HENRI CHANTA VOINE

Si Emmanuel des Essarts a par moments les fièrcs ambitions de Ronsard, Henri Chantavoine

(1) Poèmes sincères ; Satires contemporaires ; Ad memoriamt — • Calman-Lévy, éditeur ; Au fil des Jours ; Lemerre, éditeur.

serait plutôt le Du Bellay de notre Pléiade. Il écrit des articles qui sont parfois des poétiques. Il fait de la critique, du journalisme, des conférences, et entre temps, des vers. Multiplicité d'occupations, et de vocations, et — j'aime trop la poésie et aussi la franchise pour ne pas le dire — multiplicité fort regrettable. Du reste, mieux que personne Henri Clmntavoine sait^que la Muse fait payer à ses favoris leurs absences et leurs infidélités, et qu'un talent dispersé risque fort de n'être ni achevé ni puissiant. On l'a dit depuis longtemps, et lui-même le redit en épigraphe d'un de ses sonnets «ars longa, vila hrevis ». Mais avant d'être un artiste, et même un humaniste, on. est un homme. ïl-faut d'abord vivre sa vie, il faut vivre sa poésie : puis, l'écrire, s'il reste du temps disponible. Temps délicieux pour Henri Chantavoine, j'en suis sûr; ce qu'il aime le mieux faire lui aussi, je gagerai que c'est faire des vers, mais sommes-nous ici-bas pour le plaisir, ou pour le devoir, pour les devoirs ? Et puis, une vie ouverte à tout, hospitalière à tout, et lâchant de tout comprendre pour tout aimer, c'est déjà un poème.

Au surplus, l'harmonieuse variété de cette vie se retrouve dans les productions poétiques. Jeune homme, Henri Chantavoine commença par l'émofion et pnhVi'd Poè?nes sincères (1877) ; il continua par l'ironie, chère — trop chère — à tout Norma-

lien, et écrivit Satires conêemporaines {iS82) ; connut alors une grande douleur qui lui dicla ces élégies touchantes recueillies sous ce titre Ad Memormm (1884); puis, adouci et mûri par la souffrance, l'agressif humoriste d'antan fît désormais ' place à l'observateur indulgent, qui prépara et composa à loisir ^w fil des jours (1889) ; enfin, las souvent du fracas de Paris, lui aussi répète le cri « rus quandoqueego te adspiciam I » Il soupire et aspire vers la* nature, mais sans vouloir quitter d'ailleurs l'humanité ni les hurnanités, car dans sa « campagne » il y a des amis et des livres, si nous en croyons du moins ou lès jolies chroniques en prose qu'il adresse de son «jardin » au Journal des Débats^ ou les jolis sonnets qu'il uous offre çà et là dans quelques Revues (Revue bleue, Revue des poètes, etc.), savoureuses primeurs qui nous permettent d'atteiulre la corbeille entière, tout en nous la faisant désirer.

On voit la charmante évolution ou gradation de cette poésie, tendre et belliqueuse d'abord, comme il sied à la jeunesse, puis douloureuse et sereine, comme il convient après la souffrance.

Leiiior et meliorfîs accedente senecta

dit encore Horace en un si beau vers ; et Chahtavoine encore, même bien avant la vieillesse, réa> lise le précepte dans sa vie. A d'autres de l'enblà-

mer, sons prétexte qu'ayant commencé par le sel, il finii par le sucre. Outre qu'il est toujours pi- <]uant à son heure, quand il le veut, et contre qui il le veut, et le doit, c'est encore un signe «l'élection poétique, que do savoir et vouloir avec tout faire du miel,

Ils n'ont pas d'amertume et pas de jalousie

A voir les autres triomphants ; Aller, sans croire au mal, sur la route choisie, N'est-ce pas, grâce à Dieu, toute la fantaisie Des poètes et des enfants ?

J'extrais ces vers d'Au Fil des Jours, le volume qui à tout prendre, donne lo mieux la mesure de l'auteur, ainsi que sa manière, cette manière sans prétention, sans pédanlisme « à la française ». On y trouve, en effet, successivement toutes les notes, vibrant sur le clavier du poète, au courant des heures et des saisons, la note intime {Nocturne^ Découragement^ Sérénité) ; la note patriotique {Noël d Alsace, le Bataillon scolaire^ la Fin du siècle^ Aux jeunes gens) et aussi la note grœcoromaine {Sonnets antiques) qui ne pouvait manquer à un humaniste. Et dans tout cela, rien qui ressorte, de façon éclatante et excessive au profit d'une strophe et- aux dépens des autres. Mais si les vers de Henri Chantavoine sont difficiles à citer, ils sont très agréables à lire. Au fil des jours :

on avance à travers ce livre, comme on tiescend en barque une jolie rivièi^e, an fil (1<; l'onde tranquille et pure, parfois av^ec le désir d'une tempête absente, pourtant avec sécurité et reconnaissance, car si, par moments, l'on vouMmit être secoué davantage, on est en somme ravi de ce courant qui vous entr.iîne et vous berce, tandis que d'un doigt levé le pilote montre les étoiles du ciet :

Et la sérénité des choses éternelles

Donne au regard pensif de ses noires prunelles

La profondeur des nuits et la clarté des jours.

FREDERIC PLESSIS i ' )

Si Henri Chantavoine tient quelque peu d'Horace, Frédéric Plessis — qui est moins éclectique et moins philosophe, mais qui en revanche a je ne sais quoi de plus original et de plus tranché — fait plutôt songer à Propercc, à ce Properce qu'il a*étudié dans une remarquable monographie critique. Et l'ayant fait revivre en prose, il semble aussi non par imitation, mais par tempérament et par aptitude, le recommencer en vers, sur beaucoup de points tout au moins. De même que Properce, jusque dans ses vers élégiaques et élégants.

(l) La Lampe d'Argile ; Vesper. — I-enierre, éditeur

sentait son Ombrie, de même Plessis, sous Farliste décèle à chaque page le Breton. La Bretagne, son berceau, eut son premier sourire, elle provoque son dernier vœu :

Grèves de mon pays natal, ô solitude,

Où sur le sable ferme et sur les rochers rudes

Tout le jour, à six ans, je courais les pieds nus...

Bretagne ! donne-moi, puisque je me soumets,

Une place à côté d'un enfant et d'un père,

Tombe deux fois sacrée à mon cœur, où j'espère

Ne rien voir et ne rien entendre désormais.

Et croiser pour toujours., ayant fini ma tâche,

Ces bras, ces faibles bras, qui n'étaient point d'un lâche !

De tous les élégiaques romains. Properce n'estîl pas le plus viril , et par moments , le plus grandiose? Il n*a qu'une nacelle et rêve d'un navire ; il ne fabriqm? qu'uiie chapelle à Cynthie, lui qui songeait à bàlir, comme Fauteur de l'Enéïde, un temple de marbre ou de granit à la patrie romaine. Et de même, dans ce groupe d'humanistes, Frédéric Plessis apparaît comme le plus militant. Un héroïsme latent est en lui qui ne trouve point de dérivatif, et sa main qui porte la plume a la nostalgie du glaive :

O République ! Empire ! ô souvenirs de Rome ! Poèmes qui chantiez dans mon cœur déjeune homme, L'accord de l'avenir et de l'antiquité !

Patrimoine latin de la France, ma mère...

Comme l'inaction alors me semble amère.

Comme ma main voudrait un glaive à mon côté,

Une plume. . et c'est tout ! Au lieu de vivre, écrire ! Penser ! et sur soi-même amèrement sourire !

Enfin, Properoe a la versification savante, condensée, d'un tissu serré, d'un effort opaque et dur. Et Plessis de môme. Ces vers de La Lampe d'Argile sentent un peu trop l'huile, et ces poésies de Vesper ne laissent point assez filtrer la sérénité de rétoile du soir.

Mais dans tout cela, rien de banal vraiment.

Une couleur antique, mais une âme ardente, brûlée de toutes nos passions modernes ; une imagination de bucoliaste s'efforçant à la résignation et à l'apaisement :

Le silence se fait dans la plaine ; la brise S'apaise ; le soir tombe, et sur la route grise, Cette blancheur — là-bas — amis, c'est un tombeau.

Il est temps de revoir le foyer plein de cendre.

Et de me résigner, sans retard, à suspendre

Au tronc d'un pin sacré mon dernier chalumeau ;

mais un cœur de chevalier ou de justicier inoccupé, sentant sonner en lui la diane des purs et fiers combats :

Marche droit sur la force et la mêlée humaines Et parmi les méchants ourdissant leurs complots.

Brandis et fais siffler tes divins javelots,

Et pousse à plein collier le char d or que tu mènes. •

PIERRE DE NOLHACW et PIERRE DE ROUCHAUD\:l)

Si j'ai la fantaisie de portraiturer ensemble ces deux poètes, ils ne m'en voudront point, j'en suis certain, de ce rapprochement qui leur permet de fraterniser même ici. Dans les photographies de famille ne voit-on pas souvent deux visages réunis dans le même cadre? Or, Pierre de Nolhac et Pierre de Bouchaud sont de la même famille. Ils ont entre eux non seulement des affinités de goûts, mais une réelle parenté d'àmes. Ils semblent plus frères que s'ils portaient le même nom, eux qui d'ailleurs ont le même prénom, frères par leurs inspirations, leurs admirations, leurs adorations.

Leurs inspirations : elles sont toutes pénétrées d'humanisme. J'ouvre leurs volumes, et je vois presque les mêmes titres, et des titres ou sous-titres artistiques. Pierre de Bouchaud intitule une de ses poésies : Rêve (T humanisme (Rythmes et Nombres)

(1) Paysages d'Auvergne; Paysages de France el d'Italie. Lemerre, éd.

(2) Rythmes et Nombres ; les Mirages ; le Recueil des Souvenirs. — Lemerre, éditeur.

età((iii lu .li!.lie-l-il? à Pierre de Nolliac. Et comme si iine pièce tie vers ne suflisaît pas à marquer la sympulhie d'un cadet pour son atné, le même Pierre de Honcliaud consacre un livre entier, celuilà en prose, au même Pierre de Nolliac. Et de peur que cette œuvre, un peu écrasante pour un vivant encore très jeune, ne blessât la modestie de qui en était l'objet et le sujet, il la glisse ingénument ou ingénieusement scis les auspices de ta Société d'Etudes italiennes, de telle sorte qu'elle parût tout ensemble un éloge de Nolbac et un hommage à rilalie.

Itiiliu! ce mot nous dit la principale admiration ou iidoration des deux poètes. Certes, tous les'rimeurs français du xix* siècle ont cbanté l'Italie (qui au contraire fut plutôt raillée par Régnier, du Bellay, et ceux du xvi"); mais personne ne parla d'elle avec plus Je culte et de tendresse que Pierre de Nolliac et Pierre de Boucbaud. Ils l'aiment parce qu'ils la visitent, ou la visitent parce qu'ils l'aimeut ; el même lorsque en politique l'Italie cessait d'être noire sœur, elle ne cessait pas en poésie d'être leur amante. Et l'un dit :

Terre de grûce et de clarté Un enfant t'est venu de France Qui te demandait la science :

Tu lui révélas la beauté.

et Taulre dit :

L'adorateur fervent et pur de ta beauté Te doit un culte saint, noble et docte Italie, Où ta lumière blonde au bleu du ciel s'allie Pour te diadèmer de grâce et de clarté.

Mais dans Tltalie, ils ont une terre de prédilection, et ce n'est ni la cité des papes, ni la cité de» doges, ni la merveilleuse voisine du Vésuve, mais c'est Florence si bien nommée, fleur de sourire et de lumière oii revolent sans cesse ces deux âmes de poètes, comme une double abeille fraternelle et gauloise. Et le premier s'écria :

Florence de Laurent, Florence de Marsile, Qui goûtais le savoir comme une volupté.

Tes villas répétaient les échos du Pœcile, Peuple chrétien ému de l'antique beauté;

De grands vieillards pareils à des rois qu'on exile, Avaient porté la Grèce aux murs de la cité; Athènes, qui par eux parlait en cet asile, Instruisait et charmait une autre humanité.

et le second modula :

En carillons légers, en notes argentines

Résonnent dans le soir les cloches florentines..,

Des sites de Fiesole et de Vallombrosa,

Parmi l'odeur du lys et du pur mimosa,

On entend les douceurs de leurs voix se répondre

De village en village...

Et de même, dans leurs volumes, de page en page, on enlend se répondre les hymnes desdcu:!^ poètes carillonnant la gloire de l'unique cilc, Florence.

Mais s'ils se répondcnlj se répètent-ila ? Pas cntièrernent. Ces deux clianlrcs de l'Italie gardent leur originalité jusqne dans leur fraternité, Pierre de Nolliac, qui habite souvent les musées et les biltliollièques, est pins érudil, pina Ravant,ju8que dans sa versilicalion. Il tente même des « essais métriques w, et de notre ■ pléiade », il est l'Antoine du Baïf. Pierre de Boucliaud en serait plutôt le Puntims de Tyard, né lui aussi sur les collines du Maçonnais, et ces deux poètes, Tyard et Boucliaud, Benjamins de deux Pléiades, ont je ne sais quoi d'aimable et d'accueillant. Ouvrez les volumes de Pierre de Uouchauil, ils sont remplis de sympathiques dédicaces, et tout recueil de ses poésies est aussi un recueil de ses amitiés. Hospitalier pour les sentimi^nts, il l'est aussi pour les idées, et sur v Les Chemins delà vie w, c'est le litre d'un do ses ouvrages en prose, cueille toutes les fleurs de l'esthétiquo et do la pensée. La sûre perfection de la forme ne répond pas toujours chez lui à l'intéressante somptuosité de sus rêves ; Pierre de Noihac, venu de l'Auvergne, est plus solide, plus mâle, plus élevé (voir sa poésie Ad Moftern, qiiî est de toute beauté), mais Pierre de Boiichaud, venu des

coteaux lyonnais, reste charmant dans sa nonchalance inclinant vers la courtoisie et le mysticisme.

ANDRE BELLESSORT (1).

Nice, sous tes palmiers que la nuit est clémente, Et comme je suis loin de nos tristes hivers ! Je me reprends à croire au charme des beaux vers Et je respire en paix près de la mer dormante L'ombre des orangers et des citronniers verts.

Je ne me souviens pas si j'ai mis une année Ou l'espace d'un jour à descendre vers toi.

J'arrive, et je ne sais plus ni comment ni pourquoi ; Mais je puis dire enfin « ma Méditerranée »

Au flot limpide et bleu qui roule jusqu'à moi

Ton ciel français dorant ta campagne romaine Etait si beau ce soir dans son coucher vermeil Que mes yeux de barbare en perdent le sommeil. Et voudraient prolonger d'une existence humaine Cette première nuit au pays du soleil.

Ces beaux vers harmonieux, d'un rythme si large et si plein, ne sont point du tout d'un « barbare », mais d'un autre humaniste. L'âme d'André Bellessort est tout embaumée elle aussi des villas

(1) Styles et poèmes ; La Chanson du Sud. — Lemerre, éditeur.

horatiennes OU cicéronionnes, pareille à celte rose qu'il décrit ainsi :

La rose que voici vient de Bordighera

Et garde encor, passant de mes mains dans les tiennes,

Le frisson parfumé des nuits italiennes.

Donc, Bellessort est tout imprégné d'ilalianisnfie, de lalinisnie, de liltératurisine ; il en est n)ême chargé. Ne s'accuse-t-il pas spirituellement quelque part d'avoir fait trop de « rhétoriques » ? Mais si elles lui ont donné du goût et du nombre, elles lui ont laissé tout de même sa sensibilité et son imagination.

Sa sensibilité. Ecoutez ces vTrs d'une niélancolie discrète et si pénétrante :

Elle naquit trop loin de moi Sous un ciel chaud et triste Là-bas au pays du grand Roi :

Les mers nous séparaient de leurs flots d^améthyste.

Il a fallu qu'elle pleurât Bien des larmes amères, • Et que très longtemps elle errât Dans le désert sacré des veuves et des mères.

Et quand nos pas se sont croisés, Sur la pénible route où cheminent les âmes, Ce fut dans nos premiers baisers Nos blessures que nous baisâmes.

Je murmurai : « Tu viens bien tard. »

— « Hélas ! » répondit-elle, Et je sentis à son regard "Qu'elle tremblait déjà pour sa beauté mortelle.

Son imagination. De tous ces poètes humanistes, Bellessort est certainement celui qui a la plus riche palette. Il a toujours de la couleur et isouvent de la splendein\ Ses facultés descriptives, <jui se révélaient dans son premier volume.

Mythes et Poèmes, s'accusent au point de s'étaler •dans le second : La chanson du Sud. Oui I que son être frissonne au seuil du vieux paradis latin ou qu'il frémisse à l'entrée du jeune paradou américain, de part et d'autre il accueille et recueille toutes les formes belles et toutes les belles ivresses, car si le premi»îr don de l'orateur est, €omrne on l'a dit, d'avoir une âme-écho, le premier don du poète est d'avoir une àmc-calice.

JOSEPH CASTAIGNE[\).

Dans ma « Pléiade » je crois apercevoir encore une étoile, mais celle-là plus effacée, toute voilée de timidité. Joseph Castaigne n'a cru devoir

(1) Le Coin vert. — Lemerre, éditeur.

offrir au public — jusqu'ici tout au moins — qu'une seule œuvre poétique, niais il mérite pourtant d'être signalé ici, lui qui d'ailleurs a signalé les meilleurs de nos poètes humanistes dans son excellente étude intitulée La Poésie dans r Université (Armand Colin, éditeur), lui qui a peuplé son « coin vert » non seulement de souvenirs intimes, mais d'ombres chères à tous les lettrés. II y reçoit tour à tour le Thr^ice Orphée, Tltalicn Pétrarque, le Gaulois La Fontaine. Il y fit même entrer Rudel et Mélissinde, le troubadour et « la princesse lointaine » bien avant que Edmond Rostand les eût fait monter sur la scène. Et cet enfant de la Charente y sourit à Marguerite d'Angoulême :

Rien qu'en fermant les yeux je puis nettement voir Sur le soleil couchant se profiler en noir Angoulême, et la tour où naquit Marguerite.

Ce qu'il aime dans son pays, ce n'est pas seulement son berceau, mais celui de la femme qui restaura les humanités. N'avais-je pas raison de ranger parmi les humanistes ce gracieux poète sentimental ?

Et près de lui — et après lui — j'aimerais à peindre ces poètes non moins réservés, mais non moins dignes d'attention, Ernest Dupuy, l'auteur des Parques^ volume épuisé, mais inoublié ;

et, l'auteur masqué de Cendres chaudes et des Poèmes irréels^ où sont projetés tant de beaux paysages psychologiques ; niais je respecte avec déférence la modestie ou rincognito de ces délicats qui, ne voulant pas être des professionnels de la poésie, sont tout de même des poètes.