LES ORPAILLEURS DU RHIN

On peut intercaler ici les quelques renseignements nécessaires sur l'exploitation des sables aurifères du Rhin, provenant des blocs quartzeux des Alpes, que les eaux tumultueuses du grand fleuve avaient roulés jusqu'à proximité de la plaine rhénane. Pulvérisés par le choc et par l'action des eaux, ils déposaient sur les rives, en même temps que du sable, des paillettes d'or plus ou moins nombreuses. Le fait était connu dès les premiers temps du moyen âge et ces dépôts attiraient dès lors des travailleurs patients et laborieux3. « Après les inondations, dit La Grange, les habitants domiciliés le long (du Rhin) s'occupent de le chercher (l'or) et en tirent un profit, peu considérable à la vérité, mais qui ne laisse pas de faire subsister beaucoup de pauvres gens, habitués dans les îles et sur les bords de ce fleuve4. L'or qu'ils ramassent est très fin et les orfèvres s'en servent pour dorer l'argenterie. Les seigneurs souverains et limitrophes afferment le droit de pêche5. » Ce droit était modéré d'ailleurs; dans la seconde moitié du XVIIe siècle, l'évêque de Strasbourg ne demandait qu'une redevance annuelle de 15 livres pfenning pour le fermage des « pâturages d'or » [Goldweyden] de tout le bailliage de la Wantzenau. La ville de Strasbourg fait payer en 1617 un canon annuel de trois florins aux orpailleurs [Goldwae-