DE MOUEIR DE FAIM

J'avais attendu l'heure de la sortie du spectacle, assis au pied d'un des arbres du boulevard, dans un coin obscur et opposé à la chaussée sur laquelle s'ouvrait le théâtre. Brisé de fatigue, je sommeillais à demi.

Soudain je me sentis violemment secoué, j'oavrit les yeux, j'étais entouré d'un groupe de gens de mauvaise mine parmi lesquels j'en recoDom plusieurs dont j'avais déjà remarqué la présence ; au même instant, il me sembla voir, à la clarté d'un réverbère, sur la chaussée opposée, paaser la figure sinistre et sardonique

du cul -de-jatte ; mais cette apparition fut si rapide, que je pus à peine y arrêter mes regards; de plus en plus alarmé d'ailleurs, par l'attitude menaçante des gens dont je venais d*ôtre subitement enveloppé.

— Que voulez-vouz? leur dis-je en me levant pour me mettre en défense.

— Tu es un mouchard! me répondit une voix, nous le savons !

Et au même instant, avant que j'eusse pa prévoir cette attaque, on me saisit par derrière, un mouchoir me fut appliqué sur la bouche et noué derrière la tête en guise de bâillon ; puis, malgré ma résistance désespérée, je me sentis à la fois accablé de coups, poussé et presque emporté jusque dans une de ces petites rues montueuses qui, h cet endroit,débouchent sur le boulevard; le mouchoir étouffait mes cris; le grand nombre d'assaillans paralysait mes forces ; cette scène fut si prompte, que j'étais déjà jeté et terrassé au fond de l'allée obscure d'une maison de cette rue, avant que j'eusse pu me reconnaître. Le mouvement occasionné par cette violence fut, sans doute, à peine remarqué des passans, ou considéré par eux comme une de ces rixes ignobles, assez fréquentes aux abords des théâtres.

Renversé sur les pavés de l'allée, criblé de coups dont plusieurs m'ensanglantèrent le visage, ma tête porta rudement contre une pierre; le choc fut tel, que je perdis à peu près connaissance : au milieu d'une souifrance à la fois profonde et sourde qui semblait vouloir faire éclater mon crâne, j'entendis une voix dire:

— Il ea a assez... allons nous en... voilà la sortie...

Il se passa ensuite un assez long espace de temps pendant lequel je n'eus d'autre perception que celle de douleurs très aiguës; puis, peu à peu, je repris mes sens ; j'étais glacé et comme perclus; j'essayai de me relever, j'y parvins avec peine ; sans savoir presque ce que je faisais, je sortis en chancelant de l'allée... la nuit était noire, la rue déserte ; il tombait une neige épaisse ;.. l'action du grand air me rappela tout-à-fait à moi même. Je me souvins seulement alors clairement de Taggression dont je venais d'être victime.

Il devait être tard : le boulevard, couvert de neige, était absolument désert: un fiacre pour* tant stationnait à l'angle de la rue Po'.ssonnière.

Au bout de quelques pas, je fus forcé de m'arrêter, en proie à un frisson convulsif... Mes dents claquaient l'une contre Tautre ; mes genoux tremblaient; je ressentais à la tête et à la hanche droite surtout, une douleur si cruelle, que je pouvais n peine me traîner.

Soudain, le bruit des pas lointains et mesurés

d'une patrouille me fit tressaillir d*etiroi... Mea

] vêtemensen lambeaux, mon visage ensanglanter

^ rimpossibilité où j'étais de justifier d'un asile^

SExMAIxNE LITTÉRAIRE,

dcmient me faire arrêter comme vagabond, si j'étais rencontré par ces soldats...

Je foulais fuir;... mais, vaincu par la souffniiice« à chaque pas je trébuchais...

Le bruit sonore de la marche de la patrouille te ni|/prochait de plus en plus... déjh je voyais laire au loin dans la pénombre de la contre-ailée les fosils des soldats... je fis un dernier efîbrt... il fot vain... je glissai sur la neige et je tombai à genoux.

-—Mon Dieu !... mon Dieu !... m^criai-je.

Et je fondis en larmes, car je n*avais pas la force de me relever.

ToQt-à-coup, un homme, sortant de derrière no des arbres du boulevard, me saisit sous les bnMf et me souleva de terre en me disant:

— Voilà une patrouille... on va t*arretér.

Je reconnus le cul-dejatte ; il me guettait sana doute depuis la scène de violence qu*il avait provoquée.

— Voyons... veux-tu venir avec moi. reprit il, on te faire empoigner? Entends-tu ?.. la patrouille approche...

— Sauvons nous... aidez moi à marcher.... in*écriai-je épouvanté.

—Allons donc... flâneur, ajouta le bandit d'un tOD eardonique.

Appuyé sur lui, je pus traverser le boulevard.

— Cocher... vite... ouvre ta portière, dit le enl-de-jatte au conducteur de la voiture que j*avai8 remarquée.

Je montai dans le fiacre avec mon compagnoo ; la portière se referma sur nous, au moment où la patrouille arrivait à l'endroit du boulevard où j'étais tombé.