TOPOGRAPHIE ET POPULATION

Parmi les territoires de l'Alsace, il en est plusieurs, assurément, de plus considérables au point de vue de l'étendue que celui de la ville libre de Strasbourg; il n'en est aucun qui ait joué un rôle politique plus important dans l'histoire du pays au XVIIe siècle. Situé au centre de la plaine du Rhin moyen, à un endroit où le grand fleuve, resserré entre les îles qui accompagnent ses deux rives, facilitait l'établissement d'un pont permanent, près du confluent de la seule rivière vraiment navigable de l'Alsace, Strasbourg se trouve encore de plus au croisement naturel de la grande route fluviale avec les routes de terre, qui, du plateau lorrain et des cols facilement accessibles des Vosges, mènent par ceux de la Forêt-Noire dans le bassin du Danube. On peut dire qu'elle était prédestinée à devenir un grand entrepôt de commerce, en même temps que la capitale naturelle, le centre politique et militaire de la province.

Elle faisait une impression profonde sur les voyageurs de tous les pays qui la visitaient, au moment où les misères de la guerre de Trente Ans n'avaient pas encore paralysé son commerce ni appauvri ses habitants. Les uns admiraient ses remparts solides et ses grandioses édifices publics, les autres ses savants et ses hommes politiques, d'autres encore les produits renommés de son industrie. Dès qu'on approchait des murs de Strasbourg, on avait le sentiment d'être devant une grande place de guerre, où l'on ne pénétrait qu'après un contrôle scrupuleux de la part des gardes-consignes, en franchissant des portes surveillées nuit et jour par des soldats vigilants1. Quand on parcourait ensuite ces rues, qui nous paraissent étroites et sombres aujourd'hui, avec leurs maisons à pignons élevés, à façades surplombant le rez-de-chaussée, avec leurs petites fenêtres à carreaux ronds et leurs vives peintures, on s'extasiait

1. Levin von der Schulenburg, 1605. Aus dem Tagebuch elnes maerklschen Edelmanns, 1602-1605, herausgegeben von Paul Hassel. Hannover, 1872, in-8°.

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volontiers sur le charme et la beauté de l'ensemble1. Les nombreux édifices publics, les églises et surtout la cathédrale immense « avec son clocher d'une épouvantable et estrange hauteur et artifice merveilleux2 », que les princes ne dédaignaient pas d'escalader jusqu'au sommet3, et les mille merveilles de ses voûtes splendides, de ses verrières et de son horloge astronomique, attiraient d'abord les visiteurs ; puis on allait admirer le nouvel Hôtel-de-Ville, la grande salie aux belles tentures, où les membres des Conseils réunis siégeaient dans leurs stalles en bois sculpté, la salle des délibérations secrètes, ornée de nombreux tableaux de maîtres strasbourgeois. Les seigneurs de haut lignage ou les personnes spécialement recommandées par quelqu'un des gouvernants de la République obtenaient aussi la permission de visiter l'Arsenal; on leur y montrait non seulement le vieil attirail de guerre, remontant partiellement au moyen âge, et surtout de splendides armures enlevées aux chevaliers de Charles le Téméraire, sur les champs de bataille de Morat et de Nancy, mais aussi les engins de guerre modernes, canons, mousquets, tonnelets de poudre et de balles rangés dans trois longs bâtiments et soigneusement entretenus en état de service immédiat. « Tous les bastions des remparts sont armés, et cependant on y fond chaque jour de nouvelles pièces, » s'écrie l'un des visiteurs émerveillé. Outre les lourds canons de bronze, il y avait admiré l'artillerie légère, en laiton, des appareils pour fouiller la nuit les camps et retranchements ennemis avec un faisceau lumineux, et même des canons se chargeant par la culasse4. Les guides des étrangers ne manquaient pas non plus de leur faire visiter les immenses greniers d'abondance, dont quelques débris, bien transformés, il est vrai, subsistent encore de nos jours, et où des milliers de quintaux de

1. « Strasbourg, disait le diplomate Constant Huyghens, en 1620, est une des plus belles, riches et magnifiques villes de l'Allemagne, voire des plus grandes et des mieux airèes, a force belles rues, larges et droites qui, par la suite de quantité de grandes maisons de gentilbommes, riches marchants et autres, se rendent aucunement pareilles à celles d'Anvers. » (Bydragen en mededeelingen von het* historisch genootschaap te Utrecht, S'Gravenhage, 1894, p. 146.)

2. Samuel Bernard, Tableau des actions du jeune gentilhomme. Strasbourg, Ledertz, 1624, p. 190.

3. Huyghens vit tout au sommet la jarretière dorée que le jeune électeur palatin Frédéric V venait d'y laisser récemment comme témoignage de sa présence. Plût au ciel qu'il se fût borné à des prouesses de ce genre! {Bydragen, p. 147.)

4. Levin von der Schulenburg p. p. Hassel, p. 38. — Voy. aussi l'admiration deRohan pour cette artillerie exprimée dans ses Mémoires. (Amsterdam, 1756, t. II, p. 6.)

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céréales, entassés dans sept étages superposés garantissaient la cité pour de longues années contre les terreurs de la famine ou d'un blocus1. On y exhibait aux touristes des blés datant du XVe siècle, de même qu'on leur faisait goûter, dans les caves de l'Hôtel-de- Ville, des crûs remontant à la guerre des Paysans, ou même plus loin, et qu'on ne quittait pas sans regret, ni même, s'il faut en croire l'un d'eux, sans- émotions plus vives2. Les visiteurs plus sérieux ne dédaignaient pas d'aller voir aussi le Grand Hôpital, la Douane et ses vastes entrepôts, encore debout sur les bords de TIU; ils pouvaient se reposer ensuite dans les nombreuses hôtelleries et tavernes de la cité, ou se rendre à Y Ammeisterstub , au local officiel où le consul-régent de la République prenait publiquement ses repas aux frais de l'Etat. Ils étaient admis à s'y rafraîchir également, à leurs frais s'entend, à condition d'observer Une attitude respectueuse en présence des personnages officiels, et de s'y « découvrir pendant qu'on prononçait le Benedicite et le Grattas ». Ce qu'on pquvait bien contempler du dehors, mais sans espoir d'y pénétrer, c'était le Trésor, la Tour-aux- F *fennings , qui s'élevait haute et carrée, ressemblant vaguement à la Bastille, à l'angle de la place des Carmes Déchaux, la place Kléber actuelle. On y tenait sous bonne garde les importantes réserves monétaires de la ville, ses lettres de gage et autres titres financiers, et l'entrée de la construction massive, abattue au siècle dernier, était interdite à tout autre qu'aux membres du Magistrat.

Les hommes d'Etat, les diplomates en rupture de ban, rendaient ensuite visite à quelqu'un des habiles patriciens ou des jurisconsultes émérites qui dirigeaient la politique strasbourgeoise ; les savants allaient voir les professeurs de l'Académie, qui allait être bientôt changée en Université, ou se délectaient à examiner Fun ou l'autre des « cabinets de curiosités » artistiques et scientifiques, si nombreux alors dans la ville. Les jeunes écervelés et gais compagnons ne manquaient pas de visiter dans leur boutique près de la Douane, le monstrueux et jovial cordier de la République, Yerri Haag et sa femme, d'un poids plus extraordinaire encore, et dont les propos salés faisaient les délices de leurs interlocuteurs bourgeois ou titrés3. Particulièrement contents étaient les voyageurs qui