LU MIN EAU
Les chiens, toujours muets et dépistés, parcouraient en tous sens la partie du j^ois où le braconnier avait interrompu la voie du renard, le vieux piqueur venait de rejoindre la meute ; stimulé par la présence de son maître et des personnes qui l'accompagnaient, le veneur parcourait attentivement l'enceinte, courbé sur son cheval, la tète baissée vers le sol, tâchant de revoir du pied de l'animal, et encourageant ses chiens par les mots consacrés :
— - Au retrouve, mes petits valets, au retrouve.,» mes beaux !
Le comte Duriveau, très bon veneur lui-mê-
me, portant dans ses plaisirs l'ardeur et la fougue de son naturel, mais heureux surtout de cette occasion de cacher l'irritation que lui causait la conduite de Scipion, s'était éloigné de Mme Wilson et de sa fille et secondait son piqueur, appuyant les chiens à grand renfort de voix.
Pendant que le comte déployait cette activité fiévreuse qui le caractérisait, Scipion, indolemment renversé sur sa selle, balançant sa jambe gauche, s'amusait à faire résonner l'acier de son éperon sur Tacier de son étrier, qu'il avait chaussé jusqu^au coude- pied ; suivant, dans Pair, les légers tourbillons de fumée qu'il lançait de son cigare, ne disant pas un mot ni h Mme Wilson ni à sa fille, auprès de laquelle il se tenait alors.
Profitant d'un moment où sa mère, intéressée par les divers incidens de la chasse, détournait la tête, Raphaële approcha son cheval de celui de Scipion, et, la figure navrée, lui dit, d'une voix basse et tremblante :
— Scipion... qu'avez-vous contre moi ?...
— Rien... -— dit le vicomte, sans discontinuer de suivre en l'air les légères spirales de la fumée bleuâtre de son cigare.
— Scipion, -« reprit la jeune fille d'une voix altérée, suppliante, et contenant à grand peine les larmes qui lui vinrent aux yeux, — Scipion, pourquoi cette froideur... cette dureté ?... Que t'ai-je fait ?...
— Rien... — répondit le vicomte avec le même flegme dédaigneux.
— Lisez cela, et, peut-être... vous aurez pitié... — dit la jeune fille en glissant précipitamment dans la main de Scipion, un petit billet que, depuis quelques instans, elle avait tiré de son gant.
Le vicomte mit nonchalamment le billet dans la poche de son gilet, et, voyant que Raphaële allait encore lui parler, il haussa la voix, et, s'adressant à Mme Wilson, qui suivait alors, avec une attentive curiosité, les évolutions des chiens, il s'écria :
. — Dites donc, Madame Wilson, est-ce que vous trouvez cela très amusant, la chasse? Avouez que c'est un plaisir de convention ? comme l'Opéra... et les mariages d*amour.
A peine Scipion eut-il prononcé ces mots, que Raphaële abaissa rapidement sur son visage, et comme par hasard, le petit voile vert qui flottait à son chapeau d'homme, de sorte qu'en se retournant pour répondre au vicomte, Mme Wilson ne s'aperçut pas des larmes qui s'échappaient des yeux de sa fille.
Durent la chasse, Mme Wilson, malgré sa gaité, son animation apparente, avait souvent et attentivement observé Scipion à la dérobée ; aussi la surprise et même une vague inquiétude avaient parfois assombri le visage de la jeune veuve, frappée qu'elle était de l'impeitinente distraction avec laquelle le vicomte traitait Ra-
phaële... Puis, eo suite de quelques réflexions sans doute, le front de Mme Wilson s'éclaircit, et ce fut avec un sourire finement railleur qu^elle accueillit cette singulière question du Ticomte :
« — Dites-donc, Mme Wilson ? est-ce que 1 vous trouvez cela très amusant* la chasse ?
j Avouez que c*est un plaisir de convention
1 comme TOpéra et les mariages d*amour. >
— Je gage, mon cher Scipion. — répondit la jolie veuve en riant, — qu*6 douze ans, au lieu de vous contenter d'une de ces jolies vestes rondes qui vont si bien aux enfans, vous ambitionniez un affreux habit.., afin d'avoir l'air d'un j>etii monsieur.
Malgré son aplomb, cette réponse à sa prétentieuse question, dérouta quelque peu Scipion, qui reprit néanmoins avec son flegme habituel :
— Je ne comprends pas, ma chère Madame Wilson.
— Mon Dieu ! c'est tout simple... mon cher Scipion, Tenfant gâté (|ui, à douze ans, tient à paraître un petit monsieur, veut, à vingt ans, passer pour un homme blasé.
C'était toucher au vif la prétention de Scipion... prétention malheureusement justifiée chez lui par Thabitude de l'affecter (le visage finit par garder l'empreinte d'un masque trop longtemps porté), et aussi par l'abus des plaisirs dégradans.
Le vicomte, cachant son dépit, reprit, en redoublant de sang-froid et d*insouciance :
— Ah... bah !... je joue le rôle d'un homme blasé?
-— Oui, et vous le jouez très mal pour les connaisseurs, mon pauvre Scipion ; mais malheureusement... trop bien... pour les pauvres •pectateurs candides.
£t Mme Wilson, après avoir jeté un regard touchant sur sa fille, reprit gaîment, certaine de bientôt rassurer Raphaële, dont elle avait plusieurs fois remarqué la tristesse :
— Allez, allez, mon cher Scipion, ne croyez pas vous faire passer pour vieux quand vous êtes jeune; ces affectations s'arrêtent à l'épi-
derme... Vous {xirtez le costume à la mode
▼oilà tout... Si étrange... si... bah ! une vieitle femme peut tout dire... si ridicule qu'il soit, il De parviendra jamais h vous défigurer.... Vous avez beau dire : la chasse, plaisir de convention^ TOUS risquez de vous casser le cou en suivant ▼os chiens... Le mariage,- d'amour, plaisir de convention .. Mais, non... ne lui répondons pas à ce sujet, Raphaële... — Et Mme Wilson se tourna gaîment vers sa fille, dont le ravissant visage se rassérénait déjà aux paroles de sa mère, — non, ne lui répondons pas; nous nous montrerions trop glorieuses... l* Opéra, plaisir de convention, et que Mme Stoltz chante, qUe Mlle Carlotta danse, que Mlle Basquine chante et danse à la fois... vos avant-scènes sont en ré-
volution, en combustion... dans vos transporta de frénétique admiration pour ces deux merveilles de talent et de grâce, et surtout pour Mlle Basquine, à la fois gazelle et rossignol, oa a vu des gants glacés craquer, les plis de plus d'une cravate se déranger !... Et vous vous dites blasés ! !
Lorsque Mme Wilson avait prononcé le nom de Mlle Basquine, une étrange expression avait passagèrement animé les traits de Scipion ; c'était un mélange d'ironie, d'orgueil contraint et d'audacieux défi.
Jetant sur Mme Wilson un regard pénétrant, Scipion lui dit, toujours avec un flegme imperturbable et sans quitter son éternel cigare :
— Pourquoi ne me supposez- vous pas amoureux de Mlle Basquine ?
— Est ce que les gens blasés sont amoureux? Voyez donc comme vous jouez mal votre rôle !
— dit en riant Mme Wilson ; puis, son visage exprimant une douce gravité, elle reprit d'une voix affectueuse et convaincue : — Parlons sérieusement cette fois, mon cher Scipion ; oui, je vous crois blasé... mais blasé sur tous les faux plaisirs, sur toutes les jouissances décevantes ; aussi je crois, je sais, que ce qui est bon, sincère, généreux, délicatt élevé, doit avoir et a. pour vous, ce charme irrésistible de la nouveauté dans le bien et dans le vrai ; charme entraînant qui vous attachera pour toujours aux seuls objets dignes d'un homme de cœur et d'esprit comme vous l'êtes. Mais voici votre père, — reprit gaîment Mme Wilson, — n'allez pas lui dire, étourdi, que je viens, à mou tour, de vous parler en mère-noble.
Et s'adressant à M. Duriveau qui s'approchait d'elle :
^ Eh bien ! mon cher comte, où en est la chasse ?
— Je n'ai plus qu'à m'excuser auprès de vous. Madame, de vous avoir fait assister à un divertissement qui se termine si mal.
— Comment?
— Il faut renoncer à prendre notre renard.
— Et pourquoi donc cela ?
-— Parce que les chiens sont malheureusement tombés en défaut, et qu'il est impossible de le relever.
— Et la chasse est manquée ?
— Oui, Madame, la meute perd le renard de ce côté-ci de ce tronc d'arbre ;... nous avons fait tout au monde pour retrouver la piste... impossible ; nous avons même fouillé les environs de cet arbre, supposant qu'il cachait peutêtre la gueule d'un terrier,... tout a été vain ; c'est incompréhensible.
— Consolez-vous, cher Monsieur Duriveau,
— dit gaîment Mme Wilson, il nous restera toujours le plaisir que nous avons pris.
— Et du moins l'espoir de passer la fin de la journée avec vous, car vous venez toujours, n'est-ce pas ? avec Mlle Raphaële et Dumo-
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lard dîner au Tremblay, en compagnie de quelques-uns de nos voisins ?
— Choisis parmi les électeurs les plus influens du pays, j*en suis sûre, — dit en souriant Mme Wilson, — car je sais vos ambitieux projets ; allons, je me mettrai en frais auprès d'eux pour vous gagner toutes leura voix ; placezmoi auprès du plus récalcitrant, et vous verrez...
— Je ne doute pas de votre pouvoir. — dit le comte en souriant à son tour ; — si vous plaidez ma cause, elle est gagnée.... Allons, adieu à la chasse l Nous n'avons plus. Madame, qu*à regagner la croix du carrefour où vous attend votre voiture.
Allons, Latrace, recouple tes chiens...
— Eh bien ! mon enfant, nous renonçons à la chasse, — dit Mme Wilson en se retournant Ters Raphaële dont elle se rapprocha et qu'elle entretint un instant à voix basse ; aussi la figure de la jeune fille redevint-elle bientôt tout à fait heureuse et souriante.
A ce moment, M. Alcide Dumolard, qui fort prudent, modérait beaucoup les allures de son cheval, ayant fait d'ailleurs un assez long circuit, pénétra dans l'enceinte et dit d'un air mystérieux au comte Duriveau :
— Qu'est-ce donc que cette troupe de gens armés de fourches et de bâtons, qui viennent par ici en poussant, de temps à autre, comme un cri de signal ?
* — Je n'en sais absolument rien, mon cher Dumolard, — dit le comte assez surpris.
Le vieux piqueur se hasarda de Jire timidement en s'adressant à son maître qui semblait l'interroger du regard :
— Ce sont des gens du bourg. Monsieur le comte; ils prêtent main-forte à M. Beaucadet et ii ses gendarmes.
— Main-forte? Et pourquoi faire ? — dit le comte de plus en plus étonné.
— Pour traquer un assassin très dangereux échappé des prisons de Bourges, et qui est depuis hier caché dans ces bois.
— Un assassin ! caché dans ces bois-ci, où nous sommes? — s*écria M. Dumolard.
— Oui, Monsieur, — répondit le piqueur. — Ce matin encore des bûcherons l'ont vu de loin, et...
Mais le piqueur s'interrompit brusquement, et, paraissant prêter l'oreille à un t>ruit lointain, il s'éloigna de quelques pas.
— Comment ! un dangereux assassin ! — 8*écria Alcide Dumolard de plus en plus tremblant d'une frayeur rétrospective. — Et moi, qui étais tout seul tout-à l'heure, je pouvais le rencontrer... Et ce Scipion qui va crier tout haut que je suis matelassé de billets de banque... C'est une plaisanterie détestable!
— Taisez-vous donc, mon cher, — lui dit le comte en haussant les épaules, — il n'y a pas le moindre danger, et vous effraieriez Madame i
votre sœur, qui, heureusement, cause avec sa fille et n'a rien entendu.
— Monsieur le comte, — s'écria tout-à-coup Latrace après avoir encore longuement et attentivement écouté, — Monsieur le comte, rien n'est désespéré...
— Que dis tu?
— Lumineau donne de la voix,
— Je n'entends rien... Es-tu bien sûr?
— Oh î bien sûr ;... c'est le roi des chiens ; il aura, comme toujours, pris les granj-s-devanls d'un demi-quart de lieue... Tenez, Monsieur le comte,... entendez-vous?
— En effet, — dit le comte en prêtant l'oreille à son tour, — oui,... je l'entends ; mais de quel côté est-il ?
— A deux cents pas d'ici, du côté de la petite clairière, près des roches.
-— Ah ! par ma foi. Mesdames, — dit le comte en se rapprochant des deux femmes, — voici un singulier retour de fortune : tout-à-l'heure, nous désespérions, maintenant nous avons boa espoir; si nous prenons notre renard, ce sera un véritable prodige, et le magicien sera ce digne Lumineau.
— Il n'en fait jamais d'autre, — dit le vieux veneur.
Et il se dirigea au galop, à travers bois, du côté de la clairière non loin de laquelle se trouvait le repaire du braconnier.
— Il n'y a rien de plus charmant que ces espérances qui succèdent tout h coup au désespoir, — dit gai ment Mme Wilson en jetant un regard d'intelligence à sa fille. — • Allons, mon cher comte, venez voir si ce miraculeux Lu* mineau, comtne on l'appelle, accomplira le prodige qu'on lui demande.
Et Mme Wilson ayant mis son cheval au galop, la cavalcade partit rapidement, suivant, sous une futïiie largement espacée, la direction que le piqueur avait prise.
Seul, M. Alcide Dumolard resta bientôt en arrière, car il fallait habilement manier un cheval pour galoper, en serpentant, à travers une futaie d'énormes chênes, plantés en échiquier. M. Alcide Dumolard, n'essayant pas de demander à sa monture cette preuve de souplesse serpentine, se contenta de suivre les autres chasseurs de loin, tantôt au pas. tantôt au petit trot. Cependant, se voyant, malgré ses efiforts, de plus en plus distancé de ses compagnons, M. Alcide Dumolard se sentait talonné par une peur atroce ; car la pensée de ce dangereux assassin que l'on traquait dans ce bois, et justement de ce côté, lui revenait sans cesse à l'esprit.
— Dans un moment désespéré, un brigand pareil est capable de tout; un malheur est si vite arrivé... ces bois sont si déserts ! — murmurait le gros homme en trottant à travers les arbres autant que le lui permettait sa prudence.... Et ce Duriveau qui sait cela et qui va, qui va.
qui va... sans sMnquiéter de moi... Il y a des gens d'un égoïsme!... Et son fils qui va crier que je suis matelassé de billets de banque... Heureusement, je vois encore... Ih-bas !... mon monde... à travers les arbres... Ces habits rouges sont si voyans, que cela vous guide.
Ce disant, M. Dumolard, poussé par la frayeur et par Pespoir de rejoindre les autres chasseurs, profita d^une disposition des arbres plus prarticable, et mit son cheval au galop.
— Ah !,.. je me rapproche d'eux... enfin, — disait-il en soufflant d'émotion. — Je vais les appeler ; ils m'attendront.
Et toujours galopant, afin de ne pas perdre sa distance, M. Dumolard s'écria;
— Ma sœur... Melcy .. attends-moi î...
Sans doute Mme Wilson n'entendit pas la
voix essoufflée de son frère, car, suivant sa fille, qui la précédait, elle disparut au moment même de cet appel par une route latérale, un fourré très épais et impraticable ayant succédé à la futaie.
— Duriveau !... attendez-moi donc... que diable ! — - cria Dumolard de tous ses poumons.
Le comte Duriveau disparut, et son fils après lui.
— C'est hideux d'insouciance, — s'écria Dumolard, avec autant d'amertume que de frayeur; — mais. Dieu merci ! je vois la route qu'ils ont prise.... Ils ont tourné à gauche, et...
M. Dumolard ne put continuer; son cheval, lancé au petit galop, s'arrêta brusquement sur ses jarrets ; la réaction de ce mouvement inattendu fut si violente, que M. Dumolard, jeté sur ses armons, faillit passer pardessus la tête de son cheval.
Il se remit en selle en maugréant, et s'aperçut de la cause qui avait si soudainement interrompu le galop de son cheval ; il s'agissait d*un large fossé d'assainissement, parfaitement construit ; huit pieds de largeur, avec hautes berges évasées et six pieds de profondeur ; le dit fossé coupait la futaie dans toute sa largeur.
A la vue de cette large ouverture béante, qui interceptait son passage, le désespoir s*empara de M. Dumolard ; il aperçut aux versans de la berge l'empreinte du pied des chevaux des autres chasseurs, qui avaient franchi cet obstacle. M. Dumolard ne pouvait plus espérer de les rejoindre ; il eût préféré la mort à tenter le formidable saut du fossé. Retourner sur ses pas, c'était s'éloigner davantage encore des chasseurs, et déjà le soleil déclinait sensiblement : Ton se trouvait dans ces courtes journées d'équinoxe, où la nuit succède au jour presque sans transition.
— C'est jouer à me faire égorger par ce bandit, — dit M. Dumolard en gémissant. — Avec
£1, ces maudits habits rouges sont si voyans !... m'apercevra d'une lieue ;... mais c'est af-
freux... Appeler à moi... c'est attirer le brigand, s'il est dans ces parages... Voyons, suivons le fossé... sa berge peut aboutir à un sentier.
Et M. Dumolard suivit piteusement le revers du fossé jusqu'à un endroit où il faisait un coude, prolongeant un taillis de chênes impénétrable ; s'engager dans ce sombre fouillis de branches croisées, entrelacées, où au^^un chemin n'était frayé, semblait à M. Dumolard presque aussi eA*i'ayant que de sauter l'énorme fossé, car, pour percer dans un pareil fort^ il faut s'abandonner à l'instinct et à l'adresse de son cheval, baisser la tête, la protéger avec son coude, et marcher aveuglément.
Malgré la frayeur que lui causait cet expédient, M. Dumolard, voyant la nuit approcher, et réfléchissant que, s'il restait ainsi, vaguant sous cette futaie claire, le maudit habit rouge le ferait peut-être apercevoir de loin, et attirerait le brigand à ses trousses, M. Dumolard, de deux maux choisit le moindre et tenta de faire une trouée h travers le taillis, /dans l'espoir de rejoindre les chasseurs ; bientôt on entendit dans cette enceinte un brisement de branches aussi formidable que si un sanglier eût traversé cet épais fourré.
Abandonnons M. Dumolard aux hasards de sa tentative, et expliquons en deux mots le prodige que l'on attendait de ce chien renommé, à la voix duquel les chasseurs s'étaient dirigés du côté de la tanière du braconnier.
Après avoir, ainsi que les autres chiens de la meute, en vain cherché de tous côtés à retrouver la voie du renard, le digne Lumineau, instruit par l'expérience, servi par son merveilleux instinct, s'était livré à ce raisonnement logique, à savoir : que le renard étant souvent assez rusé pour faire des bonds énormes, afin d'interrompre sa voie et de mettre ainsi dans l'embarras d'honnêtes chiens courans qui ne chassent que pour l'honneur, leur ambition se bornant à prendre le renard et à l'étrangler (sa chair leur inspirant une répugnance invincible), ces braves chiens, afin de retrouver les traces du traître, incapable, après tout, de s'être évanoui dans les airs, devaient s'éloigner peu à peu de rendrait où ils perdaient ses traces, en décrivant des cercles de plus en plus grands, bien sûrs de rencontrer ainsi la piste du fugitif. En effet, malgré Ténormité des deux ou trois bonds grâce auxquels il interrompait sa voie, le renard devait reprendre ensuite son allure ordinaire, et continuer sa route, ou à droite ou à gauche, ou en deçà ou au-delà de l'endroit où sa piste s'interrompait. Or, la quête circulaire et progressive des chiens, embrassant un rayon de plus en plus étendu, devait, invariablement, à un endroit donné, avoir pour point d'intersection la passée de l'animal.
Cette manœuvre s'appelle en langage de vénerie prendre les grands-devans et les arrières.
SEMAINE LITTÉRAIRE. 23
PratianaDt aussitôt cette excellente théorie | vaux ; Scipion lui*même, malgré sa dédaiet abaDdoouant le rulgaire de la meute qui > gneuse iadllférence, paitageait la curiosité gé-
Suétait et requêtait vaioeme nt au même en- ; nérale. roit, Lumineau ioterrogea le sol du bout de I — Mais ce D*est pas là un terrier ! — s*écria son nez, commença de décrire au galop des j tout-à-coup le comte Duriveau en apercevant cercles de plus en plus étendus, et ainsi arriva enfin la charpente de la trappe déblayée des d*abord jusqu*à la clairière, qu*il traversa, puis pierres et des ronces qui la masquaient, jusqu'aux roches, parmi lesquelles se trouvait Puis distinguant, à travers ce treillis de forla trappe chargée de pierres et de ronces oui ! tes barres de bois, les ténèbres du repaire, le masquait rentrée de la Unière où Bamboche i comte, de plus en plus surpris ajouta : s'était réfugié. Le renard, on s'en souvient,! —On dirait rentrée d'un souterrain, s'avait fait que se re|x>ser une seconde à peine | — Un souterrain, — dit gaîment Mme Wilsur ces pierres afin de prendre un nouvel élan; ' gon, — c'est très romanesque : n'en voit pas mais grâce à la subtilité de l'odorat de Lumi- j qu*, veut ; de ce temps-ci les souterrains sont seau, l'acre émanation fVappa ses nerfs olfac- ; ]-ares.
tifs; aussitôt fees longs aboiemens de triomphe | — Souterrain ou non, notre renard doit y retentirent et attirèrent à lui les chasseui-s ea j être terré, — s'écria le vieux piqueur en soulece moment désespérés. | vant lout-à-fait la trappe qui, s'ouvrant sur se»
Après ce premier succès, Lumineau trou- charnières d'osier, laissa voir une pente étroite Tant, en suite de ces pierres, une nouvelle in- ^ rapide.
terruption dans la voie, aurait dû recommencer — n çgt étrange, — dit le comte en réflésa quête circulaire, car, à trente pas de là, il chissant, — qu'un pareil souterrain existe dans tombait en plein sur les traces du renard, alors nies bois sans que j'en aie jamais été instruit... continues; mais Lumjneau sentit le creux ré- i Tu n'en avais pas non plus connaissance, toi, sonner sous ses jms. à l'entrée pourtant si bien | Latrace ? — demanda-t il à son piqueur. dissimulée du repaire du braconnier ; croyant , ^^^^ ^^^ monsieur le comte... alors (I erreur était excusable) e renard terre , ^^ ,^ première fois, depuis la décou-
tout auprès de ces pierres, le brave chien re- . ^^,.^^ ^j^ r^^ ,^ ^^ » réflexion sans
doubla ses hurlemens en grattant de ses deux ,; ^^^^^ embarrassé,
pattes de devant, et bientôt, à travers les ronces . j^ ^^^^ examiner par moi-même ce souet a terre rappoitée. il découvrit une partie ; ^^^^j^^ ^^ ^^^-^^ ^^ j, aboutit, —dit le comte de lonfice du repaire. < Duriveau
Pendant ce temps, le piqueur d'abord, puis | Monsieur le comte n'aurait pas besoin le comte, son fiis, Mme Wilson et Raphaële j j, descendre, — dit Latrace ; — en y lançant arrivèrent successivement dans la clairière. ! L-^j^jneau, on verra tout de suite si le renard
— Le renard est à nous, il s est terre!— i ^^^ ^^^^^ j^^ retrouve là-dedans, mon petit •'écna le vieux veneur en voyant ainsi «>n , J^^^j^ç^^^ j^^j^^^ 1^^^^^^^, ^^ ^^^ ^ ^^
chien creuser la terre avec furie. ; ^^^^^ pç^^^^e ^e la tanière.
Et, sautant à bas de son cheval, il courut, armé du manche de son fouet, aider Lumineau à élargir le trou
Le chien s'y précipita.
Le comte, sans répondre à l'observation de son piqueur, se disposait à suivre Lumineau,
Le comte Duriveau, cédant à l'entraînement 1^ ^^3 g^^^i^ ^^^^^ j,^,„ j.l,e^„, ^ ^^ des valets de la chasse, et à la joie d un succès, un mo- , ^^ ^^^j^^^^ j^, jyj^^ Wilson, s'adressant à
ment si compromis, sauta aussi a bas de son ! jyj j)u,.iyeau •
cheval, et, sans vergogne, se niit à genoux à | j^^„ ^4^;^ ^^^^^^ ^^^^ ^^, j, ^^^
côté de son piqueur, afin de 1 aider à déblayer peut-être imprudent de vous aventurer ainsi.
rapidement l'entrée du souterrain qu'il prenait r\ 1 c • n 11 j-.. 1
pour le terrier du renard. ^ " Quel enfantillage ! madame, - dit le corn-
*^ te en souriant, — croyez-vous qu il va sortir do
yr cette caverne un lion ou un tigre ? Hélas ! ces
bois sont trop modestes pour receler un hôte
L\T%NiÈRf:. si royal. Permettez-moi donc devons quitter
un moment, car ma curiosité, je l'avoue, est
Au bout de quelques minutes, le comte Du- j 0° ^^ P«"' P'"» ««citée, riveau et son piqueur eurent enlevé les pierres ) — Rassurez- vous, madame, — dit Scipion cimentées de terre plantée de ronces, qui dis- en ricanant, — je vais aller partager les glosimulaient la trappe de la tanière du bracon- rieux périls de mon père, nier, refuge inespéré où Bamboche avait dis- ! Et, descendant aussi de cheval, il rejoignit paru. I ïo comte.
Mme Wilson et sa fille attendaient avec in- i — Voilà qui est étrange, — disait celui-ci, térét l'issue de cette nouvelle péripétie de la I qui, arrêté sur une des marches taillées dan» chatte, penchées sur l'encolore de Isurt 6|j|| j la terre, plongeait ton regard à traiM les t^-
oèbres du repaire, —on dirait la réverbération d*une lumière.
•^ Nous tombons dans le fantastique ! — dit Scipion en encadrant son lorgnon d'écaillé Doire entre ses deux paupières.
Le comte allait pénétrer dans le souterrain, lorsqu'un brait de pas nombreux et précipités qui s'approchaient de diflférens côtés attira son attention et celle des autres spectateurs de cette scène; le comte, un pied sur la première marche de la descente et un pied en dehors, resta immobile en voyant arriver dans lu clairière, par plusieurs issues, une trentaine de paysans, m'âérablement vêtus et armés, ceux-là de fléaux, ceux-ci de fourches, d'autres de faulx emmanchées à revers, d'autres, enfin, de bâtons noueux.
Lorsque ces différens groupes se rencontrèrent, les hommes qui paraissaient en avoir dirigé la marche échangèrent ces paroles du plus loin qu'ils s'aperçurent:
— Ehbien?
— Rien... et vous?
— Rien non plus, et pourtant, nous n'avons pas laissé un buisson sans le fouiller.
— Et nous, pas un arbre sans regarder dans ses branches comme pour la chasse aux écureuils.
— Et nous, pas un fossé sans y descendre.
— Et pourtant rien... rien.
— Peut-être le père Lancelot, qui a rabattu droit sur M Beaucadet, aura-t-il mieux rencontré que nous, lui, et qu'il aura tombé sur le brigand.
— Quelle est cette bande de drôles qui court ainsi à travers mes bois? — dit à son piqueur le comte Duriveau le sourcil froncé.
•^ Ce sont les rabatteurs qui fouillent le bois pour traquei le brigand dont j'ai parlé tout-àrheure à monsieur le comte.
— - Un brigasd ! quel brigand ? — s'écria Mme Wilson en se rapprochant du comte, ainsi que sa fille.
— Ne voulant pas, vous inquiéter, madame, «- dit en souriant M. Duriveau, —je vous avais caché cet incident qui, avec la découverte du souterrain, compose une journée très romanesque. En un mot, on prétend qu'un bandit, échappé des prisons de Bourges, s'est réfugié dans ces bois.
— Et ce souterrain où vous alliez pénétrer ! — s'écria M me Wilson avec eflfroi, — songez donc que cet homme pourrait s'y être caché.
— C'est vrai, — dit le comte en se rapprochant vivement de l'entrée du repaire, dont il s'était un instant éloigné pour venir parler à la jeune veuve, — il se peut que ce bandit soit là, et je veux m'en assurer...
— Arrêtez... au nom du ciel! — s'écria Mme Wilson en se laissant glisser de son chevel avec légèreté ; puis, s'approchant vivement du comte:
— Si cet homme est caché là, — lui dit-elle,
— il se défendra comme un désespéré ! pas de folle témérité !
— Ma craintive et charmante amie, — répondit le comte en riant, — tout-à-l'heure aussi je me suis écrié, en vous voyant prête à franchir le plus dangereux obstacle : Pas de folle témérité!... Madame, soufifrez que je prenne ma revanche.
Scipion, après avoir aidé Raphaële à descen* dre de cheval, dit tout bas quelques mots à la jeune fille et la conduisit auprès de sa mère, qui, s'adressant au vicomte :
— Scipion, joignez-vous donc à moi pour empêcher votre père de commettre une si dangereuse imprudence... Vouloir aller arrêter seul ce brigand qui est peut-être caché dans cette tanière.
— C'est juste, — dit Scipion à son père en ricanant froidement, — ton dévoûment est sublime, héroïque, mais seulement un peu trop... gendarme ; voyons : pas de jalousie, n'ôte pas le pain. . non, le malfaiteur, de la bouche à ces braves arrête-coquins ; puisqu'il y en a près d'ici, des gendarmes, Latrace va remonter à cheval et les aller chercher.
— Avec toutes ses folies, Scipion a raison,
— dit Mme Wilson au comte, — je vous en supplie, ne vous mêlez pas de cette arrestation.
— Scipion a tort, madame, — répondit le comte avec fermeté, — le devoir de tout honnête homme est d'arrêter un criminel, quand il y a du danger surtout.
— Tais-toi donc... tu m'humilies, tu parles comme un commissaire de police dans l'embarras, — dit Scipion à son père en le poussant da coude.
L'insolent et froid peraiflage de Scipion. cette fois encore, blessait doublement le comte, obligé dans la crainte d'une scène plus désagréable peut-être, de souffrir ces sarcasmes en présence d'une femme qu'il idolâtrait, et qu'il croyait toucher |)ar cet acte de bravoure, d'ailleura incontestée ; mais, forcé au silence, M. Duriveau se contint encoi*e. haussa les épaules et se dirigea résolument vers l'ouverture de la tanière.
— Mes amis, — dit alora Mme Wilson aux paysans, — n'abandonnez pas M. le comte, suivez-le défendez-le au besoin.
Le comte Duriveau était redouté dans le pays; l'on savait sa dureté envera ses métayera, l'implacable rigueur dont il poureuivait la punition de la moindre atteinte à ses droits de propriétaire ; puis sa parole impérieuse, ses manières hautaines, sa physionomie sévère, inspiraient à tous réloignement ou l'efifroi ; aussi, au lieu d'écouter la prière de Mme Wilson et d'entourer le comte au moment où il se disposait à pénétrer dans le repaire, l'un des paysans dit à demi-voix :
^.^-ïSi M. le comte reut arrêtera lui tout seul
SEMAINE L-ITTÉRAIRE.
le brigand, quSl Tarrête,.... nous 0*7 tenons pas, nous autres.
— Je ]e sais bien, poltrons, — répondit dédaigneusement M. Duriveau.
— Poltron dam,.... dit un pauvre diable
aux lèvres blanches, aux traits altérés par les
terribles fièvres du pays, — dam poltron,....
que le brigand me mette à mal. ça sera pour moi ; ma femme et mes enfans en pâtiront... ils n'ont que moi.
— Oh ! la race lâche et abrutie ! — dit le comte avec un mépris amer. — Dans tout ceci, ils n*ont vu que Toccasion de venir hurler en bande, saccager mes bois, effaroucher mon gibier ou en voler au gîte, sMls le pouvaient... C*est une journée de fainéantise et de désordre ; les ▼oilà contens !
— Ce n*est pas pour notre plaisir que nous sommes ici, Monsieur le comte, — dit timidement un paysan ; — M. le maire nous a requis au nom de la loi ;.... et, pour le pauvre monde comme nous,.... journée sans travail,.... journée sans pain.
— - Vraiment ? C^est donc pour cela que, le dimanche, vos cabarets regorgent d*ivrognes, — répondit le comte avec un redoublement de dédaigneuse ironie. — Si, faute de travail, le dimanche est un jour sans pain, ce n^est pas, du moins, pour vous, un jour sans vin ; car vous vous enivrez comme des brutes. Allons donc ! autrefois j*étais assez niais pour être dupe de vos piteuses doléances ; maintenant je vous connais....
— C'est mieux, — dit Scipion à son pèr«, — tu remontes dans mon estime ; mais tout-àrheure, tu tournais au Prud'homme d'Henry Monnier.... tu devenais diablement chausson de lisière..».
Ces paysans pacifiques et débonnaires, rompus d'ailleurs à bien des humiliations, par la misère, par une* déférence forcée envers ceux qui les exploitent, et aussi par le manque de dignité de soi, conséquence inévitable de l'asservissement et de l'ignorance, ces paysans écoutèrent avec tristesse, mais sans colère les durs reproches de M. Duriveau; cependant, l'un d'eux, vieillard à tête blanche, répondit timidement, à propos de la fainéantise du dimanche :
— Le bon Dieu s'est reposé un jour sur sept.... Monsieur le comte ; le pauvre monde peut bien aussi....
-— Assez, — dit M. Duriveau avec hauteur. — Je vais faire ce que pas un de vous n'ose faire, c'est tout simple.
Et autant par véritable courage que pour prouver sa supériorité de valeur sur ces gens qu'il considérait sincèrement comme d'une espèce inférieure à la sienne, le comte, malgré les prières de Mme Wilson et celles de Raphaële, qui joignait sa voix à celle de sa mère, entra résolument et sans armes dans le souterrain,
après avoir, d'un geste impérieux, défendu à Latrace de le suivre.
Soit que M. Duriveau n'eût pas songé à ordonner à son fils de rester en dehors, soit qu'il comptât sur son concours, il fut suivi par Scipion; celui-ci prit seulement le temps d'allumer un troisième cigare, et marcha sur les pas de son père, avec ce flegme railleur qui le caractérisait, après avoir dit à Mme Wilson :
— Ahçà.... priez pour nous.... voyons: un chœur.... quelque chose dans le genre de la Prière de M&iie.
Et battant machinalement ses bottes poudreuses, du bout de son fouet de chasse, il suivit insoucieusement les traces du comte.
Après avoir descendu huit ou dix marches grossièrement taillées dans la terre, le père et le fils se trouvèrent au milieu d'une grotte assez spacieuse, creusée naturellement au milieu des roches, dont la partie supérieure s'élevait en masses abruptes au milieu du taillis. Parmi ces rocailles extérieures, le hasard ou la main de l'homme avait ménagé une ouverture à demivoilée par le lierre et par les ronces; elle communiquait à la tanière et lui donnait suffisamment d'air et de jour. Ce rayon lumineux, joint à la pâle clarté d'une petite chandelle de résine, jetait une lueur étrange, funèbre, à la clarté de laquelle le comte Duriveau aperçut uu tableau qui le fit tressaillir et reculer d'un pas.
Bamboche, aussi, avait tressailli d'émotion à la vue du même tableau ; mais, à cette émotion, s'était joint, chez le fugitif, un souvenir qui l'avait frappé de douleur et d'épouvante.
Au fond de la grotte, exhaussé sur une sorte de plateforme faite de pierres amoncelées, on voyait un berceau tressé en jonc des marais, et, dans ce berceauj^ jonché de fraîches bruyères d'un rose vif, un petit enfant mort tout récemment; sa pose était si calme, son coloris si blanc et si irais, qu'on aurait dit qu*il dormait; il devait avoir vécu un mois environ ; au pied du berceau brûlait, sans doute comme flambeau de funérailles, une chandelle de résine.
La pénombre de ce repaire permettait d'apercevoir, dans un coin, une caisse de bois, servant de lit, et remplie de fougères desséchées ; à côté de cette couche rustique, on distinguait un orifice étroit, comme celui d'une galerie de mineur; un homme pouvait y passer en rampant; la pente de ce long conduit s'élevait, du fond de la caverne, au niveau du sol extérieur, où il aboutissait, ainsi que le témoignait une faible lueur bleuâtre, produite par la filtration du jour à travers les feuilles ; la double issue de ce repaire laissée ouverte, expliquait la disparition de Bamboche.
Le vicomte rejoignait son père au moment où celui-ci reculait en tressaillant à la vue des humbles et mystérieuses funérailles de ce petit enfant mort, couché dans un berceau jonché de praiches bruyères. Lors même que le vicomte
eût été passagèrerneDt ému à Taspect de ce tableau, simple, touchant et douloureux, sa réputation &homnie blasé, de roué. Peut obligé de dissimuler cette impression; mais la sécheresse de cœur de cet adolescent flétri vite et jeune dans la terrible atmosphère où il avait vécu depuis Page de quinze ans, était réelle. 11 ne Y affectait pas, ainsi qu*on était tenté de le croire, il V affichait audacieusement. Aussi, lorsque son père, cédant malgré lui à un sentiment involontaire d'intérêt et de pitié, lui dit d*une voix légèrement troublée, oubliant les griefs qu'il avait et qu'il voulait lui reprocher, au sujet de Raphaële Wilson :
— Scipion,.... vois donc... ce pauvre en&nt mort.
Scipion répondit en plaquant son lorgnon à sa paupière.
— Pardieu!... je vois bien,... un moutard supprimé,.... /a tfx-/7a5 défunt de quelque vertu champêtre,.... épisode de la vie d'une rosière.— Puis regardant autour de lui, et montrant à son père, du bout de son fouet, l'orifice de la seconde issue du repaire, il ajouta: — Si ce que ces imbéciles de paysans appellent U brigand s'est caché ici, il aura filé par ce trou ;.... pas plus de brigand que de renard, double chasse manquée.... Dis donc I c'est gentil, l'innocence des mœurs rustiques ?.... Après cela, croyez à la crème et aux œufs frais des campagnards.
Et, tournant les talons, le vicomte se disposait à quitter le souterrain.
Malgré la dureté de son caractère, le comte Duriveau s'était d'abord senti choqué, peut-être humilié (il avait laissé, devant son fils, percer son attendrissement), de la cruelle indifférence de Scipion ; mais ses dernières paroles, répondant à la pensée favorite d^ comte, et venant, pour ainsi dire, comme preuve à Tappui de sou incurable mépris pour certaines races, il dit à son fi Is :
— Je le sais depuis long-temps, la plèbe des campagnes est aussi corrompue que la plèbe des villes.... le fumier des champs vaut la boue des cités !
Puis cédant, comme toujours, à ^entraînement de son premier mouvement, le comte saisit le berceau, à la grande surprise de son fils, remonte précipitamment avec ce triste fardeau, et s'adressant aux paysans inquiets de savoir ce qui se passait dans le repaire, s'écrie d'une voix tonnante :
— Tenez, intéressans campagnards, malheiireux et surtout vertueux mortels ! voilà ce que vos filles font de leurs enfans,.... quand ils les gênent.
Et il posa le berceau sur un quartier de roche.
Pendant la disparition momentanée du comte Duriveau, Latrace, cédant aux instances de Mme Wilson, était allé quérir M. Beaucadet et quelques-uns de ses gendarmes; le sous-offi-
cier arrivait suivi de deux hommes, et descendait de cheval au moment où le comte adressait aux paysans rassemblés, sa terrible apostrophe.
— Un petit enfant mort !.... s'écrièrent les paysans, en se reculant, effrayés, après avoir jeté un regard sur le berceau.
— Oh ! ma mère c'est affreux, — murmura Raphaële, en se jetant dans les bras de Mme Wilson.
— Ah ! Monsieur ! .... et ma fille I — s'écria Mme Wilson, en s'adressant au comte avec un accent de douloureux reproche.
Trop tard Duriveau sentit la cruelle inconvenance de son action.
—Un in-fan-ticide, — dit M. Beaucadet, on scandant certains mots, selon son habitude, lors qu'il se trouvait dans de graves circonstances,—un in-fan-ti-cide, — répéta-t-il, en fendant le cercle de paysans pour s'approcher du berceau dont il s'empara, — minute,.... ça me connaît, c'est de mon ressort.
Puis, regardant attentivement le corps de l'enfant, et apercevant un objet que le comte n'avait pu distinguer dans la demi-obscurité de la tanière, le sous-officier s'écria :
— Un papier !.... L'innocente victime possède un papier au cou, attention ! !
Tous les spectateurs de cette scène, moins Mme Wilson, qui tenait entre ses bras sa fille tremblante, se rapprochèrent de M. Beaucadet et du berceau avec anxiété, en se disant à voix basse les uns aux autres :
— L'enfant a un papier au cou.
En effet, à un petit cordon noir, suspendu au col de Tenfant. était attaché un papier, que Beaucadet déplia vite, et que, dans sa bouillante impatience, il lut rapidement, sans l'avoir à l'avance parcouru du regard.
Ce billet contenait ces mots, prononcés à haute voix par le sous-officier :
Je désire que mon fils s'appelle Scipion Duriveau, comme son père,.,,
— C'est drôle, -r- dit Scipion, en allumant un quatrième cigare avec un flegme impassible.
Raphaële Wilson fut héroïque de courage. A cette révélation, elle ressentit au cœur une douleur aiguë, féroce. Un moment ses forces l'abandonnèrent, et elle fut obligée de saisir, d'une main, le bras de sa mère pour ne pas glisser à terre, puis, se raidissant contre ce coup aussi affreux qu'imprévu, elle trouva l'énergie nécessaire pour ne pas succomber.... Une seconde après, elle échangeait avec Mme Wilson un long et indéfinissable regard.
