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209 MARTIN L'EUFANT TROUVÉ.

moment est venu ; à la première voie dé fait, imitez-moi.

— Ah! monsieur... dévorer tant d'insultes!

murmura M. de Montbar, livide de fureur, mais plein d'énergie et de courage.

A peine lui avais-je recommandé de se tenir prêt à tout, que le Sauvage, gravissant les dernières marches de l'escalier, arriva jusqu'à nous. Je me plaçai devant le prince, et dis au Sauvage, en le regardant sans reculer d'une semelle :

— Voyons... touche-moi !

— Tu vas me manger ?

— Touche donc !

— Tiens ! ! 1 me dit cet homme en levant la main sur moi; mais avant qu'il m'eut atteint ,un rude coup de bâton de chaise que je lui assenai entre les deux yeux , le fit rouler au bas de l'escalier.

Cet acte de vigueur intimida un instant les assaillants.

— Tenons bon ici seulement deux ou trois minutes, dis-je au prince, et nous sommes sauvés. Je vois-là bas les gendarmes ; ils s'efforcent de percer la foule pour venir h notre aide.

Je n'avais pas achevé qu'un Turc et un athlétique Débardeur s'élançaient sur l'escalier.

— Tu en veux donc aussi?... dis-je au Turc.

— Oui... je veux t'en donner.

Et il me frappa.

Je levais mon bâton pour riposter, lorsque le

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compagnon du Turc se jetd brusquement à genoux, me prît par les jambes , et me fit tomber. Le prince, à son tour, frappa le coup que j'aurais du porter ; mais ma chute fut le signal d'un assaut génëraL Au moment ou, avec des efforts inouïs , je parvenais à me relever , je vis M. de Montbar renversé, foulé aux pieds, frappé au visage... et le Turc, à genoux sur sa poitrine, lui serrant le cou. Un instant dégagé de mes adversaires, je me jetai sur le Turc ; je le saisis aux cheveux, et, le renversant en arrière, je débarrassai ainsi le prince. Il put se mettre alors sur ses genoux et parer au moins de ses deux bras la grêle de coups qu'on lui portait...

Heureusement alors les trois ou quatre gendarmes, témoins éloignés de cette scène, étaient parvins à grand'peine à faire une trouée à travers la foule. A leur aspect, ainsi que cela arrive toujours, les plus forcenés de nos agresseurs disparurent ; la foule reflua sur elle-même, et il se fit un grand vide autour de l'escalier, théâtre du combat.

Nous avions été si évidemment provoqués, le sang qui coulait du visage du prince témoignait tellement de la brutalité de l'attaque dont nous étions victimes, que les gendarmes, généralement disposés à arrêter battus et battants , lors des rixes fréquentes dans ces lieux perdus , nous engagèrent à quitter le bal par prudence, et protégèrent notre retraite lorsque

204 MABTIN L'KNFANT TBOUTÉ.

nous eûmes payé notre écot et le tabouret

Ce dénoûment me satisfit pleinement. J'avais craint un instant de me voir arrête avec le prince; il eut été obligé de donner son nom, et s'il avait fallu à mon tour me nommer. •• dans quel mortel embarras me serais-je trouvé !

Du reste, je savais ce que j'avais voulu surtout savoir : le prince aimait encore passionnément sa femme ; l'orgueil et la crainte du ridicule Favaient sans doute empêché d'avouer cette jalousie à Régina et de tenter d'obtenir son pardon. M. de Montbar cherchait enfin un étourdissement à ses chagrins dans une dégradation honteuse.

Une seule chose pouvait m'intéresser à lui :

la constance de son amour pour Régina... La persistance de ce sentiment me prouvait que son cœur n'était pas complètement perdu ; j'avais d'ailleurs tant souffert... je souffrais encore presque des mêmes peines, que, plus que personoe, je devais compatir à de pareils chagrins ; mais l'orgueil de M. de Montbar, sa mauvaise honte, l'ignoble diversion qu'il cherchait à ses tourments, ne m'inspiraient qu'une dédaigneuse pitié...

Cet homme, même amoureux, ne m'offrait aucune garantie, aucune sécurité pour le bonheur à venir de Régina ; j'avais au contraire une foi extrême dans le caractère, daiis l'esprit, dans la valeur personnelle de Just; aussi^ ayant en mon