PRÉFACE

Après une douzaine de campagnes assez vigoureuses., je me trouvais en garnison dans la petite ville d'Auxonne, et l'ennui m'assiégeait comme un ministre disgracié , lorsqu'il me prit fantaisie d'occuper mes loisirs à la rédaction de cet Ouvrage qui manquait, ou qui manque k la littérature. Toute ma bibliothèque ne consistait qu'en deux ou trois almanachs des Muses et un froid catalogue de nos auteurs vivans ; mais, à l'aide d'une heureuse mémoire , je suppléai sans peine aux matériaux qu'il m'eût fallu relire encore.

Qu'allez-vous entreprendre ?' m'écr i- • vit M* D***, l'un de nos aristarques ,

(O que j'avais informé de mon sublime projet. Combien de livres , de soins et de fatigues vous coûtera cette légende burlesque où. vous youlez canoniser sept cents auteurs , dont les deux tiers sont inconnus! Que de perquisitions pour découvrir cette foule nombreuse de mirmidonslittérairesqui s'ensevelissent périodiquement dans les recueils poétiques ou les greniers de nos Barbins! Que d'investigations pour surprendre la trace de tel poète qui ne fut imprimé tout vif que pour un seul quatrain , ou même pour un distique trop long d'outre moitié ! Que de recherches microscopiques pour apercevoir et saisir les Topin , les Lourdet, les Agniely les Moufle , les Gigaûlt , les Raquin , les Mûsard, les Brebis, les Malingre y les Bernos y les Paquet , les Cornette et tous ces atomes qui s'agitent dans leur sphère bornée, afin

(7) de percer l'œuf un jour, et d'éclorô tout à coup en forme d'académie!. . .

Soyez tranquille , répondis - je à M.D***; malgré votre humeur dénigrante, je suis en fonds pour exécuter ma louable entreprise; et mon Dictionnaire saura confondre tous ces critiques chagrins qui se plaignent sans cesse de la disette des beaux génies ; qui disent que la nature en a brisé le moule ; qui ne louent les siècles passés que pour blâmer le siècle présent. Mais , en jetant les yeux sur ma petite biographie d'auteurs qui ne mourront jamais, ils seront émerveillés de cette multitude d'hommes illustres qui s'y trouvent pressés par ordre alphabétique, et dont les noms n'étaient point encore venus frappçr leurs superbes oreilles.

On sait que Despréaux disait de certains ouvrages , qu'il ne fallait pour

(8) les corriger que la bouteille à l'encre.

Je sens combien il serait injuste de dire la même chose de la plupart des œuvres que je vais célébrer ; et quand même on assurerait que le législateur du Piiide n'en aurait laissé passer au-* cun vers sans ratures ou sans criti-* ques, cela ne prouve rien , sinon que le fameux siècle de Louis-le-Grand est bien loin du siècle admirable où nous avons le bonheur d'exister.

Ce qui donne surtout à mes Fastes une physionomie particulière , et occasionne des rapprocherions tout-àfait singuliers, c'est de présenter un heureux amalgame de mots, d'idées et de personnages fort étonnés de figurer ensemble. Par exemple, après M. de Châteaubriant , on passe, avec un mot pour transition , à M. Chaudruc , versificateur , et après M. Lafond, abbé, on trouve M. Lafond,

(9) C$ acteur et auteur tragique : ces antithèses sont neuves , et , je crois , pleines de sel. C'est ainsi que dans nos dictionnaires français, après le mot Romain t peuple, on lit Romaine, salade.

Qui pourrait , au surplus, s'étonner avec raison du grand nombre d'auteurs qui pullulent en France , lorsqu'il suffit de brocher un pamphlet ou de lancer une ode pour obtenir un emploi lucratif et distingué ? Tel poète , s'écrie le Grondeur, dans sa quatrième satyre ,

Tel poète, jadis, à la atisere en proie , En essayant ses pleurs voulait peindre la joie ; ■ . Aujourd'hui l'art des vers , ce langage des dieux , Conduit a la fortune , au fauteuil radieux.

Poursuivez donc votre carrière , poètes et prosateurs , ne craignez point de devenir grands hommes , et d'augmenter un jour cette liste poétique

(io) faite pai Chénier, à vingt-deux ans , et dans laquelle il aurait pu d'avance se réserver une place :

D'un immortel éclat le vulgaire blessé, Au mérite éminem paie un tribut d'envie, Juste envers les tombeaax , ingrat pendant la vie. Chantre du Portugal, ô chantre infortuné !

De ton pays entier tu meurs abandonné !.♦,. " Tu meurs dans J 'indigence, et ton ombre plaintive, Sur les rives du Tage , errante et fugitive , Souvent, durant la nuit , pleure, et de ton trépas Accuse un roi stupide et des peuples ingrats. Partout de l'injustice on voit de .grands exemples ; Partout ces demi-dieux qui méritaient des temple» y N'obtenant que la haine et souvent le ipépri* ; Voltaire à soixante ans , loin des murs de Paris > Fuyant avec la gloire et cherchant un asile ; Les cités se fermant devant l'auteur- d'Emile , Le vainqueur de Térence à peine enseveli , Corneille vieillissant presque mis en oubli , Milton chez les Anglais mourant sans renommée , La muse des Toscans à Ferrare opprimée, Et les inquisiteurs , au fond d'une prison > Près du vieux Galilée enfermant la raison , Et la faim consumant l'A pelle de la France , Quand Mignard et Lebrun vivaient dans l'opulence.

Prosateurs et poètes, vous vous rap-« pelez aussi la destinée des grands poètes grecs et latins , et celle de nos Malfilâtre , de nos Gilbert ; mais vous avez de bonnes raisons pour ne pas là redouter , et vous ne cesserez point de forger vers et prose pour devenir académiciens , législateurs , ou même chefs de bureau.

Malgré toute mon exactitude , mise en défaut par l'exiguïté de ma bibliothèque , je crains encore d'avoir fait beaucoup d'omissions. Cela serait trèsfàcheux sans doute; mais il est un moyen facile de réparer ces erreurs involontaires Je prie ceux qui désireraient coopérer à Xa perfectibilité indéfinie de ce Martyrologe poétique , et y être inscrits eux-mêmes, d'envoyer {franc de port) a mon éditeur leurs noms, le lieu , l'époque de leur naissance , et la liste de leurs ouvrages : je

Jes recevrai avec la plus vive gratitude, et j'en ferai usage avec un grand plaisir.

Ainsi la nation sera certaine d'avoir un Dictionnaire complet de ses grands hommes vivans ; car quel est l'auteur oublié qui ne s'empressera d'ajouter son nom à tant de noms superbes qui brillent d'un éclat divers dans ces archives de la gloire?