NOVATEUR ET LA FIÈVRE JAUNE

les cas , la doctrine dont vous suivez les principes , doctrine qui jusqu’ici fut pour nous, un véritable mythe.

Quoiqu’il en soit, ma priorité dans l'étude de la période prodromique de la fièvre jaune ne pouvait être mise en doute par personne.

Je reconnais, en effet , que M. le docteur Jules Guérin est le premier médecin qui s'est occupé en France de la période prodromique des maladies pestilentielles en général , puisque, dés 1832, il attirait l'attention sur les prodromes du choléra asiatique ; mais, ce qui est incontestable aussi , c'est que. je suis le seul médecin de France qui ait écrit sur la période prodromique de la fièvre jaune, après en avoir fait l'etude au lit du malade dans plusieurs localités américaines.

Mes travaux sur cette matière remontent à 1838-18:19; ils ont fait le sujet de ma thèse inaugurale , soutenue à Montpellier le 18 décembre 1813, et ont été reproduits in extenso dans une brochure dont j’ai offert le dernier exemplaire restant ;V ma disposition , à l'Academie de médecine , dans sa séance du 29 septembre dernier.

Jaloux de rendre à chacun ce qui lui revient de droit , j'ai rappelé aussi, pendant ma lecture à ce corps savant . que feu M. le docteur Belot père, delà Havane, m'avait initié à la connaissance de ces signes , dont une longue pratique dans les pays à lièvre jaune lui avait démontré la valeur ; que M. Maher, qui avait eu comme moi, avec ce médecin, des relations intimes, pouvait témoigner de ma véracité ,• enfin qu’au Mexique, un barbier de Xalapa connaissait si bien les prodromes de la peste américaine, qu’au dire de l’illustre Humboldt , il la prédisait à coup sùr aux voyageurs qui, arrivant de Vera-Cruz, venaient se faire raser dans sa boutique.

Ges renseignements , ces explications , ces preuves irréfragables, donnés au premier corps médical de France, par un médecin nourri de la question et parlant de visu, n’ont pas été acceptées par M. Mélier , car le lendemain de la séance , l'Union médicale , parlant manifestement en son nom , a déclaré que je devais appuyer sur des faits aussi nombreux que possible et bien observés l’existence des signes prodromiques de la fièvre jaune.

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A cette él range fln de 11011-recevoir, je me bornerai à répondre ici une fois pour toutes, que j’ai observé ces signes sur un très-grand nombre d’individus, et que si MM. Mélier et Amédée Latour voulaient faire avec moi un voyage ol'liciel à la Havane, voyage que, dans leur [>osition, ils pourraient facilement organiser , je merhargerais de leur démontrer, au lit du malade, que je n’ai pas été dupe de mes sens et que je n’eu ai pas imposé au corps médical. Je suis contagioniste; mais je n’ai pas peur de la contagion comme certaines gens, et je l'ai si bien prouvé pour le choléra, pour le typhus , pour la fièvre jaune, que personne ne s’avisera de douter de la sincérité de ma proposition. J'aimerais beaucoup mieux une expérience de ce genre , qui honorerait MM. Mélier et Amédée Latour , que tous les rapports qu’ils pourront susciter.

Après ma lecture, j’ai vu plusieurs membres de l’Académie, et je n’ai pas recueilli, je peux l'affirmer hautement , les doutes, l’incrédulité dans lesquels persistent MM. Mélier et Amédée Latour ; loin de là, ces honorables Académiciens ont été unanimes sur l’importance de mes observations. Je ne perdrai donc pas ici un temps précieux à des redites, et je ne reproduirai [mis dans ce livre des documents dont on peut prendre connaissance dans toutes les bibliothèques, à Paris, à Montpellier, à Marseille, dans les divers ports militaires, etc., etc. Qu’il me soit permis seulement de faire valoir en faveur de leur importance méconnue pendant 21 ans, le passage suivant du rapport fait par M.le professeur Jaumes à la Société de médécine pratique de Montpellier.

« En traitant de l’incubation des maladies miasmatiques, dit mon savant confrère, M. Bertulus indique les circonstances qui l’accélèrent ou la retardent, et il développe avec sagacité les signes qui peuvent faire reconnaître la proximité de l'invasion ; ce chapitre a obtenu toute notre approbation; nulle part nous n’avions jamais vu cette question posée d’une manière aussi nette et aussi large à notre connaissance; elle n’avait jamais été si complètement étudiée; on comprend facilement son utilité pratique; quand il s'agit de maladies de cette gravité et rebelles à nos moyens thérapeutiques, il est nécessaire de se tourner vers la prophylaxie. On dit ordinairement qu’il vaut mieu.r prévenir que guérir: il faut surtout appliquer cet axiome pour la fièvre jaune , la peste, le

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choléra; car on peut aisément les prévenir, mais les guérir est fort dillicile; on lira donc avec le plus vif intérêt cette partie du travail de M. llertulus. dans lequel, en tenant compte des symptômes déjà connus, en en utilisant d’autres généralement ignorés, il donne des descriptions suffisamment expressives de ces états mixtes physiologico-pathologiques et permet ainsi un diagnostic anticipé, le praticien averti rétablira facilement l’équilibre qui n'est encore que vacillant; plus tard, quand le mal est décidément constitué, l’occasion propice a fui et notre impuissance n’est que trop souvent manifeste. »

Malgré l'expérience restreinte dont il a fait plusieurs fois l'aveu dans sou rapport, M. Mélier a visé évidemment à prouver qu’il avait soulevé un coin du voile qui couvre l’étiologie do la lièvre jaune. Après avoir considéré les causes météorologiques et géologiques qui rendent insalubre la Havane, et donné une description saisissante de cette ville, il tourne ses regards vers les eaux de ce port, et les trouvant habituellement phosphorescentes, il se demande si cette phosphorescence ne serait pas précisément la cause du règne endémique du fléau. D’ailleurs M. l’Insjtecteur général nous fait connaître que , spéculativement et par le fait d’une induction qui l'a frappé , il a été conduit à s'arrêter à cette étiologie, et cette induction résulte de l'analogie qui existe entre les symptômes , les lésions anatomiques qu'on observe dans la fièvre jaune et ceux de l'empoisonnement par le phosphore.

Je crois tout à fait inutile de constater ici si cette analogie est réelle, parce qu’il me saute aux yeux, toutd’al>ord,que dans l’intoxication phosphorique, la contagion n'a jamais été observée par qui que ce soit, et que pour moi tout [larallole entre le fléau des Antilles et réimporte quelle autre maladie n’a aucune valeur si cette circonstance y manque; je me bornerai donc à me demander si l’idée de rapporter le lègue endémique de la fièvre jaune à la phosphorescence des eaux est tout à fait nouvelle pour permettre à M. l’Iusjiecteur général d’avancer à l’Académie : « que, sans prétendre désigner même approximativement , les ports qu'il fallait s'attacher à guérir de la fièvre jaune, il avait signalé comme pouvant être plus particulière ment soupçonnés de la récéler, ceux où la phosphorescence de la mer est la plus prononcée.

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« Il est important de noter, dit M. Malter (Rapport médical sur l’épidémie de VHerminie), après avoir fait la description très-exacte du port de la Havane, que leseaux sont habituellement phosphorescentes, que l’eau de mer mise dans un seau exhale après 24 heures de repos une odeur putride très-prononcée. Souvent, dans les fortes brises, la mer elle-même la dégage; enfin, en temps de calme, quand surtout il y a del’orage, l'agitation de l’eau par les avirons la rend sensible pour les jiersonnes placées dans un canot ; c’est une remarque que plusieurs officiers de la frégate ont faite avec moi. »

A mon tour j’ai dit dans un de mes écrits (1) :

«■ Les côtes des Antilles et du Mexique sont dans des conditions hygiéniques spéciales; pendant l’hivernage, qui est la saison des maladies, les vents alisés, ceux du nord, cessent de faire ressentir leur salutaire influence. Ils font place à de faibles brises du sud et d'ouest, qui apportent avec elles chaleur, humidité, électricité. La mer des Antilles est alors plongée dans une tranquillité profonde tjue des ouragans interrompent quelquefois. C’est un véritable lac dont les eaux encore suffisamment ventilées au large, dorment le long des côtes oit la chaleur est infiniment plus forte. Là aussi la mer donne souvent des signes non équivoques de fermentation. J’ai été frappé jilus d'une fois, surtout lu nuit, de l’odeur désagréable qui s'élevait du sein delà mer lorsque je traversais en canot le magnifique port de la Havane. L’agitation des rames favorisait sans doute des dégagements miasmatiques dont l’odorat me révélait l'existence. Aux Antilles, mais surtout à Vera-Cru: . l'analyse chimique de l'eau de mer donnerait sans doute des résultats particuliers ; sous le rapport des qualités physiques, j'ai observé qu'elle parait plus trouble , souvent grasse , comme poisseuse au toucher, propriétés que je crois devoir attribuer à la présence dans cette eau d'un principe animal abondant. Abandonné à elle-même dans un vase mente découvert , elle donne au bout île quelques heures des signes de putréfaction, et il faut bien remarquer que cette expérience faite dans les mêmes conditions avec de l’eau douce ne donne pas le même résultat. Cette particu-

(I) 01*ci*vationï> sur In nature »*l l*> muses de lu fièvre jaune, <*ouroiuié à Bordeaux «’ti IHi t » i envoyé à l'Académie.

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larilé mérite d’ôtre notée, car elle démontre que la facilité avec laquelle l'eau de mer se putréfie aux Antilles et au Mexique dépend bien moins de la chaleur (pie de l’existence dans ces eaux de principes organiques éminemment putrescibles.

dette opinion, d’ailleurs, est justifiée par l’observation suivante, que je rapporte telle que je l’ai rédigée à Véra-Cruz, il y a plus de deux ans, et que je suppose n’avoir été faite par personne avant moi : au moins en ce qui touche à l'hygiène navale.

Dans certaines parties de l’archipel caraïbe et sur toute l'étendue des côtes du Mexique existent d’énormes masses madréfioriques, dont l’accroissement progressif a eu pour résultat la formation, à peu de distance du rivage, de vastes bancs de récifs A fleur d’eau très-dangereux pour les navires. Parmi ces lianes, qui sont très- rapprochés les uns des autres , quelques-uns ont , dit-on , plusieurs milles de circonférence ; ils sont produits, comme c’est aujourd’hui bien avéré, par des animaux gélatineux, appartenant à la classe des jiolypes. Sur quelques points de la «Me , ces lianes se sont assez élevés pour former de véritables iles.

La Caravane était à l’ancre depuis quelques jours, entre le continent et l’un de ces plateaux madréporiques ( rade de Véra-tlrux), quand tout à coup une odeur comparable à celle du chanvre qui j'ouit s'y fait sentir. Or, ce phénomène m'étonna, paire que le veut venait du large, et que je ne pouvais rapporter cette odeur àdes émanations terrestres. Le fait s’étant renouvelé, je demandai un canot, et m’étant approché du plateau dont je iiarle, situé dans le nord de Saint-Jean-d'UUoa, je constatai qu'étant resté à sec, il était la source de l’odeur infecte qui avait attiré mon attention. Or, nous étiousà une époque de l'année (janvier ou février) où ces bancs ne restent pas longtemps découverts, et je présumai que iiiifection devait être grande |ieudaiit ('hivernage (mai à septembre), alors que les eaux sont liasses, la chaleur intense et la veutilisation presque nulle.

« Je 11e m'exagère pas, disais-je en terminant, l'importance du fait sur lequel je viens d’attirer l’attention, mais je pense qu'il mérite de devenir le sujet d’oliservatious et d’expériences que des circonstances indépendantes de nia volonté m'ont empêche de faire. Si, comme je le crois, les bancs madréporiques sont suscep-

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tibles de devenir, surtout pendant l’hivernage, par la mort et la décomposition des myriades d’animaux qui les liabitent, de véritables foyers d'infection, ce fait doit exercer une grande influence sur la constitution hygiénique des côtes du Mexique et des Antilles.

Avant d’aller plus loin, je me lutterai de dire que, par le fait des modifications que le temps a apportées dans mes idées sur l’étiologie de la lièvre jaune, je n’en place pas plus la cause première dans les plateaux madréporiques que dans les marais du rivage. L’abandon que j’ai fait de ces causes résulte tout simplement de cette réflexion que tous les archipels de l'Océanie fourmillent de mai-ais et de plateaux madréporiques qui assèchent dans certaines circonstances, et que pourtant la lièvre jaune est inconnue dans celle partie du monde.

On remarquera sans doute qu’en faisant ressortir les caractères particuliers de l'eau de mer à la Havane et à Véra-Gruz, je n’ai pas prononcé le mot phosphorescence. La raison en est simple, c’est que ce phénomène, je l’avais observé partout, en Europe, en Afrique, au milieu même de l’Atlantique, et qu’il n’est et ne peut être ici la cause ou l’effet de la fermentation des eaux observée par M. Maher et par moi. Tout au plus pourrait-on faire valoir qu’il est plus commun dans les rades fermées et très-poissonneuses, dans les étangs, etc. ; mais là encore il n’existe aucune infection appréciable à l’odorat. Evidemment la phosphorescence est produite soit par des infusoires, soit par des masses de frai de poisson, etc. Ce phénomène se montre, en effet, à de trop grandes distances des terres pour qu’on puisse le rapporter à la décomposition des matières organiques. Je ne crois pas, en émettant cette opinion, être démenti par aucuu marin.

Je conseille donc à M. l’inspecteur général de ne plus se préoccuper de la guérison des ports affectés de la lièvre jaune; on ne parviendra pas plus, quoiqu’on fasse, à empêcher cette maladie d’y naître qu’on ne pourra s’opposer aux apparitions de la peste dans le Levant. Il y a là une inconnue impossible à extraire; et j'ose lui prédire qu’aprés s’être bien creusé la cervelle , comme je l'ai fait moi-même sur les lieux, il renoncera à la rechercher et eu reviendra aux causes organo-dy mimiques , lus seules admissibles.

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Qu’il ne l'oublie pas! en matière de fièvre jaune, il ne peut espérer de faire aucune découverte : tout a été examiné, tourné, retourné; dos milliers de monographies, de thèses, d’écrits estimables ont été publiés sur ce terrible fléau , et il a persisté à garder le secret de son étiologie.

Que pourra faire M. Mélier, qui ne peut parler sur lui que par ouï dire, alors que nous qui avons vu ne savons rien de positif?

Les diverses sciences qu’à constituées et que s'efforce de perfectionner l’esprit humain se lient toutes entre elles ; elles forment en réalité une longue chaîne , dont tous les anneaux solidaires Ire uns des autres se soutiennent et se prêtent un mutuel appui. La note suivante émanée d’un ancien ofüeier de la marine impériale, qui a fréquenté le golfe du Mexique, et dont la capacité est par" faitement établie dans la marine , met en lumière une cause d’insalubrité particulière à cette mer, qui mérite, je crois, d'être méditée, et qui n’a pas encore été signalée, que je sache, dans aucun traité de lithologie , bien qu’elle se rapporte au sujet doul je viens de parler, c'est-à-dire aux caractères particulière de l’eau de mer au Mexique. Je la transcris littéralement, sans y rien changer (1).

« Si les médecins de la marine se sont préoccupés, non sans raison des qualités particulières de l’eau de mer dans le golfe du Mexique , spécialement dans les ports de la Havane et de la Véra- Lruz. et des signes de décomposition putride qu'elle donne si facilement , surtout pendant l’hivernage, à plus forte raison doit-on faire entrer en ligne de compte le mouvement des eaux dans le vaste estuaire mexicain, qui peut être considéré comme le réservoir destiné à engendrer, puis à envoyer jusque dans les ports les plus voisins des pôles la quantité de chaleur indispensable à l'entretien de la vie. Ce mouvement, pour être continu, doit donc être à la surface du globe un mouvement circulaire, et c’est ce qui a lieu en effet. »

Tout le monde connaît les travaux de l’illustre commandant américain Maury, de l'amiral Beechey, et de M. Julien, lieutenant

I) Ccllf note nia été donnée pu M. ancien lieutenant

de vaissuuu.

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de vaisseau de la mariue impériale, sur le Gulf sircam. Dans ee mouvement circulaire, le courant équatorial qui débouche parla pointe du Yucatan, après avoir longé lescôlesdu centre Amérique, et après avoir reçu le tribut des eaux de l’Orénoquc et du fleuve des Amazones, entraîne avec lui une immense quantité de matériaux de toute nature, des bois de dérive et d’épaves, composés en majeure partie des arbres que les fleuves ou les ouragans ont arrachés au sol. Ces détritus organiques forment quelquefois des amas assez considérables pour tromper, par leur mirage, l’œil exercé du marin, et ces lies flottantes ne paraissent sous leur véritable aspect qu'au moment même où la proue du navire est prête à les diviser.

Formés de détritus organiques végéto-animaux aux trois quarts pourris, lorsque les fleuves les lancent dans l'Océan , après qu’ils ont séjourné plus ou moins longtemps dans les lagunes voisines des embouchures , ou comprend sans peine que ces amas doivent être une source d’exhalaisons fétides et dangereuses pour les habibi ta nts du littoral.

Le Gulf stream reçoit et entraîne ensuite avec lui cette immense quantité de matières organiques dans le golfe du Mexique , mer étroite, encaissée de toutes parts et garantie à l’Ouest par l'immense chaîne des Cordillières, chaîne qui force le calorique à se concentrer sous les efforts constants des vents alisés dans les vastes plaines marécageuses, connues sous le nom de lierras calientes , depuis le Yucatan jusqu'aux bords du Mississipi. Ce fleuve luimême fournit au courant d'eau chaude de nouveaux débris organiques provenant des plaines du Missouri , de l’Arkansas, et l’ensemble de tous ces corps putréfiés vient déboucher dans l’océan Atlantique par le détroit de la Floride, c'est-à-dire juste en face des principaux ports del’lle de Cuba, la Havane et Matanzas.

Quiconque a fréquenté ces mers a remarqué l'odeur et la couleur caractéristiques des eaux qui baignent la grande ville es/tagnole, et a pu s'assurer que leur composition chimique est différente, à certains points de vue , de celle de l'eau de mer ordinaire , de celle, par exemple, , qu'on puise à une certaine distance des dcbonquemenls de Bahama.

A toutes ces causes d'infection ou de fermentation, si l'on joint

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les causes locales, c’est-à-dire la nature madréporiquedes côtes sur certains points , l’entassement des navires dans les ports, le jet à la mer des immondices, le mélange de l’eau des fleuves et des rivières avec l’eau de mer, mélange qui favorise puissamment la fermentation putride, on ne sera plus étonné qu'à la Havane, ville qui passe pour la plus riche et la plus luxueuse de toutes les Amériques, la mortalité atteigne parfois, dans la mauvaise saison, un maximum de 70 0/0, et un minimum de 30 0/0 dans la période des vents du nord, soit d’octobre à mais.

« Quant à moi, ajoute l’auteur de la note, j’incline à admettre que toutes ces causes d'infection réunies et l’existence de nombreux plateaux madréporiques doivent être prises en considération , lorsqu’on recherche les causes de la fièvre jaune. Mais ers circonstances suffiraient-elles pour expliquer le règne (le ce fléau? Il m'est permis d’en douter ; car ayant sillonné dans tous les sens l'océan Pacifique, j'y ai rencontré partout des archipels, des plateaux madréporiques . des marécages , et je n’ai vu nulle part la fièvre jaune. Je suppose donc, avec une foule de personnes plus ou moins compétentes, que cette maladie a une cause sui generis, dont la nature du littoral du Mexique et des Antilles n'est probablement qu'un auxiliaire puissant. »

Faut-il le ré[>éter encore! la cause essentielle de la fièvre jaune n'est pas extérieure. C’est eu vain que dans les pays où elle liait ou interroge la chaleur, l'humidité, l'oubli des règles de l’hygiène, le genre d’alimentation , les excès vénériens , l’abus des liqueurs fortes, etc., etc. Ce n'est pas seulement aux Antilles et au Mexique que ces causes existent ; on les trouvera même plus puissantes dans une foule de contrées oii pourtant le fléau est inconnu.

J’en dirai autant des effluves, des marais et des émanations pélagiennes. Les assoupissements annuels et les absences du lléau ne permettent pas de s’arrêter sérieusemen t à ces causes. Dans une foule de contrées équatoriales, il existe des foyers d’infection plus énergiques que ceux des Antilles, et pourtant ils ne produisent pas la fièvre jaune. D’ailleurs qui oserait dire que les eaux du port de la Havane, sur l’infection desquelles on a tant insisté, le sont nu point de permettre sa comparaison à un marais même des plus bénins? Qui pourra soutenir que les eaux de ce port ressemblent,

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môme de loin, à celles du i>ort de Marseille avant son assainissement, alors que le poisson ne pouvait plus y vivre absolument et ij ue les émanations fétides qui s’eu dégageaient saisissaient au loin l’odorat et jjénétraient dans les maisons voisines?

Pourquoi ce foyer, si énergique eu tout temps, et que des chaleurs tropicales rendaient encore plus dangereux pendant trois mois de l’année, n’a-t-il jamais produit le moindre cas de vomito, jms même des cas de fièvre intermittente pernicieuse ?

Que l’Académie en soit bien convaincue! aucune cause extérieure ne peut rendre raison du vomito, et c'est eu vain qu’à l’exemple de M. Mélier j’ai tenté de me l’exjiliquer jiar elle. Après beaucoup de recherches et de méditations faites sur les lieux, eu lace del’ennemi, ma raison a été forcée de recourir à une autre étiologie, et j’ai du abandonner celle dont l’exjiositioii me valut, en 1841 , les encouragements de la Société de médecine de Bordeaux. M. Mélier finira par eu faire autant quand il y aura bien réfléchi; il finira par comprendre que la contagion seule, dont les principaux , les éternels foyers sont Maracaïbo , Véra-Cruzet la Nouvelle-Orléans, peut exjiliquer La fièvre jaune et les singularités qui marquent son règne dans l'archijiel américain (1).

(I) A Murainïbo le vomito ne connaît |«is de saison , il n'y cesse jamais, et les jiersonnes du pays en sont elles-mêmes atteintes; c'est qu'il y luit une chaleur atroce ù toutes les époques de l'utinée.