La Grange, Mémoire^ fol

sclier) du Neuhof et de la Gantzau1. Mais la ville exigeait toujours que le métal précieux, recueilli de la sorte, fût cédé, d'après un tarif fixé d'avance, à la Monnaie de la République qui, selon les circonstances, le revendait aux orfèvres ou le gardait, afin d'avoir, le cas échéant, une certaine réserve d'or à sa disposition2. En 1678, durant la guerre de Hollande, alors que les armées impériales et françaises manœuvraient dans le voisinage de la ville, la redevance fut supprimée, l'exploitation n'ayant pu se faire dans les conditions ordinaires3.

L'opération du lavage des sables aurifères est décrite en détail par un chroniqueur strasbourgeois du XVIIe siècle et se pratiquait de la façon la plus primitive. On dressait obliquement, sur le bord même du fleuve, une espèce de coffre, ouvert aux deux bouts, et formé de trois planches non rabotées, et on le chargeait d'un certain nombre de pelletées de gravier et de sable. Puis on puisait l'eau du Rhin avec des récipients, emmanchés à de longues perches, et on la faisait couler sur ce plan incliné, enlevant ainsi la majeure partie des matières accumulées. Le sable le plus lourd, chargé de paillettes d'or, restait seul accroché aux rugosités des planches. On les raclait soigneusement dans un vase de bois ou dans une écuelle, et après un second lavage qui enlevait les dernières impuretés, il ne restait qu'un sable aurifère de couleur noirâtre. On le versait dans un vase en terre placé sur un feu de charbon, on ajoutait un peu de vif-argent au sable échauffé, et l'or, attiré par l'autre métal, se coagulait immédiatement en une boule blanchâtre. Puis le feu de charbon faisait évaporer le mercure, et il ne restait au fond du vase qu'une petite boule d'or pur4.

Cet or était renommé pour son extrême pureté et c'est à lui, au moins autant qu'à leur habileté professionnelle, que les orfèvres de Strasbourg durent au XVIe et encore au XVIIe siècle, une partie de leur réputation, puisqu'ils passaient pour y mettre beaucoup moins d'alliage que leurs confrères de Nuremberg, d'Augsbourg ou de

1. Cent ans plus lard, en 1727, la redevance annuelle était de vingt-cinq livres pfennmg. Voy. Schnéegans, Strassburgische Geschichten, 1855, p. 75. A la fin du XVIIIe siècle, le canon n'était plus que de 15 livres. Ibid., p. 76.

2. Elle payait le marc d'or fin 463 francs. Voy. Hanauer, Études, I, p. 175-

3. Il y a aux archives municipales de Strasbourg un Rapport sur le laçage des paillettes d'or Urées du Rhin, daté de 1716 et qui montre comment l'orpaillage se pratiquait au commencement du XVIIIe siècle. (A. A. 2576.)

4. Trausch, Chronique (1617), dans les Fragments édités par L. Dacheux, III, p. 46, 47. C'est surtout en amont et en aval du pont du Rhin, près d'Auenheim et d'Altenheim que travaillaient les orpailleurs strasbourgeois.

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Franckenthal, leurs principaux concurrents dans l'Allemagne du Sud1. • '

« Quoiqu'il se trouve en petite quantité, écrivait La Grange,... il peut récompenser ceux qui se donnent la peine de le chercher, et un bon ouvrier peut gagner jusqu'à quinze et dix-huit sous par jour2. » De nos jours, avec des procédés moins primitifs et une égale patience, ceux qui se livrent à ce métier,- — il y a,paraît-ii, encore des orpailleurs en Alsace et dans le pays de Bade, — peuvent compter sur un gain journalier de un àdeux francs, et dans certains cas, très exceptionnels, on a vu monter leur profit jusqu'à dix francs3.

§ 5. SAUNES

L'Alsace, malgré le nombre de ses localités connues d'ancienne date pour leurs eaux minérales plus ou moins salées (Soultz, Soultzbach, Soultz-les-Bairis, Soultzmatt) n'a pourtant jamais produit qu'une quantité minime de sel sur son propre territoire. Sans doute, le voisinage immédiat des dépôts si riches de la Lorraine4, la facilité commerciale d'en tirer des terres du Tyrol, également gouvernées par la maison d'Autriche, ont fait juger inutile d'y entreprendre des travaux longs et coûteux pour rechercher l'existence assez problématique d'une denrée, si facile à trouver ailleurs. En tout cas, il ne semble pas qu'on ait jamais songé à exploiter industriellement aucune des sources du pays, à l'exception de celle de Soultz-sous-Forêts, gituée dans la Basse- Alsace, à l'entrée du bourg de ce nom, près de la grande route de Wissembourg à Strasbourg, et sur les terres de la seigneurie de Fleckenstein ; elle était connue et utilisée déjà au XVIe siècle, mais ne semble jamais avoir été très abondante3. Voici ce qu'en dit La Grange dans son Mémoire: « Il s'y fait du gros sel gris d'une manière toute différente que dans les autres salines. Car l'eau qui passe sous terre au moïen d'une roue qui la tire d'un puits, se jette par des pompes sur une espèce de grenier, d'où elle retombe dans la paille, qui retient l'eau douce, comme étant la plus légère, que l'air sèche, et celle qui est salée, comme la plus pesante, tombe dans des tonnes qui sont dessous, où elle se con-