AERA

Dans un espace assez resserré, Akra réunit trois pavillons européens sur trois forts différents : un appartient à l'Angleterre, le second à la Hollande, le troisième au Dannemark. On peut juger de la puissance relative de ces peuples par les échantillons de ces comptoirs; le premier seul est installé grandiosement ; les autres n'existent que pour la forme.

On assure que le Dannemark ne serait pas éloigné de faire la cession de ce point important qu'il n'utilise pas. S'il en était ainsi, et nous avons de bonnes raisons pour le croire, le Gouvernement français ne devrait pas laisser échapper l'occasion d'une affaire peu coûteuse pour le trésor , et qui pourrait avoir pour la France d'inappréciables résultats.

Les divers établissements compris dans la nomenclature qui précède , et situés sur la Côte-d'Or , font un commerce assez actif Les navires de toutes nations, moyennant de faibles droits d'ancrage et de fanal, peuvent mouiller sur les rades ; les capitaines troqueurs ont la faculté de vendre à bord ; le détail à terre leur est seul interdit. Dans les comptoirs anglais , on est tenu de payer un droit de demi pour cent sur le montant des ventes.

Les autorités locales sont bienveillantes à l'égard des étrangers ; elles aplanissent toutes les difficultés que pourrait susciter l'avidité des indigènes. Les débiteurs retardataires sont contraints à remplir leurs engage-

inents ; la mauvaise foi encourt les peines les plus sévères. La garantie de ces mesures a puissamment contribué à attirer les expéditions et à augmenter l'importance des affaires. La nation, propriétaire d'une factorerie qui, sous de sonores prétextes, s écarterait de ces sages errements, ferait un acte de mauvaise administration et de fausse politique.

La concurrence est très-active sur les comptoirs de la Côte-d'Or : chaque navire se dirige vers cet Eldorado de r Afrique, et, par suite de cette lutte commerciale , les bénéfices sont très-limités. On y place des comestibles de toutes sortes , des tissus de coton et de soie, de Feau-de-vie, des vins, du tabac, de la verroterie, des fusils , de la poudre , et une foule d'autres articles en échange de l'huile de palme, de l'ivoire et de la poudre d'or.

WHYDAH ou JUDA.

Cette ville est un grand bazar de nègres. Le roi de Dahomy, souverain cruel et puissant, est constamment pourvu d'une foule d'esclaves qu'il enlève de l'intérieur au moyen de guerres incessantes. La vente de ces malheureux est monopolisée par ce tyran ; il les dirige de sa capitale sur Whydah , où se trouve son agent principal.

Les esclaves de Dahomy sont réputés les meilleui^s de l'Afrique; forts et laborieux, ils joignent à ces qua-^ lités la patience et la docilité; jamais ils ne se révoltent,

aoit à terre, soit abord des navires; aussi, sont-ils fort appréciés dans les colonies.

La surveillance active exercée par les croiseurs britanniques sur la rade de Whydah, a bien amoindri le trafic des négriers ; mais il ne Ta pas complètement détruit. De temps en temps quelques navires se dérobent à la croisière et reçoivent à leur bord des cargaisons humaines qui sont transportées soit à la Havane soit au Brésil.

Le jour où un négrier se présente sur rade, les esclaves, disséminés dans la ville et dans la campagne, sont ralliés au bruit du tamtan et des trompettes d'ivoire.

Les anciens du pays , chargés de faire la conduite jusqu'au bord de la mer, déploient drapeaux et bannières , et entonnent la chanson du départ Chaque couplet , mi-grotesque , mi-sentimental , accompagné de gestes expressifs , est consacré à la description du bonheur qui attend le nègre en Amérique , patrie du tabac et du tafia. On ne saurait croire l'efifet que produisent toutes ces belles promesses arrosées de quelques verres d'eau-de-vie; point de chagrin de quittei* la case, la famille et surtout les fétiches. Au feit , sans escompter même la chance d'un bon maître , mieux vaut enoore , pour Témigi'ant , le fouet du planteur américain que le couteau des sacrificateurs de Dahomy.

A l'époque oii la ti-aile des esclaves était licite , le Gouvernement français bâtit une forteresse dans la ville de Whydah. Cet établissement fut abandonné en 1 7t>3;

la |)o[)ulation nègi'e, composée de 1 500 esclaves environ , reçut la liberlé.

Reconnaissants de ce bienfeit , les indigènes ont conservé religieusement les archives françaises , et n'ont cessé d arborer notre pavillon sur les débris de cette bastille africaine.

Telle était la position du village français de Whydah , quand une maison de commerce de Marseille demanda l'autorisation d'occuper la forteresse. Cette demande fut accueillie. MM. Régis frères purent former , pour leur compte particulier , une factorerie destinée au commerce de l'huile de palme; on leur donna le droit d'arborer le pavillon national entouré d'une bande blanche, pour distinguer cette factorerie toute commerciale d'une position militaire.

Au moment de l'occupation , le fort était dans un complet délabrement ; i2 pièces de canon dévorées de rouille, gisaient sur des affûts vermoulus; les murs étaient en partie écroulés; aujourd'hui, ces ruines se relèvent aux frais des concessionnaires.

Le roi de Dahomy , après avoir reçu copie certifiée de l'autorisation accordée par le Gouvernement français, a sanctionné l'occupation, moyennant une redevance annuelle acquittée par le directeur de l'établissement.

Whydah a une ceinture de forêts qui produisent r huile de palme la plus pure et la plus appréciée de la côte occidentale d'Afrique. La matière première ne manquait point; mais il s'agiswsait de faire stibstituer

la cueillette des noix de palmier à la traite de Noirs. Nous nous bornons à faire connaître les résultats des mesures prises pour atteindre ce noble but.

En 1839, il ne sortait pas une futaille d'huile; les indigènes se bornaient à extraire ce qui était indispensable pour leur consommation journalière. En 1 843, 660,000 litres ontété expédiés de Whydah, et en 1844 cette quantité a plus que doublé.

Les marchandises européennes d'échange sont : Teau-de-vie, le tabac, les tissus de coton, le fer, les armes , la quincaillerie. Les cowris , coquillages importés de rinde, servent de monnaie dans le pays.