AVANT-PROPOS VII

inopporlun qu'une préface. On connaît la vie de Chamforl. Les quelques pages qu^on lira par la suite, du comte P.- L. Rœderer, nous donnent de lui un portrait fidèle et sincère. Qu'ajouter de plus, alors que le meilleur de son œuvre est reproduit intégralement ici, et que, l'auteur s'exprimant en toute liberté, lui-même, ne répugne point à prendre, parfois, un ton de confident? Bon nombre de ses productions ont été perdues ; d"* autres ne nous sont guère connues que par leur titre, telles ces Soirées de Ninon, dont les contemporains regrettaient bien à tort, peut-être, la disparition. Nous avons, toutefois, pour compenser cette perte, les Petits Dialogues Philosophiques. Ils sont insérés à la suite des « Maximes », et ce n^est point trop dire qu'ils en sont Pheureux complément.

Le classement de tous ces écrits est celui qu'adoptèrent les premiers éditeurs. Nous Pavons admis, à notre tour, en raison de son caractère traditionnel, et aussi parce qu^il respecte P ordre indiqué par l'auteur. M. de Lescure a imaginé une classification différente, qu'on a trouvée ingénieuse, mais dont l'emploi serait superflu dans un livre pourvu, comme celui-ci, d'un copieux index alphabétique.

VÏIl MAXIMES ET PENSEES

Quelques noies succincles, rendues indispensables par certaines obscurités du iexle, ei des variantes fournies par une lecture attentive des Œuvres Choisies de Chamfort, imprimées en 1879, terminent Vouvrage.

Considéré comme penseur, comme moraliste, N. Chamfort vient après La Rochefoucauld et La Bruyère, corrigeant en amertume et en scepticisme ce que l'un offre de conventionnel ou de suranné et l'autre de volontairement morose. Avec La Bruyère, il représente, a-t-on dit, Pesprit français dans ce qu^il a de plus original et de plus affiné. Observateur qui sait, à Voccasion, se mêler à la comédie sociale, s^il est misanthrope, c^est par infortune plus encore que par goût ou par mépris. L'expérience des hommes lui a ouvert les yeux. Ses mots sont à la fois brillants et brillants, mais sa philosophie trouve un correctif dans sa propre sensibilité. Cet homme de Vancien régime, désabusé, ce classique rebelle à son temps, — et qui Peut été également au nôtre, — cet apôtre de la liberté, fidèle à son dogme et qui en mourut, est un homme nouveau. Rien dans son œuvre ne semble avoir vieilli. Les « Maximes » d^ autrefois : traits caustiques et réparties ingénieuses, qu'il exprime en termes