PÉAGES

La liberté du commerce n'était pas en honneur au moyen âge, ni même au XVIIe siècle. Les théories de la libre concurrence n'y avaient point cours et le principe d'économie politique le plus approuvé du souverain puissant comme du plus petit Etat de l'Empire, c'était de faire payer le plus possible aux marchandises qui traversaient leur territoire. On ne se préoccupait guère de rester dans de justes limites et parfois il arrivait à des gouvernements maladroits de faire trépasser la poule aux œufs d'or. L'Alsace, avec ses produits naturels encombrants, qu'elle exportait par terre et par eau, prêtait fatalement à l'établissement de lignes douanières multiples, et les nombreux dynastes qui étaient établis sur son sol ou demeuraient sur ses frontières ne se firent pas faute d'en créer un peu partout. Ce fut surtout le long des rives du grand fleuve, faciles à surveiller, et sur la ligne des Vosges, que ces péages furent établis. Les archiducs autrichiens, l'évêque, le comte palatin du Rhin, la ville de Strasbourg, le comte de Hanau-Lichtenberg, etc., tous ceux, en un mot, qui se trouvaient sur la grande route du commerce, n'ouvraient le passage qu'aux producteurs ou aux intermédiaires commerciaux leur payant tribut, et ils faisaient ainsi des bénéfices très appréciables, à condition que la circulation des marchandises ou du moins l'acquit des droits ne fussent pas paralysés par les événements politiques ou militaires2.