, ou rétablissement des étrangers, concourent à cet accroissement.

« Les écritures de la Caisse d'épargne et du Mont*de-Piélé ainsi que le budget des hôpitaux renferment, sur la situation des classes pauvres, de précieuses indications. Le greffe du Tribunal de Commerce peut démontrer par le nombre des ftiillites quil enregistre la solidité de notre place. Le greffe du Tribunal correctionnel oflVe un moyen certain d'afïlrmer le degré de moralité de notre population. Les bureaux de TEnregistrement et des Hypothèques donnent le chiffre exact des transactions immobilières. Or, tous ces renseignements sont le complément indispensable du tableau commercial d'un pays. »

Telles sont les principales conditions imposées par M. le baron de Beaujour au travail qu'il réclamait. Elles exigent de son auteur, comme économiste, penseur et commerçant, des connaissances aussi profondes que variées et, certes, loin de nous la pensée de croire que nous possédions ces connaissances au moins au degré qui était nêcessali^e. Nous l'avons tenté néanmoins, désii^eux de maixher sur les traces de ceux qui ravalent tenté avant nous, et satisfait d'avance, même si le succès ne couronnait pas nos effbrts, d*avoir apporté une pierre à Tédifice élevé à la gloire de notre cité marseillaise.

M. le baron de Beaujour avait fixé à cinq ans la période

cju il y a%'aii Heu d'étudier et doat il Eedlait dresser le bilan. Cette péricNle de cinq ans a pu paraître bien restreinte au milieu du siècle précédent, alors qne les transfonnations s'opéraient avec lenteur et que tout mouvement de pn^rès ou de recul était long à se dessiner.

Aujourd'hui cette période est suffisante, car la vapeur et Télectricité ont supprimé les distances et multiplié le temps. II est maintenant permis de se rendre compte Eaicilement des modifications éprouvées en cinq ans par une ville comme Marseille. En effet, quels changements rapides ne s'opèrentils pas chaque jour autour de nous ? De quelles heureuses transformations ne sommes-nous pas les témoins *? Autrefois, cinq ans n'étaient rien dans la vie des peuples commerçants; cinq ans suffisent à Fheure actuelle pour opérer les plus étonnantes métamorphoses et pour oEMr aux observateurs et aux économistes un grand sujet d'études.

Toutefois, ainsi que le faisait remarquer M. Augustin Fabre dans un rapport présenté au Conseil Municipal le 8 féMier 1855, si M. le baron de Beaujour a fixé au minimum à une période de cinq ans celle dont il y avait lieu de dresser Tinventaire, il n'a pas interdit de porter plus loin ses regards et d'étudier des périodes antérieures. « Qui empêche les concurrents, disait l'érudil historien des Rues de Marseille, après s'être occupé de la période quinquennale, objet plus spécial du concours, de jeter un. coup d'œil rétrospectif sur le temps qui la précède ? 11 y a dans Thistoire du commerce de Marseille des choses pleines d'intérêt qui n'ont pas encore été dites ; il y a dans ce sujet bien des sources encore inconnues, bien des routes inexplorées. »

C'est d'ailleurs ce qu'avait parfaitement compris M. Julliany quand il écrivit son Essai sur le Commerce de Marseille^ travail dans lequel il donna une large part à la partie historique depuis les temps reculés jusqu'à l'époque moderne, décrivant, dans de brillantes pages, la gloire de nos ancêtres,

et suivant pas à pas les développements progressifs de leur commerce et de leur industrie. C'est ce que comprirent aussi^ après M. JuUiany, les divers écrivains qui ont publié des travaux conformément au désir exprimé par M. le baron de Beaujour.

Fort de ces appuis, il nous sera ainsi permis, non pas de remonter à des époques éloignées dans Thistoire de Marseille, mais d'étudier les transformations commerciales, industrielles et maritimes de notre gi^ande cité pendant le cours du siècle qui a précédé celui que nous commençons. D'autre part, le dernier travail récompensé par le prix Beaujour ne va pas au-delà de 1884; nous avons donc pensé qu'il était nécessaire de donner, à partir de cette date, des détails plus circonstanciés, sans toutefois négliger de nous appesantir encore davantage sur la période des cinq annés dont nous avions principalement à nous occuper, soit celle allant du 1er janvier 1896 au 31 décembre 1900.

Nous avons apporté à cette étude tout le soin qui nous a paru possible et nous remercions à cette occasion les nombreux amis qui nous ont aidé de leurs conseils, toutes les personnes, tous les chefs et les employés des administrations publiques et privées qui nous ont facilité une tâche des plus ardues, et nous ont permis de la mener à bonne fin.

En eflel, grâce aux concours qui nous ont été ainsi fournis, nous avons pu, au moins en grande partie, surmonter les obstacles inhérents à la nature du travail que nous nous étions imposé. 11 est vrai que ces obstacles étaient grands si Ton considère le nombre et la variété des dépouillements à faire et des recherches auxquelles nous devions nous livrer. Néanmoins , ces obstacles , ainsi que l'écrivait M. de Villeneuve, au début du siècle dernier, en publiant sa SlalisUque du département des Bouches-du-Rhône^ s'aplanissent avec de Tordre et, réduits alors au matériel des opérations, ils disparaissent tout à fait devant une volonté soigneuse et attentive.

Mais, nous Tavons dit» M. le baron de Beaujour n'a pas voulu que Ton présentât seulement un tableau de la situation commerciale et industrielle de Marseille, il a voulu aussi que Ton tirât de Texamen de ce tableau toutes les conséquences désirables. Nous avons donc cherché à indiquer de la façon la plus précise et la plus saisissante, et surtout par un parallèle avec d'autres ports, les améliorations que semble nécessiter Tétat actuel de notre cité. Nous nous sommes attaché à signaler les entraves qui arrêtent l'essor soit de son commerce ou de sa navigation, soit de certaines de ses industries locales, et nous avons essayé d'indiquer les réformes et les encouragements que ces branches de la richesse nationale réclament et qu'elles devraient obtenir.

Par des brochures, par des articles de journaux, par des discussions dans nos assemblées, par des délibérations de notre Chambre de Commerce, par des vœux exprimés dans des réunions d'armateurs et d'industriels, l'attention publique a été appelée déjà bien souvent sur plusieurs de ces réformes et de ces encouragements. Aussi, après tant de savants écrits, d'éloquents discours, de remarquables rapports publiés au fur et à mesure que les questions étaient soulevées, une étude générale comme celle que nous venons de faire, et qui embrasse tous les intérêts d'une grande cité, ne saurait guère promettre des aperçus tout à fait nouveaux, ni des idées précisément inexplorées.

Mais ce qu'on peut exiger d'une pareille étude, c'est un résumé complet des questions soulevées, une élimination judicieuse de toutes celles qui ne sont que secondaires et, par contre, une mise en pleine lumière de celles qu'impose une impérieuse nécessité. C'est vers ce but qu'ont tendu tous nos efforts alors qu'un seul intérêt nous guidait : celui de la France en général, celui de Marseille en particulier.