INTRODUCTION

« Fixer Tâge des mots a été uo de mes soins dans mon Dictionnaire ; mais, tout le monde le comprend, je ne me flattai pas d'avoir été complet. »

LlTTRÉ

(Préface du Supplément.)

Ce livre n'est pas une critique du Dictionnaire de Littré : Je l'ai trop feuilleté et j'en ai tiré trop de profit pour ne pas l'admirer. Je laisse à ceux qui l'ont ouvert par hasard à dire témérairement « qu'il abonde en fausses indications (1). » Des affirmations de cette espèce n'empêcheront point Littré d'être et de rester le grand historien de notre langue. A ceux qui voudraient avoir une idée des lectures immenses, du travail incessant, des soins de toutes sortes qu'a demandés cette œuvre colossale ; à ceux surtout qui se complaisent dans le spectacle d'une vie stoïque,

(1) Les mots entre ffuillemeta sont de M. Ristelhuber, annotateur de V Apologie pour Hérodote, édit. Liseuz.

toute d*étude et de désintéressement, je conseille de lire dans les Etudes et GlanureSy récente publication du savant philologue, le chapitre intitulé : Comment fai fait mon Dictionnaire de la Langue française. Rien de plus sain, de plus fortifiant : on entre en conversation avec le plus honnête homme de ce siècle ; on se sent en présence d une de ces grandes âmes frappées à l'antique marque, dont les exemples encouragent et vous rehaussent au-dessus de vous-même.

On sait quelle importance Littré a toujours attachée à l'historique des mots, « ces passants mystérieux de Tâme, » comme le dit un grand poète. Il les prend à l'origine, les suit dans leurs variations d'orthographe et de signification jusqu'au XVP siècle inclusivement. C'est la partie la plus neuve du Dictionnaire, et aussi la plus instructive. Quels articles intéressants n'a-t-il pas composés pour raconter la vie et les aventures d'un mot? Mais, comme il l'avoue luimême avec simplicité, il ne s'est pas flatté d'avoir toujours été complet,

Car ce champ ne se peut tellement moissonner Que les derniers venus n'y trouvent à glaner.

Il arrive souvent que l'historique d'un mot usité dès le XI« ou XII« siècle ne commence qu'au XIII«, XIV«, XV« et même XVP siècle. Ainsi s'apparesser, dépècement, attouchement, cimaise, effacement, apaisement, déboucler, décheviller, etc., sont en usage dès le XII« siècle, et le Dictionnaire n'en montre l'emploi que quatre siècles plus tard. On reûcontre plus d'une fois dans les textes du XIII* siècle diction, conjugaison, agrandir, essaimer ^sinvagrée, cantique, margtterite, bénignité, bestiole, désenchanter, désaccord, déflorer, découvreur, etc., dont Littré ne cite pas d'exemples antérieurs au XV* ou XVI* siècle. J'ai essayé de compléter l'historique de ces mots, de montrer qu'ils étaient connus des âges précédents et qu'ils volaient

depuis longtemps déjà dans la bouche des hommes. Est-ce à dire que j'aie retrouvé leur acte de naissance ? Pour le croire, il faudrait être ignorant comme un maitre d'école. Il me suffira d'avoir prouvé que leurs titres de noblesse sont plus vieux, d'un ou de quelques siècles.

D'autres mots n'ont pas d'historique, et apparaissent cependant à l'origine de la langue française. Tels sont allocution^ ondoiement, perturber que Littré a pris pour un néologisme, roulis, célébration, réaffirmer, enivrement, introducteur, enjoliver, etc. Dans mon livre, ces mots sont précédés d'une croix *

Un Dictionnaire si parfait qu'il soit n'est jamais complet; des omissions sont inévitables. C'est pour les réparer que Littré a composé son Supplément. Néanmoins un certain nombre de mots employés par nos auteurs classiques lui ont échappé, comme porte-Tnaison, idumées (palmes), galois, galoise, reperpétuer, angelisé, araigneux, rechigneux, bouquetier, piqueture, chanoinerie, et beaucoup d'autres. J'ai aussi rencontré dans quelques écrivains modernes des vocables excellents qui n'ont pas été recueillis : apparentage, nitescence, encravaté, naufrageuœ, désapprêter (Sainte-Beuve) ; littératurier (Proudhon) ; balivernier (Nodier) ; ravaleur (Chateaubriand) ; mignonnerie, ccriacité (T. Gautier) ; dossée, titanesque (Taine) ; avilisseur (B. d'Aurevilly); recadenasser, indéfrisable, oiselle (V. Hugo); ificivilisation (Joubert); barrisse^neyit (Flaubert). Il m'aurait été facile de grossir mon livre d'une multitude de mots nouveaux, mais j'ose dire que j'ai fait un choix judicieux. J'ai surtout feuilleté et refeuilleté nos vieux auteurs et plus particulièrement ceux du XVP siè<;lQ.

Vaugelas a raison : « II faut noter que de tous les mots et de toutes les façons de parler qui sont aujourd'huy en usage, les meilleures sont celles qui Festoient déjà du temps d'Amyot, comme étant de la vieille et nouvelle langue tout ensemble (1). » C'est là que je crois avoir trouvé les vocables les mieux faits et les plus expressifs. N*est-il pas regrettable de voir bannis du Dictionnaire historique des mots comme accroissance, accouplage, embaillonner, baillonneur, ensommeiller, dessauvager, disputateur, balivemerie, déconsoler, pilloter? Puisons aux sources antiques, si nous voulons rajeunir notre langue, si nous voulons que le vieux chêne gaulois garde sa sève et sa verdeur. Quand une langue s'appauvrit, il faut la traiter comme les champs, la remuera de grandes profondeurs (2). Au lieu de forger de lourds barbarismes tels que bonifacement, processionnement, enfermement, rébellionnement, pullulement, bruyance, luminosité, fantomatique, humaveux, larveuœ, et d'autres mots aussi malpropres, d'une abondance stérile, nos romanciers feront preuve de goût et d'originalité, en réintroduisant, chacun à leur manière, dans le courant de la langue, beaucoup de ce vieux parler simple, clair, véritablement indigène. Il n'y a pas à craindre qu'un auteur qui a appris le français dans Joinville et Froissart, qui a continué son instruction dans Rabelais et Montaigne, écrive jamais une phrase de ce style : « En voulant encourager les jeunes gens, Béranger sayis s'en douter, jouait le rôle de décour ageateur.ie ne crois pas que la langue française eût beaucoup perdu, si l'auteur de ce baragouinage se fût laissé décourageater. Un astérisque » si-

(1) Vaugelas admirait fort la langue d*Âmvot : « Quelle obligation ne lu^ a point Dostre langue, s'écrie-t-il, n y ayant Jamais eu personne, qui en ait mieux sceu le génie et le caractère que luy, ny qui ait usé de mots nj de

Shrases si naturellement françoises, etc. > Tome I, p.' 24 de la belle édition onnée par M. Chassang.

(2) Le Dictionnaire du IX* au XV* siècle que publie en ce moment M. F. Oodefroy sera d'une grande utilité à tous ceux qui aiment et étudient notre vieille langue française.

gnale tous les mots qui ne sont pas dans le DictioimaiM de Littré ou dans le Supplément au Dictionnaire.

rv.

« Il y * a des choses que tout le monde dit parce qu^elles ont été dites une fois, » tant la paresse de Tesprit s'accommode aisément des affirmations d*autrui. Quelqu'un, par exemple, a dit que le mot patrie avait été créé par Du Bellay, tolérance par Henri IV, urbanité, véhémence, féliciter par Balzac, impardonnable par Segrais, et tous aussitôt de le répéter. Les faiseurs de Dictionnaire ont en général l'âme moutonnière. Littré, qui ne s'en rapporte qu'à lui-même et aux textes, a fait bonne justice de la .plupart de ces erreurs : il a rendu à chacun son bien. Cependant, quoi qu'il ne se prononce que rarement et avec connaissance de cause, c'est-à-dire, après les plus sérieuses recherches, il a quelquefois attribué certains mots à des auteurs qui ne les ont pas introduits dans le français. Philanthropie n'est pas de Fénelon ; c'est à François de Sales qu'il faut en faire honneur. On devra restituer au même auteur alanguissement dont après lui J.-J. Rousseau a fait usage, et endormissement attribué à tort à Malherbe retournera à François de Sales ou aux auteurs de la satyre Ménippée. Stupre n'est pas un latinisme introduit par Voltaire, puisqu'on le trouve dans la langue à la fin du XV* siècle ; vice-empereur n'a pas été créé sous le deuxième empire : ce mot est probablement dû à Est. Pasquier. Ensommeiller (1) n'est pas plus un néologisme que épigrammntiser^ car il y a près de trois siècles que ces deux verbes ont été employés. Préeœcellence est de Montaigne, et non d'un auteur mo-

(1) J'ai donné Je ce Terbe un exemple du XVI* s. Dès le XV s., il avait été employé par un poète aujourd'hui inconnu, maisirc Jehan Caillau:

Mot raesme suis esmerveillé»

De le veoir si ensommeillé^

Yoy. les œuvres de Qh. d'Orléans, II, 237,

derne. Offetiseur (1), d'abord attribué à Corneille, puis à d'Urfé, appartient au traducteur inconnu de V Ystoire des Sept Sages, antérieur de plus d'un siècle à l'auteur de VAstrée. Avant Diderot, le père Labbe s'était servi du mot helléniste dont il est sans doute l'inventeur. Gelinier n'est plus qu'un terme provincial, mais ne fallait-il pas dire qu'on le rencontre fréquemment dans la vieille langue, et surtout dans le Roman du Renart? Décroissance en usage dès le XIV* siècle est cité avec un exemple tiré d'un auteur moderne. La locution Martin-bâton remonte bien au delà de 1618, puisque ce martin est le jurement habituel de Jeanne-D'Arc. € Par mon martin, disait-elle des bourgeois d'Orléans, je leur ferai mener des vivres. » Aguerrir était en usage avant le XVII« siècle (2). Un mot enfin dont on a depuis cent ans beaucoup usé et abusé, je dis abusé, parce qu'il y a peu de gens qui en comprennent la belle signification, républicain^ n'a pas d'historique dans Littré. J'ai été singulièrement étonné de le rencontrer dans une préface (il faut quelquefois lire les préfaces) d'un auteur du XVP siècle. C'est à l'esprit le plus fier, le plus indépendant, j'allais dire le plus rebelle, à l'auteur des Tragiques, Agrippa d'Aubigné, que nous sommes redevables de ce terme qui a dormi deux cents ans avant de prendre sa volée.

Au XVP siècle, les fantaisies érudites de Rabelais et de Ronsard firent passer dans notre langue un grand nombre de mots grecs ou dérivés du grec à la française. Il serait injuste de ne pas reconnaître aussi l'influence d'Amyot qui

(1) Nous avons loy publique escripte contre les transffresseurs de justice et offenseurs en tel cas. ( Ystoire des Sept Sages, p. 70. — G. Paris.)

(2). Je n*en avais pas la preuve au moment où ce livre était sous presse. C'est à Amyot que nous devons cette forme ; on disait avant lui aguerroter : « Iceux Athéniens.... ayans toujours le harnois sur le dos et les armes, s'aguerissans i leurs despens. » Amyot, Vie de Cimon,

plia si bien notre idiome à Timitation du vocabulaire antique. Mais ces mots, dont quelques-uns avaient déjà été employés par des savants des XIV® et XV' siècles, c est Rabelais qui les accrédite, qui leur donne la vogue. N'a-t-il pas dit lui-même que les imprimeurs en deux mois avaient vendu plus d exemplaires de la chronique gargantuine qu'il ne s'achèterait de Bibles en neuf ans ? S'il n'a pas créé, il a certainement naturalisé apothérapie, philologue, hypogée, dithyrambe, solécisme, prototype, hydrographie, cosmographie, diaphanéité, hexagone, emblématiqtce, écliptique, ichthyophage, et bien d'autres vocables nécessaires à la science. On remarquera que beaucoup de ces mots ou n'ont pas d'historique dans le Dictionnaire, ou que les exemples donnés à l'historique sont plus ou moins postérieurs à Rabelais. Il faudra rendre à César ce qui appartient à César. A l'origine de la langue, les mots grecs sont en très petit nombre ; cependant dès le XIII® siècle on trouve apoplexie, dyssenterie, hippodrome, m^nocère, rhinocéros, dryade, schism^atique, dont Littré ne cite point d'exemples avant le XV® ou XVI® siècle. Ce ne sont là, je le répète, dans une œuvre immense que des taches bien légères, et qu'une prochaine édition fera disparaître. Si ce travail peut un jour servir à compléter le Dictionnaire historique, je ne croirai pas avoir perdu ni mon temps ni ma peine.

A. DELBOULLE.

Le Havre, 20 Octobre 1880.

Des principaux Auteurs et Ouvrages cités

Amyot. — Vies des Hommes Illustres. A. Robinot, Paris, 1645.

Antoine de la SaUe (XV» s.). — Les Quinze Joies du Mariage. Jannet, Paris, 1857.

Auberi Le Bourçoing (XII« s.). — Publié par Tarbé.

Aubignè (d*) (XVJe s.). — Les Tragiques, publiés par L. Lalanne. Jannet, Paris, 1857.

Barbey d'Aurevilly (XIX« s.). — L'Ensorcelée. Librairie nouvelle, Paris, 1858.

Barbey d'Aurevilly (XIX® s.). — Les Œuvres et les Hommes, 4 vol. Amyot, Paris, 1861.

Belleau Remy (XVI« s.). — Œuvres complètes, 3 vol. Nogentle-Rotrou, 1867.

Benoit (Xlle s.). — Chronique de Normandie, 3 vol. Paris, 1838.

Beroalde de Verville (XVI« s.). — Le Moyen de Parvenir. Charpentier, Paris, 1854.

Bouchet Guillaume (XVIe s.). — Les Sérées, 4 vol. Lemerre, Paris, 1874.

Chansons de geste, du XII« au XlVe siècle, publiées chez Franck et Vieweg : Huon de Bordeaux, Aliscans, Doon de Mayence, Gui de Nanteuil, Gui de Bourgogne, Hugues Capet, etc.

Chevalier au Cygne (XIV» s.). — Publié par ffippeau. Aubry, Paris, 1874.

Gholières (XVI» s.). — Matinées et Après-Dinées, 2 vol. Jouault, Paris, 1874.

Ghrestien de Troyes (Xlle a.). — De la Charrette, «ulit. Tarbé.

Chronique Bordeloise (XVIe s.). — Charles Lefebvro, Bordeaux,