GRAND-BASSAM ET ASSYNIE

Ces deux échelles, où le Gouvernement français vient de jeter les fondements d'une factorerie, sont! une et l'autre à portée d'une rivière, et, comme tous les points du littoral ob aboutit une artère de la vie intérieure , elles sont devenues un centre important d'industrie et de commerce. La compagnie d'Afrique avait fondé un comptoir à Assynie au commencement du 1 8*"® siècle; mais la garnison qui occupait ce fort dut céder à la force. Aujourd'hui, en posant de nouveau le pied dans ces contrées, nous rattachons le présent au passé, nous ne fesons que reprendre Tœuvi^e de nos pères , interrompue par les guerres et les révolutions ; avec cette différence toutefois, que nos comptoirs fortifiés ne seront plus destinés à servir , comme jadis, d'entrepôt à la traite des Noirs , mais à devenir des centres et des points d'appui pour le commerce licite qui tend à se substituer à ce trafic prohibé.

Depuis la fondation nouvelle des deux établissements,

diverses expéditions ont été dirigées du Sénégal et de Gorée sur les factoreries. Plusieurs autres sont parties des ports de Nantes , Bordeaux , le Havre et Marseille.

Au rebours des prévisions logiques , les premières n*ont pas réussi ; la plupart des secondes , par contre , ont offert aux armateurs des résultats, sinon très- avantageux, du moins assez encourageants pour leur faire espérer mieux dans la suite.

Nous avons déjà expliqué les motifs qui interdisent aux Sénégalais Texploitation du commerce au bas de la côte de Guinée , motifs qui se résument dans les frais dont sont grevées les marchandises composant les cargaisons.

Nous avons indiqué les considérations majeures qui imposent au Gouvernement la nécessité dfe laisser traiter sur rade de nos comptoirs les navires de tous pavillons : considérations de bonne politique et de haute convenance , qui ont le double but de conserver sur nos factoreries de bons rapports avec les indigènes , et d'éloigner sur les autres établissements de fatales représailles.

La France doit pratiquer dans ses comptoirs la tolérance dont les facteurs étrangers usent vis-à-vis d'elle, c'est-à-dire se réserver le détail à terre , et laisser à toutes les nations la faculté de traiter à bord. Cette manière de procéder est rationnelle , elle est conforme aux précédents établis, et aux traités qui règlent diplomatiquement la matière. Hors de ce système, nous ne

saurions trop le répéter , il y a monopole au détriment des consommateurs indigènes qui ne manqueront pas de déserter nos échelles pour aller chercher ailleurs les zones du bon marché; il y aura profit, peut-être dans le principe , pour quelques négociants exploitateurs , mais en définitive, conquête véritable pour Fétranger; sans compter que nous nous fermerons la porte de toutes les &ctoreries rivales , qui répondront à nos mesures prohibitives par des restrictions équivalentes : terme fatal dans lequel le commerce s'accule du moment où il veut trop s'avantager en sortant des voies ordinaires.

Grand-Bassam et Assynie sont depuis long-temps fréquentés par les troqueurs anglais ; ceux-ci , après avoir opéré leurs ventes sur la Côte-d'Or, ont l'habitude de venir verser le solde de leur cargaison sur ces deux points où , le plus souvent , ils sacrifient les prix plutôt que de retourner les marchandises en Angleterre. Ces sacrifices sont un acte de sage administration , en voici les motifs :

Généralement les capitaines anglais vendent à crédit leurs marchandises aux négocians des comptoirs de la Côte-d'Or;dès lors, ils ne pourraient, sans ruiner leui's débiteurs , céder sur les lieux le restant de leur cargaison à des taux inférieurs. Cet avilissement de prix, ce discrédit de la marchandise indisposerait les premiers acheteurs , et la clientelle des capitaines troqueurs serait gravement compromise à leur prochain voyage.

D'autre part, il ne convient pas de rapporter la marchandise en Europe, à cause de la détérioration et des doubles frais qu'elle subirait à l'aller et au retour ; dan^ cette^ alternative , il ne reste au capitaine qu'à se diriger sur un autre point, oh il lui sera perniis de faire des bonifications, sans compromettre d'importantes créances , et au prix de légères pertes sur des queues de cargaison.

Ce fait est sans doute fâcheux , mais force est bien de r accepter. Les indigènes , habitués à ce bon marché occ^ionnel, ne se décideront jamais à payer plus cher au% troqueurs français des marchandises similaires. Nos armateurs doivent donc s'ingénier à faire des assortiments nouveaux , à composer leurs cargaisons avec des articles différents de ceux que portent les Anglais: c'est Tunique moyen de surmonter l'obstacle en le contournant. Et qu'on ne s'exagère point les difficultés de l'entreprise: déjà les indigènes apprécient nos tissus ; peu à peu nous les initions à l'usage de nos marchandises ; nous avons modifié plusieurs de leurs goûts et de leurs habitudes, et le moment viendra où la concurrence anglaise , distancée , ne nous portera pas grand préjudice.

N'oublions pas, d'ailleurs, que nous avons, dansées

factoreries intéressantes , le privilège de la vente au détail , et que nos relations permanentes avec les peuplades de l'intérieur nous offriront une supériorité réelle sur le commerce flottant qui n'a aucune initiative , et qui doit attendre le bon plaisir des traitants ,

et la venue des pirogues.

T. Il 4

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Immédiatement après la fondation militaire des fectoreries, le Gouvernemeni , par l'intermédiaire des Chambres de commère, a ^ît appel aux armateurs. Il s agissait d'établir des relations avec les peupladoÂûJe r intérieur et de su[^anter le commerce anglais sur le littoral , entreprise Iiardie et pleine de difficultés.

Une maison de Marseille a seule répondu à cet appel. MM. Régis frères ont établi des agens à Grand- Bassam et à Assinée; leurs navires y ont porté des édifices en bois, destinés au logement du peifsoQnel et des marchandises, des embarcations pontées et armées pour le service des rivières , des ustensiles pour les débarquements à travers les barres , et mille autres articles appropriés à F occupation des lieux.

Secondé par les commandants Royer etCoujard, M. Lsnard, agent principal de la maison Régis, s est aventuré dans rintérieur des rivi^es : les Fantis et les Achantis Font parfaitement accueilli et lui ont promis de venir de préférence aux comptoirs français; malheureusement, il est à craindre que les agens des comptoirs hollandais et anglais voisins ne contrarient ces bonnes intentions , et que, d autre part, les indigènes du littoral , jaloux de conserver leurs prérogatives , ne suscitent des guerres pour intercepter les communications.

M. Isnard est un hommeadmirablement trempé pour la mission commerciale dont il est chargé ; il joint à une activité infatigable un caractère de fer. Il remonte les rivières comme un indigène de l'intérieur, la fièvre

est son élément habituel , parfois elle peut abattre sou corps , mais jamais son courage.

Nous savons de source certaine que, jusqu'à ce jour ^ MM. Régis frères se sont imposé des sacrifices pour la fondation de nos colonies de Grand-Bassam etÂssinée; mais tout porte à croire que leur persévérance saura aplanir les difficultés à ceux qui auront le courage de marcher sur leurs traces.