LETTRE III

^aDamc îic ÎUaufrêne â Si^àuvicc.

A PRÉSENT , monsieur ^ que je vous gronde. Vous vous plaignez de mes /■éti'^ cences en vous rendant compte de Tem^ ploi de ma journée. Vous ajoutez que je ne vous dis pas un mot de mes visites à l'hôtel deQuercy, parce que je vous suppose tou= jours hérissé de haine contre la maîtresse de la maison. Ah l Maurice , ce n'est pas là votre franchise accoutumée j vous ne son= giez guère à Pauline en écrivant cette phrase. Voici votre pensée mise à nu : w Adrienne va souvent chez mademoiselle de

3o MAURICE PIERRET.

Quercy ; mais elle me cache cette cir= constance afin d'éviter de me parler de ma = dame Renaudot, revenue depuis peu de Paris, et qu'elle a du nécessairement y rencontrer. »

La vérité, mon cher Maurice, est que je n'étais pas encore allée à l'hôtel de Quercy ; hier seulement, j'ai été y passer une heure, et je vais vous parler beaucoup de madame Renaudot. ' *

Mais procédons par ordre. Comme je ne puis plus me passer de notre petit Maurice que j'aime à la folie , et voulant le mener avec moi chez Pauline^ j'ai pris plaisir à le parer de ses plus beaux habits que j'ai faits moi-même. Vous n'avez jamais vu une plibs jolie créature. Il y avait nom= breiise société au salon de l'hôtel de Qner= cy; vous savez que je crains le monde; j'allais m'enfuir, mais Mariette, la nour= rice de Pauline, me dit qu'elle était enfer= mée dans son oratoire , retraite mystérieuse,

MAURICE PIERnET. 3l

impénétrable à toute autre que moi. Aussi, ne fut-ce pas sans étonnement qu'en ap= prochant de ce sanctuaire toujours silen= cienx, ie l'entendis s'y entretenir à haute voix avec quelqu'un.

Ma surprise doubla en la trouvant occu= pée à faire le catéchisme à une petite paysanne de six à sept ans. Je m'avançais, tenant toujours notre petit Maurice par la main. A peine les deux enfants se furentils aperçus qu'ils coururent l'un vers l'autre en bondissant : C'est toi, ma sœur Ma = nette î — C'est toi , mon frère!

Et les voilà s'embrassantavec de grands cris de joie. Je demandai à Pauline rexpli= cation de cette scène inattendue. — Tu te rappelles sans doute ; me dit-elle, le jour où, de la salle de Rose Cartinet, nous écou= tions ensemble les discours des forcenés qui, dans le cabinet de son père, s'étaient réunis à l'occasion des affreux événements arrivés la nuit- précédente à la ferme de

32 MAuracE pierret.

Nattier ? — Oui sans doute, réponclis-je , c'était Maurice Pierret qui parlait, et certes ce ne fut pas en forcené ; toi-même as été attendrie jusqu'aux larmes

— J'ignorais que ce fut lui , interrompiielle vivement. Il n'est pas question de ,cet homme. Mais enfin , touchée , je l'avoue de ce que je venais d'entendre , je fis vœu à la Vierge de me charger del'u n des orphelins du pauvre fermier. Tu me cannais, Adrienne, tu sais quelle est sur moi la puissance du devoir; et certes il n'en est pas de plussa= cré sur la terre , que de remplir un engage» ment pris envers le Ciel. C'est la dernière leçon de ma mère , et je l'aurai toujours devant les yeux. J'ai donc demandé qu'on me confiât le sort de cette enfant que je n'abandonnerai jamais. Tu as fait comme moi 5 Adrienne ?

Pauline avait mis sur ses genoux notve petit Maurice qu'elle caressait tendrement : — Non, répondis-je , tu m'avais devancée,

tous les enfants étaient placés j celui-là est l'orphelin dont s'est chargé cet homme que tu me défends de nommer....

— C'est mon bon ami Maurice Pierret , s'écria l'enfant. Ma bonne amie Adrienne et moi; nous l'aimons bien^ et nous prions Dieu pour lui ensemble.

— A merveille! dit froidement Pauline en sonnant.

Elle avait éloigné l'enfant. Mariette en= tra \ sa maîtresse lui commanda de conduire les bambins à l'office j et tandis qu^ils achevaient leur reconnaissance fraternelle en goûtant ^ nous continuâmes de causer. Mais avant de vous rapporter la suite de cette conversation , mon cher Maurice , il faut que je vous fasse l'aveu d'une grosse faute de notre ami Car linet.Yous avez su que^ chargé des intérêts des créanciers du capitaliste que M. Renaudot s'était associé pour rexploi= tation de la salpêtrerie^ il a du l'expro= prier de ce riche établissement. En cela il a

34 MAURICE PILIUŒT.

rempli le devoir de sa charge ; il ne pouvait agir d'une autre manière. Mais vous igno= rez que , trop plein des ressentiments de l'injure dont vqus avez souffert à rocca= sion de la mort de Verdier^ votre parrain s'est vanté de n'avoir poussé si loin les choses, à l'égard de M. Renaudot, que pour vous venger de cet affront. Vous recon» naîtrez là le bavard indiscret, mais non le méchant homme -, car je me suis assurée qu'avec la meilleure volonté du monde , il n'aurait pu éviter aux débiteurs, aucune des rigueurs exercées légalement contre eux. ♦

Quoi qu'il en soit , instruite par son mari des ridicules vanteries de Cartinet où vous étiez si injustement mêlée, madame Renau» dot se croyait en droit de se plaindre de vous. Maintenant, je poursuis le récit de mon dialogue avec Pauline.

— C'est une singulière destinée que la mienne, me dit-elle en essuyant ses yeux

mouillés de larmes , après la sortie de Ma= riette avec les enfants. Tu sais^ Adrienne, combien j'ai de raisons pour écarter le sou= venir d'un homme dont le nom seul ré= veille dans mon cœur les sensations les plus douloureuses. Eh bien! tu le :yois , tout^ jusqu'à cet enfant, dont je ne dois plus me séparer^ tout conspire à le rappeler sans cesse à ma mémoire! En vérité je ne sais plus où fuir ce genre de torture insup= portable j car, par une autre fatalité, de= puis son retour, ma<lame Renaudot n'a pas cessé de m'en parler aussi , et ses discours contre lui étaient si haineux , ses injures d'une exagération si outrée, que je me suis surprise tout à l'heure à prendre moi-même la défense de cet homme.

— Eh î comment cela ? lui de manda ijetout étonnée.

— Ne ni'as-tu pas assuré, répondit-elle, qu'il était tout-à-fait étranger aux procédés de ce Cartinet à l'égard de M. Renaudot ?

— C'est la vérité^ m'écriai-je; il y a pliiS; ii les ignoreencore. Tu as vu toi-Qiéme que ce n'est que pour madame Renaudot , et seulement dans la crainte de la compro^ mettre , qu'il a montré tant de générosité envers M. de Lajaunais et les gens de son parti qu'il déteste. Quant à toi, il ne te hait plus.

— Ne crois pas cela, ma chère Adrienne, me répondit-elle avec force, son aversion contre moi est plus violente que jamais. Je le sais, mais cette certitude ne devait pas me rendre injuste. J'ai eu lieu de me con= vaincre que son cœur plein de fiel est du moins incapable d'ingratitude, et voilà ce que madame Renaudot ne voulait pas com«= prendre. Je me suis donc vue forcée de faire l'apologie de cethomme , en racontant tout ce qui s'est passé le jour où M. de Lajau^ nais et moi nous aurions, sans lui, couru de si grands dangers. Elle a fort applaudi à la conduite de notre libérateur, et lui a

rendu son estime ; c'est le mot dont elle s'est servie. J'ai lieu d'en être satisfaite , puisque, son irritation étant tout-à-fait calmée, je puis espérer qu'elle cessera de me parler de lui. Toi-même, ma chère Adrien= ne^ évite de me ramener à ce sujet d'entre= tien. Du reste, tu conviendras que c'est une étrange dérision , que de me vanter les dis= positions pacifiques de celui qui s'apprête à publier un libelle horrible rempli des plus calomnieuses diffamations contre mon père.

— Maurice publier un libelle! m'écriaije avec indig^nation -, c'est faux.

— Eh bien! un mémoire, un factum , si tu l'aimes mieux, reprit Pauline. Ma= dame Renaudot se dit positivement in= struitede ce fait. La prétendue madame de ^"angis et l'intrigant effronté qu'elle ap= pelle le fils de mon oncle Salmon , sont ar= rivés aujourd'hui. La bombe va éclater.

Cartinet se vante de m'écraser du premier

coup, par la révélation de faits atroces que la prodigieuse éloquence de son filleul , inspiré par sa haine implacable contre le nom de Qiiercy , a , dit-il présentés sous un jour de vérité si effrayant, qu'ils soulëve= ront contre moi Fhorreur universelle.

J'exprimai un doute au sujet de ce mé= moire , dont vous ne m'avez rien dit ;, mon cher Maurice.

— En tout cas, repartit Pauline , il m'importe fort peu j car ce ne peut être qu'un tissu de faussetés ridicules j M. l'abbé d'Aurigny n'en prend pas l'ombre de souci , il ne peut pas concevoir les alarmes de ma= dame Renaudot, que ces fanfaronades ont tellement épouvantée, qu'elle parlait déjà de transiger avec les ?yangis. M. d'Aurigny -s'est indigné de cet excès de faiblesse j il proteste que jamais mon oncle nes'est marié avec cette femme, que le fils est un bâtard sans aucun droit réel —

— A cet égard , interrompis-je, je puis

MAURlcE I-IERRET. Sq

l'affirmer que Maurice Pien et est convaincu tle la réalité des droits de ton cousin M. de Naugis. Il faut qu'il en ait eu les preuves sous les yeux , car Maurice est un homme d'honneur. D'après cela je pencherais àpar= tager l'avis de madame Renaudot contre relui de M. d'Aurigny. Quant à ce mémoire^ j'oserais te répondre qu'à ma prière^

Maurice

— ]Non, non , s'écria-t-elle en fondant ejî larmes j ne lui demande rien en mon nom , ce serait pour moi le comble de Vhu = miliation et de la douleur. Je ne souffre déjà que trop de lui devoir de lareconnais«= sance^ pour un acte dont je ne puis mé= connaître la générosité 3 mais c'est assez, c'est plus que je n'en puis supporter.

J'aimerais mieux les injures et les affreux emportements du pêcheur de .Soyelles ^ que la dédaigneuse pitié de l'avocat d'Ab= beviile; tout cela me révolte également j n'en parions plus. -

40 MAURICE PIERIIET.

" — Ainsi ^ repris-je après un moment de silence^ grâce à loi, madame Renaudot est revenue à des sentiments d'estime et d'affec= tion pour Maurice?

— Eh 1 oui 5 oui , répondit-elle avec im= patience, en étouffant ses sanglots j la jus= tice me commandait d'en agir ainsi. C'était un devoir, je l'ai rempli, quoi qu'il m'en ait coûté. Et d'ailleurs que n'aurais-je pas fait pour adoucir au moins une des bles= sures de nia pauvre madame Renaudot î Elle est bien à plaindre, je t'assure. Sa ruine est complète, et la voilà réduite à la mi= sère , c'est le mot propre ; car les dettes qu'elle a contractées à Paris sont énormes; il ne lui reste d'autres ressources que les faibles appointements de son mari , que l'on paye en assignats sans valeur. J'ai pu du moins offrir un asyle honorable à cette excellente amie , et je partage avec elle rar= p-ent qu'où me donne pour mes dépenses personnelies. Mais depuis que , grâce à

MAURICE PIERRET. ^t

madame Renaudot, je suis rentrée en joiiis= sance de mes biens séquestrés, ma famille paternelle réunie à Paris, m'a nommé un tuteur. C'était d'abord un ancien magis= trat de cette ville qui vient de mourir ; à présent c'est M. l'abbé d'Aurigny. Je ne puis donc disposer de rien. Combien il m'est pénible de n'avoir aucun moyen d'ar= racher madame Renaudot à cette situation déplorable ! Elle a été la protectrice de mon enfance abandonnée^ mon père avait poui' elle un véritable attachement , et ma mère l'estimait beaucoup. Ces respectables pa= rents lui ont légué tout leur pouvoir sur moi^ elle n'en a usé que pour m'inspirer des sentiments de religion, d'honneur et de vertu. Ah ! si j'étais majeure et libre, j'assurerais son existence, fût-ce au prix de la moitié de ma fortune !

Voilà, mon cher Maurice, les sentiments et les propres expressions de Pauline. Dans mon récit , jel'ai laissée parler elle-même , afin