LE GARDE-CHAMPÊTRE

A cette injonction menaçante et réitérée: —•Suivez-moi chez M. le maire, nous restâmes, Basquine, Bamboche et moi, immobiles de surprise et d'eflroi.

Le personnage qui causait notre terreurétait un homme jeune encore, de haute taille, aux traits basanés, à Tair robuste et déterminé ; il

portait par dessus sa blouse bleue son baudrier officiel de garde-champêtre, et tenait à la main, dans son fourreau, un grand sabre de cavalerie; un dogue énorme, levant de temps à autre sur lui ses yeux rouges et farouches, ne quittait pas ses talons, et pouvait lui servir de redoutable auxiliaire.

Ma première pensée fut que l'on nous poursuivait au sujet de l'incendie de la voiture de la Levrasse, je jetai sur mes deux compagnons un regard consterné.

— Au nom de la loi, je vous arrête, — répéta le garde-champêtre en s'avançant vers nous. — Allons, en route chez M. le maire.

— Pourquoi voulez-vous nous arrêter, monsieur? — dit Bamboche, le plus hardi de nous trois; — nous ne faisons pas de mal.

— Vous êtes des vagabonds, — reprit le garde-champêtre d'une voix menaçante, — un vacher m'a prévenu qu'il vous avait vus entrer dans l'île... il y a trois jours.

— C'est vrai, monsieur, et nous n'en sommes pas sortis depuis, — répondit Bamboche.

— Et comment avez- vous vécu ici, alors?

— Dam... avec des légumes et des fruits que nous avons trouvés là, monsieur, — répondit Bamboche.

— Trouvés ?... comment trouvés ? — s'écria le garde-champêtre, — mais c'est tout bonnement un vol, ça, mes gaillards. Ah bien ! votre aompte est bon... vagabonds et voleurs !...

— Un vol ? prendre ce qu'il nous fallait pour manger ? — lui dis-je.

— Nous ne croyions faire de tort à personne, mon bon monsieur, — ajouta timidement Basquine.

— Vraiment, blondinette ? tu croyais cela, toi ? — reprit le garde-champêtre. — Nous allons voir si vos parens seront de cet avis-là... quand ils vont venir vous réclamer... ils vous rosseront ferme... et ça sera bien fait... De quel village sont- ils?

— Nous n'avons pas de parens... monsieur, répondit Bamboche. — Et nous ne sommes d'aucun village.

— Comment, pas de parens! — s'écria le garde-champêtre. — Comment, d'aucun village?

— Non, monsieur, moi je n'ai plus ni père ni mère. Martin, que voilà, est un enfant trouvé, et Basquine...

— Mais où logiez-vous donc alors avant de venir ici ? — demanda le garde-champêtre do plus en plus soupçonneux.

A cette embarrassante question, Bamboche répondit hardiment:

— Nous venons de très loin... monsieur, d'au moins cent lieues d'ici... et nous demandions l'aumône sur la route.

— Ah ! ah î — s'écria le garde-champêtre, — de mieux en mieux, vous êtes à ce qu'il paraît de petits mendiaos vagabonds, de petits vo-

leurs; tous D*avez pas de perens qui puissent vous réclamer, alors, votre compte est bon... je ne vous dis que ça.

— Qu>8t-ce donc qn^on nous fera, mon bon monsieur? dit ingénuement Bamboche tout en se reculant prudemment^ de deux ou trois pas.

Puis il me dit h voix basse :

— Va chercher deux bonnes poignées de cendre dans le foyer... reviens derrière moi et attention.

Puis il me dit tout haut, sans doute pour ne pas exciter la défiance du garde-champêtre :

— N^est-ce pas? nous allons tout dire à ce bon Monsieur... vas chercher nos papiers...

— J^y vas, répondis-je d'un air fin, en me dirigeant vers la masure, pour obéir aux ordres de Bamboche.

-— Est-ce qu*on a des papiers à votre âge ? dit le garde-champctre en haussant les épaules, il n*y a pas de papiers qui tiennent... Je vas vous remettre aux gendarmes qui vous mèneront ce soir en prison, au dépôt de mendicité... d*oà vous sortirez pour être enfermés dans une bonne maison de correction jusqu'à dix-huit ans, mes gaillards... Ah! ah!... vous ne vous attendiez pas h celle-là ?

— En prison... parce que nous sommes sans père ni mère, dit Basquine, en joignant les mains; en prison, parce que nous avons mangé quelques pommes de terre ramassées là...

— Oui, en prison, c'est comme ça. — dit le garde-champêtre ; finalement, suivez-moi chez M- le maire... Assez causé, galopins... allons cil rouTo. nu j*en prends deux par les oreilles, et je chh.^e Mouton de m'apporter le troisième... Ici, Mouton, — ajouta le garde-champêtre, en appelant son terrible chien.

Soudain Bamboche qui, tout en parlant, avait pour ainsi dire, tourné le garde-champêtre, se précipita sur lui, le saisit à bras le corps par derrière et me fit signe, et, au même moment, je lui jetai la cendre aux yeux.

J'exécutai l'ordre de Bamboche avec dextérité: la grosse tête du garde-champêtre disparut au milieu d'un épais nuage de cendre.

Le malheureux fonctionnaire, momentanément aveuglé, porta ses deux mains à ses yeux, trépignant de douleur, nous accablant d'injures, et criant à son chien.

— Mord-les... Mouton... apporte...

Mais Bamboche, après avoir quitté les mains du garde-champêtre, avait aussitôt ramassé deux poignées de sable, et au moment où Mouton se précipitait sur lui en aboyant et en ouvrant une gueule énorme. Bamboche lança si prestement le gravier dans cette ouverture béante, que Mouton, étranglant, toussant, crachant, renâclant, se mit à pousser des hurlemens strangulés, les plus pitoyables du monde, pendant que son maître, toujours ses mains à

ses yeux, poussait de son côté des cris farienx, en trébuchant à chaque pas qu'il voulait faire. Sans perdre un moment, nous traversâmes la masure en courant et suivant le sentier que nous connaissions déjà; nous atteignîmes la rivière, nous la passâmes à gué, en portant Basquine sur nos épaules, puis, marchant rapidement, nous atteignîmes une des parties les plus fourrées de la forêt.

— Faut-il que cet homme ait été méchant, pour venir nous tourmenter dans cette île« oà nous ne faisions de mal à personne ! — - dit Basquine, lorsque notre course moins précipitée nous permit de réfléchir à notre position critiqife.

— C'est triste, — répondit Bamboche d^an air pensif, — l'éveil sera donné... sur nous. Si l'on nous attrappe... la prison...

— Comment... c'est vrai ? — lui dis-je, — parce que nous sommes de pauvres enikns abandonnés... la prison?

— Oui, cet homme ne mentait pas; quand j'ai été arrêté avec le cul-de-jatte, les gendarmes m'ont dit la même chose. Tu n'as personne pour te réclamer... Tu n'as pas d'asile.., en prison... vagabond... et on m*y condaiaait; mais nous deux, le cul -de-jatte, nous avons pn nous échapper.

— Mon Dieu... qu'allons-nous faire? loi dis-je.

— Ah ! dam, c'est que de devenir de braves et honnêtes garçons. — reprit Bamboche, en se grattant la tête, — il paraît que c'est pas encore si facile que ça en a l'air... il n'y a pas qu'à vouloir... enfin... nous tâcherons ; mais d'abord il faut quitter ce pays-ci.

— Tôt ou tard, — dis-je à Bamboche, — noas aurions toujours été forcés d'abandonner notre île... Je sais bien que c*est du bon temps de perdu ; mais enfin, une fois hors de l'île, qu*est-ce que nous aurions fait ?

— r Mon idée était de retourner chez le père de Basquine.

A un mouvement craintif de l'enfant, Bamboche reprit :

— Sois tranquille... je sais ce que j'aurais à dire à ton père... Il est charron... nous nous mettrons en apprentissage chez lui... moi et Martin... nous deviendrons de bons ouvriers... Mais qu'est-ce que tu as, Basquine? — dit vivement Bamboche, — tu pleures?

— Mon père... est peut-être mort, — dit-elle en fondant en larmes.

Puis elle ajouta avec un accent déchirant:

— Ah!... c'est il y a un an... que nous aurions dû... retourner chez nous, comme vous me le promettiez tous les deux pour me consoler.

— C'est vrai, — dit Bamboche d'un air sombre, nous t'avons menti.... nous t'avons trompée ; mais il n'est plus temps de regretter cela... Allons toujours dans ton pays...

SEMAINE LITTÉRAIRE

— Revoir ma mère... je n'oserai jamais, -— dit Basquine en frémissant de honte, — oh! jamais!...

— Je te comprends... — répondit Bamboche, «-tu as peut-être raison... C'est ma faute.

Et il baissa la tête avec accablement.

— C'est ma faute...

— Ecoutez, — m'écriaî-je, saisi d'une idée sobite, — Bamboche disait ce matin que, parce qn'uD homme riche lui avait refusé du secours et do travail après la mort de son père, il ne «*eD suivait pas que tout le monde fût méchant... Eh bien ! allons dans une ville: sur cent per- «ODoes nous en trouverons bien une de compatteante ; nous lui dirons tout et on aura pitié de nous...

— Martin a raison, n'est-ce pas. Bamboche ?

— dit Basquine.

— Oui... si l'on nous refuse, nous frapperons 4 une autre |iorte ; il fisodra bien que nous trou- Tiona UD bon cœur...

— Avec uos quatre pièces d'or, nous aurons de quoi vivre pendant quelques jours, repris-je,

— et-..

-» Tonnerre de Dieu ! — s'écria Bamboche en frappant du pied avec désespoir.

— Qu'as-tu donc ?

— Ces pièces d'or... de peur de les perdre, je les avais mises sous une pierre dans un coin de la masure où elles sont restées. Nous voilà sans le sou...

— Silence..., — dis je tout à coup h voix basse. —Ecoutez, c'est le bruit d'une voiture...

— Ne bougeons pas qu'elle ne soit passée, me dit Bamboche.

Et nous restâmes muets, immobiles, tapis au milieu de l'épais taillis où nous nous étions mrrétéB pour nous reposer, après avoir erré quelques heures dans d'inextricables fourrés, dont les ronces avaient mis presque en lambeaux nos vètemens déjà bien usés.

Le bruit que j'avais remarqué se rapprocha de plus et plus, car nous nous trouvions sans le savoir près l'un des carrefours de la forêt.

Une trouée à travers le feuillage déjà éclairci en quelques endroits par les premières froidures de l'automne, nous permit de distinguer une voiture qui bientôt s'arrêta auprès d'un poteau indicateur des routes, poteau dont la base était entourée d'une table de pierre circulaire.

Cet équipage, le plus beau que j'eusse jamais vu, était une calèche menée par quatre superbes chevaux montés par deux petits postillons en ▼estes couleur marron, avec un collet bleu de ciel; deux domestiques en grande livrée, aussi marron et bleu, splendidement galonnée d'argent, étaient sur le siège de derrière.

Trois enfuns et une femme jeune encore, placée sur le devant, occupaient cette voiture.

Les chevaux arrêtés, l'un des domestiques

descendit du siège de derrière, et, le chapeau à la main, s'approcha de la portière.

Avant qu'il eût parlé, un petit garçon de cinq ou six ans, d'une charmante figure, encadrée de longs cheveux blonds, tout bouclés, s'écria impérieusement :

— Descendons là... je veux descendre là...

— Mademoiselle, dit le valet de pied en s'adressant à la jeune femme, la gouvernante, ainsi que nous l'apprîmes bientôt, mademoiselle. Monsieur le vicomtt demande à descendre, faut-il ouvrir la portière ?

La gouvernante allait répondre, lorsque l'enfant, trépignant avec colère, s'écria :

-— Mais je vous dis que je veux descendre là... ouvrez tout de suite, je le veux...

— Puisque M. Scipion veut descendre là, ouvrez, dit la gouvernante d'un ton formaliste et compassé.

Le valet de pied après avoir déplié le marchepied, étendait les bras pour prendre l'enfant, qu'on appelait Montieur le vicomte ou MonneuT Scipion, Mais celui-ci, levant une badine qu'il tenait à la main, en repoussa le domestique, en lui disant :

— Ne me touche pas, je veux descendre seul...

— Monsieur Scipion veut descendre seul, dit gravement la gouvernante en faisant signe au valet de pied de s'éloigner. Laissez faire M. Scipion.

Alors M. Scipion descendit comme il put, mais lestement et adroitement, les tmi<i degrés du marchepied, pendant que les deux laquais, hommes de six pieds et poudrés, se tenaient chapeau bas de chaque côté de la portière.

Après avoir pris pied à terre, Scipion, voyant l'autre garçon disposé à descendre, s'écria :

— Non, pas toi, Kobert. Je veux que Régina descende la première. C'est à moi la voilure.

Robert haussa les épaules d'un air assez contrarié ; mais, néanmoins, se résigna.

Une charmante petite fille, un peu plus grande que Basquine, descendit légèrement de la voiture, et fut suivie de Robert et de la gouvernante.

Celle-ci, s'adressant à ce vicomte âgé de six ans:

— Scipion, voulez-vous goûter maintenant ou plus tard ?

— Nous goûterons ici, n'est-ce pas, Régina? dit l'enfant à la petite fille.

— Oh ! répondit celle-ci d'un air railleur, je ne dirai ni oui, ni non. Si je disais oui, tu es si contrariant et si volontaire, que tu dirais non.

— Oh ! ça, c'est bien vrai, ajouta Robert, Scipion est le plus petit» et il faut faire toute ses volontés.

— Tiens, puisque j'ai une voiture et que vous

D*en avez pas, répondit orgueilleusement le vicomte.

— Mon père aussi a une voiture, dit Robert, blessé dans son amour- propre.

— Oui, mais il o'en a qu'une, et il ne te la prête jamais ; mon père en a cinq ou six, voitures... et celle-ci est a moi tout seul pour que je me promène dedans.

w— Moi, dit gaiment Régina, je suis plus à plaindre que Robert, papa D*a pas même une voiture.

— Aussi, je te donne une place dans la mienne, dit le vicomte d'un air conquérant.

Pendant cet entretien, les domestiques ayant tiré des coffres de la voiture, une cantine soigneusement organisée, étendirent des serviettes sur la table de pierre, et y déposèrent une succulente collation. L'argenterie et les cristaux étincelaient aux rayons du soleil à demi brisés par les branches des grands chênes qui ombraient le carrefour.

Bamboche, Basquine et moi, blottis dans notre taillis, serrés les uns contre les autres, immobiles et retenant notre respiration, nous contemplions ce luxe éblouissant, si nouveau pour nous, avec un silencieux ébahissement, échangeant de temps à autre quelques coups de coude très significatifs à chacune des excellentes choses que nous apercevions; nous étions à jeun ; il pouvait être alors trois ou quatre heures; la vue de ces mets appétissantsig^ritait encore notre faim ; tandis qu'à notre iptinde surprise, ces heureux enfans mangeaient à pçitM du bout des lèvres.

Le vicomte Scipion avait derrière lui un des deux grands domestiques galonnés, qui le servait avec une respectueuse obséquiosité, tâchant,-ainsi que la gouvernante, de prévenir les moindres désirs de cet enfant.

M. le vicomte venait de toucher à peine à une tranche de je ne sais quel pâté qui excitait paiticulicrement ma convoitise, lorsque, prenant son verre rempli d'eau et de vin, il en versa le contenu dans le pâté en riant aux éclats.

— Mais, Scipion, pourquoi gâter ce pâté ? dit la gouvernante.

— Je n'en veux plus, dit le vicomte.

»— Mais j'en aurais mangé, moi, s'écria Robert.

— Ah bien, tu mangeras autre chose ; il y a de quoi. Tant pis... c'était à moi le pâté.

Bamboche fit* un brusque mouvement d'indignation et ne put s'empêcher de murmurer à voix basée :

— Cré galopin, va î

Basquine et moi poussâmes notre compagnon ducoude. Il se contint.

Mais voici que M. le vicomte s'écria tout-àcoup d'un air surpris et courroucé :

— Tiens î il n'y a pas de crème ?

— Scipion, vous savez que la crème vous fait

mal, voilà pourquoi on n'en a pas apporté, dit la gouvernante.

— Je veux de la crème, moi.

— > Mais...

— Je vous dis que j'en veux... Qu'on aille en chercher tout de suite.

Et la gouvernante résistant il s'ensuivit do h part de M. le vicomte, devenu cramoisi de fureur, uncf de ces colères d'enfant gâté dont le paroxysme devint bientôt si violent, qu'il tournait à la convulsion.

La gouvernante, effrayée, dit alors à I'ud dei domestiques :

— Cet accès de colère peut rendre M. Scipion malade ; allez tout de suite, avec la voitnret chercher de la crème.

— Je t'en f moi, de la crème. . . . vm,

murmura encore Bamboche malgré noua.

— Mais où trouver de la crème ? demeoda le laquais à la gouvernante. En pleine foiét« c'est rare.

— Allez jusqu'à Mortfontaine... vous en trouverez probablement. Vous irez d'un cdt6« Jacques ira de l'autre. A r rangez- vous ; mais tâchez de rapporter cette crème ; sans ceb, M. Scipion tomberait dans une de ces conmlsions si dangereuses pour lui.

Sans doute habitués dès long temps à obéir

aux caprices enfantins de M. le vicomte, les

deux domestiques montèrent derrière la voi-

I Xxxié après avoir dit aux postillons de prendre

I au grand trot la route de Mortfontaine.

— Je suis fâchée, Scipion, que vous ayez renvoyé ainsi la voiture, dit la gouvernante,

• quelques instans après que les chevaux se fa- I rent rapidement éloigné^, le temps se couvre, il pourrait bien y avoir de la pluie et de l'orage I avout le retour des gens.

— Qu'est-ce que ca me fait à moi ? Je veax ; de la crème, répondit obstinément le vicomte,

et, par passe-temps, il se mit à jeter du sable, de l'herbe et de la terre sur les reliefs de la collation à laquelle d'ailleurs Robert et Régina ne touchaient plus.

A la dévorante attention qu'avait excitée en moi la vue de ce goûter succulent, succéda bientôt une préoccupation moins matérielle; il me fut impossible de détacher mes yeux du charmant visage de Mlle Régina.

Jusqu'alors, ce que j'avais rencontré de plu joli était Basquine; mais Régina offrait avee la beauté de notre compagne un contraste si frappant, que l'admiration que l'on ressentait poor lune ne pouvait nuire en rien à l'admiration que l'on ressentait pour l'autre.

Basquine était blonde; mais son teint, d'abord d'un blanc rosé, était ffevenu, grâce à notre vie nomade et à nos exercices en plein aoleil, mat et doré comme le teint d'une brune; Régina, au contraire avait les cheveux Dcmt comme de l'encre et la peau éblouissante; trois grains de beauté, trois signes noirs Teloa-

SEMAINE LITTÉRAIRE

.tés, très apparent, trop appareos peat-étre... ToD ao coin de l'œil gauche eo rernootaot vers la tempe, Tautre ud peu au-detans de la lèvre «opérieare, et le dernier, plus bas sur le menton, faisaient ressortir davantage encore le tnospttrent éclat (.*« ^on teint et le pourpre de ■es lèvres.

Malgré ces trois petites mouches d'ébène qoi lut donnaient tant de piquant, la physiononie de Régina me parut un peu sérieuse pour •00 âge; ses grands yeux noirs étaient à la fbia pénétrans et pensifs, tandis que sa petite booehe aux lèvres minces et son menton légèmnent saillant donnaient à ses traits un caractère prononcé de réflexion et de fermeté ; ses longs cheveux noirs bouclés se jouaient autour db ton cou élégant et délié comme celui d*un onean. Elle portait une robe de mousseline blanche et un pantalon garni de dentelle ; ses petits pieds étaient chaussés de bas à jour et de •ooJiers à cothurne en peau mordorée. Elle avait pour ceinture un large ruban cerise, pareil à celui de son grand chapeau de paille rond.

Tona ces souvenirs ne me sont que trop pré- •OM... Hélas! qui m*eût dit qu'un jour!... nais, non, chaque chose a son heure. . . .

Oubliant la faim, Basquine, Bamboche et les difficattés de notre situation présente, je ne pouvais détacher mes yeux de Réginn ; deux on trois fois, je sentis mes joues et mon front rongir, devenir brûlans. tnndis que mon cœur tour à tour se serrait ou battait violemment ; sans Texemple, shiis l'enseigiienient des précoces amours de Bamboche, la mre benuté de cette enfant ne m'eût pus sans doute causé celte admiration mêlée de trouble, ndmii-ation

a ui s'augmenta bientôt d'une profonde sy m pâlie: car Ri3giname parut aussi discrète, aussi réservée que le vicomte était volontaire et capricieux ; deux ou trois fois même elle lui résista avec un air de dignité enfantine ou de fine mci(|uerie qui me charma.

Robert, Tautre garçon, à peu près de la taille de Bamboche, mais beaucoup plus frêle. avait une très jolie figure ; il faisait un peu le

rUit Monsieur^ et avait fréquemment des â-parle vois basse avec Régina.

Malgré moi, cette intimité m'irritait, non moins que les prévenances dont ce même Robert avait entouré Régina pendant la collation, avec une courtoisie remarquable pour son âge; il était vêtu, comme Scipioo, d'une veste ronde, d*nn pantalon clair, et sa chemise se ternrinait par une collerette plissée, autour de laquelle se nooait une petite cravate de satin.

Je m*apesantis sur ces détails... d*abord, parce qu'ils se sont tellement fixés dans ma mémoire, que, bien des années après, je reconnus â la première vue ces personnages que je n'avais pas rencontrés depuis cette scène de mon

jeune âge, et ensuite parce que la tournure si élégante de ces heureux enfans devait bientôt offrir un étrange contraste avec nos haillons, les ronces de la foret ayant singulièrement dépenaillé ma blouse et celle de Bamboche, ainsi ?|ue la mauvaise robe de Basquine ; car, une bis dépouillés de nos brillans costumes acrobatiques, nous étions d'habitude horriblement mal vêtus.

Nous avions donc assisté, silencieux et cachés, à la collation des trois enfans.

Leur voiture s'était éloignée depuis quelque temps ; plusieurs coups de tonnerre lointain, de violentes raffales de vent, annonçaient un prochain orage.

Soudain Bamboche, jusqu'alors pensif et absorbé, se leva brusquement et nous dit :

— Suivez-moi.

Ecartant alors les branches qui nous avaient jusqu'alors cachés, nous parûmes tous trois dans le carrefour où se trouvaient la gouvernante, Régina, Robert et le vicomte ScipioB.