IV

On cessa même de s'occuper de M. de Lajauuais et de ses gens que Ton ne trouva nulle part le premier jour ^ et qui ne se montrèrent plus.

Lesaffairesa vaient repris leur train accou= tumé ; etCartinet^ faisant trêve aux discus= sions politiques , s'adonna tout entier aux travaux arriérés de son cabinet. Déjà il était parvenu à lever les principaux ob= stades qui arrêtaient depuis long-lemps la marche du procès de Marie Roques contre les détenteurs de ses biens de Saint-Blimont. Il eut enfin la vive satisfaction de gagner cette cause en dernier ressort et sans appel. C'é= tait^ comme on l'a déjà expliqué, une for= tune de deux cent mille francs au moins, en bonnes terres. Maurice, comblé de joie, partit immédiatement pour aller porter cette excellente nouvelle à sa mère j et, muni d'amples instructions de son parrain , il se chargea de procéder sur les lieux à la prompte exécution de ce jugement.

Ce ne fat pas sans des regrets bien amers qu'Adrienne vit s'éloigner le compagnon fidèle de ses promenades solitaires , le dis= ciple dont elle avait pris tant de plaisir à former le cœur à la vertu ^ et à dompter le caractère. Mais elle venait d'apprendre de Pauline que l'on attendait madame Re= naudot de jour en jour ^ et dans Tintértt de Maurice^ elle jugea convenaPjle qu'il n'eût pas l'occasion de la rencontrer dans les premiers moments. Sans doute il était inévitable qu'il la revit; mais le plus tard paraissait le mieux à madame de Vaufrêne. Elle fut donc la première à presser son dé= part; mais elle exigea qu'il luimanddt chaque jour, dans les plus grands détails, les pro= grès de l'affaire qui allait le retenir loin de la ville pendant deux ou trois semaines ; surtout qu'il lui parlât de sa bonne mère dont on disait tant de bien -, enfin qu'il ren= tretînt de lui-même, de tout ce qu'il vou= drait, pourvu qu'il écrivît tous les jours.

4 MAUraCE PIERUET.

De sou côté Àdrienne prit l'engagement (le lie lui laisser rien ignorer de ce qui con= cernait le plus jeiuie des fils du pauvre Nat= tier, orphelin adopté par Maurice, et qu'elle avaic voulu faire élever chez elle, sous ses yeux. Par un singulier hasard^, ce joli enfant se nommait aussi Maurice; il avait six ans à peu près , et montrait une intelligence audessus de son ége j il parlait toujours de son bon ami M. Pierretj madame de Vau=»

frêne en raffolait. Lu matin elle s'amusait dans son jardin , des jeux de son petit Mau= rice^ quand on lui annonça la visite de ma= demoiselle Cartinet , dont l'air maussade la frappa d'abord. — Oa'est-ce donc, ma chère Rose? lui demanda-t-elle, tuas du chagrin?

— Je viens savoir , madame^ répondit Rose, ce que vous avezcontre nous. Vousqui veniçz auparavant matin et soir à la mai= son voilà huit grands jours que vous n'avez pris la peine devons informer si nous étions morts ou vivants.

MAURICE PJERRET. 3

— Huit jours! répéta madame de Yau-= frêne étonnd^e.

— Tout autant, madame^ nous n'avons pas entendu parler de vous depuis le départ de Maurice Pierret ; et pourtant vous m'a= viez tant promis — Mais je vois cequec^est ; nos voisines ont bien raison —

— Et que vois-tu? interrompt Adrienne très vivement; que disent ces femmes?

— Elles disent; madame , que vous êtes tous les mêmes; et que les nobles ne s'abais= sent à fréquenter les bourgeois, que quand ils ont besoin d'eux.

— Je ne te comprends pas dutout^ Rose.

— Eh l mon dieu ! madame , réponditelle avec aig^reur, je n'en fais pas la fine: on assure que votre affaire s'arrange à ra= miable ; et il est tout simple que n'ayant plus besoin de plaider , vous ne vous compro= mettiez plus à voir la fille de votre avocat. Je conçois que la société des nobles soit 4jien plus agréa])le; et depuis que le retour

de madame Renaudot rend les assemblées de l'hôtel de Qiiercy si brillantes

— Tu es folle , Rose^ je ne savais seule= ment pas que madame Renaudot fut déjà revenue, et je n'ai pas mis les piedsàl'hô» tel de Ouercy.Quantàla contestation entre moi et la famille de feu mon mari ^ il est vrai queMaurice a entrepris de nousrécon= cilier ; mais rien n'est encore décidé à cet égard. Du reste, quand même je ne devrais jamais avoir besoin de recourir aux conseils de ton excellent père, je ne l'en aimerais pas moins j et pour rien au monde je ne re» noncerais à ton amitié.

— Pourquoi donc , eu ce cas, madame, cesser si brusquement de nous voir ?

— En vérité, je ne sais, répondit Adrienne un peu embarrassée ; cet enfant , des lettres à écrire....

— Non, non, je sais ce qu'il en est, madame, vous avez regret à votre promesse de m'aider à rompre mon mariage avec mon=»

MAURICE riERRET. 7

sieur Pierret ^ peut-être vous imaginezvous , parce qu'il est riche à présent —

— ^^on, mon enfant, ne pense pas cela de moi. Je désire plus que jamais te rendre ce service. Et pour te faire juger de l'injus» tice de ce reproche , je t'avouerai qu'avant eu ces jours passés l'occasion d'écrire à Maurice^ au sujet de mon affaire, j'ai pro= fité de cette occasion pour lui conseiller de parler à sa mère de votre répugnance réci= proque à former l'alliance projetée entre vos parents. Madame Pierret ne manquera pas d'écrire là-dessus à ton père....

— Pourvu qu'elle ne lui dise pas, que c'est moi qui refuse Maurice! tout serait perdu.

— ]Non y Rose , sois tranquille ; il est convenu qu'il se chargera de tout.

— Oh! que tu es aimable, ma chère x\drienne, s'écria Rose ^ je reconnais là une véritable amie d'enfance, et une bonne ca=j marade de couvent. Combien je me repens

da la querelle que je t'ai faite l Mais juge de mon chagrin eu pensant que tu oi'avais abandonnée; il arrive aujourd'hui!

— Qui donc?

— M. de Saint-Elme^ avec madame de IN'angis sa mère. Ils logeront à la maison. Mon père est enchanté des dernières dépê= ches qu'ils lui ont adressées; il dit que leur affaire est excellente, qu'elle ne peut man= quer de réussir. Et M. de ]Sangis m'aime si passionnément ! Je te montrerai ses lettres, Adrienne ! Ah ! si tu pouvais concevoir le iDonheur d'être unie à celui qu'on préfère à tout dans le monde!... A propos j'oubliais de te dire une chose bien singulière ; mais cela est tout-à-fait entre nous deux , ma bonne amie; c'est un secret dont tu juge-

ras l'extrême importance Jure-moi de

ne jamais le révélera personne

— Je te le jure, parle sans crainte.

— Pas même à Maurice ; c'est surtout lui qui doit l'ignorer , du moins pendant

quelque temps encore ; car plus tard ce sera pour moi un grand plaisir que de le lui apprendre.

— A Maurice ! eh pourquoi?

— Parce qu'il est question de madame Renaudot.

— Parle, reprit Adrienne, palpitante de curiosité; ne crains rien, je serai muette.

— - Eh bien ! ma chère amie , dit Rose en baissant la voix , figure-toi que cette vieille coquette est amoureuse folle de M. de ?(angis.

^ — Est-il possible ? et qui te l'a dit ?

— Lui-même , qui m'écrit à ce sujet une lettre charmante. Il a rencontré madame Renaudot dans un hôtel du faubourg Saint-Germain , où les royalistes avaient des assemblées secrètes au moment de la descente des Anglais à Quiberon. Tu sais que M. de Nangis a été long-temps à Lon= dres 3 qu'il est très connu des princes , aux» quels il a rendu de grands services ,- ils

allaient même chez madame sa mère qui avait une excellente maison....

— Je ne savais pas un mot de tout cela , dit Adrienncj mais madame Renaudot

— Comment ! repartit Rose , tu ignorais que M. de Saint-Elme est un homme très comme il faut!

— Je n'en doute pas , ma chère Rose , puisqu'il est cousin de mademoiselle de Quercy. Mais madame Renaudot....

— Madame Renaudot' a été si ravie des beaux sentiments et du courage de M. de INangis , dans tout ce qui s'est passé à Paris au moment de l'expédition des Anglais , qu'elle est devenue éprise de lui à en perdre la tête. Il s'est bien gardé, comme tu rima= gines, de lui montrer tout le mépris qu'elle lui inspire -, au contraire ^ il est allé la voir plusieurs fois^ et est parvenu sans peine à la mettre dans ses intérêts.

— Tu me jettes dans une surprise extrême, ditAdrienne. Quoi madame Renau*

dot, l'amie intime de Pauline, se liguerait avec ses ennemis contre elle! Mais cela se= rait horrible, continua-t-elle avec la plus grande vivacité; car je sais que madame Renaudot est entièrement ruinée^ qu'il ne lui reste rien au monde, et que mademoi» selle de Quercy, qui lui a offert un asyle dans sa maison , partage aussi sa bourse avec elle. Comment croire qu'avec une ame tant soit peu délicate, on conçoive seulement l'idée d'une aussi indigne trahison !....

— Ehl qui parle de trahison, ma chère Adrienne? au contraire, madame Renaudot, maintenant persuadée de la réalité des droits de 31. de ]\angis, s'est engagée seulement à faire tous ses efforts pour amener Pauline à une transaction, afin d'éviter un éclat scandaleux et les frais énormes d'un procès inutile; où est le mal?

— Sur ce pied-là, je n'en vois aucun pour Pauline , si en effet madame Renaudot agit ouvertement, sans détour.

fy 12 MAURICE PIERRET.

— Ouvertement, c'est impossible, ma vi chère Ad ri en ne. Tu ne sais donc pas que

rabbéd'Aurigny. a été dernièrement nommé tuteur de mademoiselle de Quercy, par la famille assemblée à Paris , et que cet abbé , en qui elle a la plus aveur^le confiance, se montre opposé à toute espèce d'accommo= dément ; il faut donc que madame Renau= dot use d'industrie , et vraiment elle est là sur son véritable terrain , car elle n'est pas moins intrigante que coquette, et M. de Saiut-Elme la méprise souverainement tout en se servant d'elle. Je t'avoue, Adrienne , que je me réjouis d'avance, de voir la mine que fera Maurice Pierret quand tout cela se découvrira ; lui qui croit si bêtement à la vertu de madame Renaudot. Au surplus, , elle est fort enlaidie, à ce que me mande

M. de Saint-Elme Mais adieu , ma bonne

amie , voici bientôt l'heure où nos hôtes vont arriver^ je retourne bien vite à la mai= son , tout disposer pour les recevoir.

MAURICE PIERRET. l3

Long-temps après le départ de Rose , madame de Vaufrène réfléchissait encore à ce qu'elle venait d'entendre. Elle ne pouvait douter que madame Renaudot ne fût indigne de Testime de Maurice ; et elle avait toujours compté que l'éclat de quel= qu'une des nombreuses fautes de cette lemme excessivement légère , en la livrant aux discours publics et aux traits de la mé= disance ^ si aigus dans une petite ville ^ dessillerait tôt ou tard^ les yeux de son trop crédule adorateur. Adrienne était bonne^ très bonne, et pourtant son cœur se gonfla de joie à l'idée que ce dénouement inévitable était enfin très prochain ; car la lettre de Saint- Elme et la nature de ses confidences à Rose, annonçaient la plus insolente fatuité , et promettaient beaucoup de bavardage et d'indiscrétion.

Ces remarques conduisirent naturelle* ment Adrienne au désir de juger par ellemême à quel point elles étaient fondées ,

l4 MAURICE PIERRET.

en observant de près ce personnage. Aussi se proml t-elle d'aller ce soir-là^ rendre à Rose sa visite. Toutefois la crainte de rencontrer chez Cartinet madame de ]\angis , tempé= rait sa curiosité. Il la lui avait vantée comme une dame du très grand monde, parfaitement aimable et spirituelle, on as= surait de plus qu'à Londres, elle avait eu l'insigne honneur de recevoir les princes français; tout cela était bien imposant pour la timide Adrienne , qu'un rien effarouchait et qui fuyait toujours la société.

Mais il s'agissait de Maurice ; cet intérêt dominait tout. Servir Maurice , s'occuper de ce bon jeune homme , de tout ce qui se rapportait à lui, c'était la vie d'Adrienne. L'arrivée de Rose venait de la réveiller de la langueur pleine de charmes , où elle était restée plongée depuis que la présence de Maurice avait cessé d'enchanter les lieux qu'il fréquentait avec elle^ l'idée ne lui était pas venue de les revoir. Aussi fut-elle réel=

MAURICE PIERRET. l5

lement fort étonnée d'apprendre qu'elle eût passé huit jours entiers^ seule avec un en= fant, sans éprouver un instant d'ennui.

Mais le père adoptif de cet enfant le lui avait recommandé avec tant d'instances, en le caressant si tendrement ! Il avait même ajouté : Cet orphelin est à nous deux , ma chère Adrienne ; sa reconnaissance que nous partagerons également , formera un lien de plus entre vous et moi ; ce sera notre petit Maurice.

Le cœur de madame de Yaufréne battit plus vivement en répétant ces mots; elle pressa l'enfant sur son sein ; et , comme Maurice, elle couvrit de baisers les joues fraîches et vermeilles de l'innocente créa= turc. Toutefois, il fallait enfin s'arracher aux plaisirs tranquilles de cette longue re= traite , qui avait alarmé la susceptibilité de Rose , et pouvait être également interprétée à indifférence par son autre amie Pauline. Adrienne se résolut donc à passer à Thôtel

de Quercy ; avant d'aller chez Carlinet. En rentrant à sa maison le soir, après s'être acquittée de ce double devoir , on lui" remit une lettre de Maurice; elle s'empressa de s'enfermer pour la lire et la relire à son aise. Les premières qu'il lui avait adressées, ne contenaient , non plus que les long^ues réponses de madame de Yaufrêne, aucun fait important. Mais les suivantes servant mieux que la forme du récit, à la marche de cette histoire et au développement des caractères de quelques nouveaux person= nages, on a cru devoir conserver cette partie de la correspondance originale de Maurice et d'Adrien ne.