INTRODUCTION

A l'histoire DBS DOCTRINES ÉCONOMIQUES.

Uéconomie politique occupe aujourd'hui parmi les sciences un rang des plus honorables et que nul ne songe plus à lui contester : elle a fortement captivé TattentioD publique; elle a pris possession des esprits, et elle affirme hautement qu'elle a droit d'exercer une influence décisive sur toutes les affaires sociales. La presse lui prête ses mille voix, et la presse périodique, en particulier, redouble d'efforts pour en mettre les principes à la portée de tous. Aujourd'hui, connaître ces principes, ou du moins en faire semblant, paraît un moyen de succès à tout homme qui porte des regards de convoitise sur le pouvoir : on sait que cette connaissance est généralement regardée comme essentielle aux hommes d'Ëtal, et qu'il manquerait quelque chose dans l'estime et la

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confiance publiques à celui qui aspirerait au gouvernement du pays tout en s'avouant étranger à la science qui préside au développement de la richesse nationale.

Sans doute, le culte de la scienée économique n'est pas, chez tous les hommes qui s'y vouent, également pur et sincère : l^s uns obéissent à une conviction éclairée ; ils n'ignorent ni le bien que cette science peut faire, ni les maux que, par ses enseignements, on peut écarter ou guérir ; les autres, impatients d'atteindre le but de leur ambition personnelle, ne font que s'abandonner aux impulsions générales de notre époque. Le courant de la société emporte toujours le vulgaire des esprits ; il les pousse aujourd'hui vers les études économiques, comme il les poussait autrefois vers lajurisprudence ou vers la philologie.

On répète un lieu commun en disant que l'activité nationale s'applique tout particulièrement, de nos jours, au. développement de la richesse et de la prd^ spérité matérielle. Quoi qu'on pense de ce mouve^ ment général, considéré au point de vue de la nioM> raie, il est certain qu'il seconde puissamment ta diffusion des études* économiques^. Si la science m rencontre pas aujourd'hui de génie créateur, de ces hommes extraordinaires dont le nom fixe une époque et obscurcit la gloire de tous les noms qui les ont précédés, elle trouve du moins un grand nombre d'hommes zélés et laborieux ; elle profite de leur ardeur qui les porte à tout remuer, à tout explorer ; et dût-il, de ces labeurs souvent peti intelligents, résulter

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ua certain désordre^ une agitation stérile ou de mauvais. fruits^ ce mouvement serait eiicore préférable à rl'iaactionvà là mort : l'erreur' qui se produit au grand iJQur.etqui devient sujet de discussion, vaut mieux que L'ignorance absolue et qui n'a pas conscience d'elleHKième. • .

C'est aiosi^ pour ne parler que de la France^ que sous l'administration de Colbert on ivit éclore dans le domaine de la science le système mercantile v Le fait social devint le principe d'une théorie. Croit<>>on que la science serait bientôt passée outre, qu'elle aurait cherché hardiment d'autres régions, si la doctrine mercantile^ en se plaçant devant elle comme une . barrière infranchissable, n'eût provoqué les ^prits à la révolte ?

Toute résistance illégitime et eicessive prépare uneigrande' lutte. L'effroyable misère où les revers de Louis Xiy, les besoins de son trésor, les prodigalités et les erreurs de la régence, et, {dus que tout, Tirrégulière distribution de Timpôt, avaient plongé les cultivateurs, inspira Quesnay, et sous cette inspiration, la secte des écofumitsles combattit vaillamment les dogmes du système mercantile. Leel disciples de Quesnay prirent place au premier rang'patmi ces philosophes du dix-huitième siècle qu'un ardent amour de l'humanité poussait à tout renverser, dans l'espoir de tout réformer.

Mais dans ce )^mps-là, une fois l'occasion passée^ la science, comme ces troupes du moyen âge qui ne livraient qu'un combat, rentrait dans ses foyers. Elle ne trouvait pas au dehors les puissants auxiliaires.

toujours armés, toujours prêts au combat, qu'elle y trouve aujourd'hui, la liberté de la parole et la liberté de la presse. Alors, par ses affinités toujours suspectes avec la politique, elle éprouvait des gènes qui lui sont inconnues de notre temps. Aussi, lorsque s'évanouissaient les circonstances extraordinaires qui l'avaient appelée au grand jour et lui avaient donné un peu de courage, se réfugiait-elle de nouveau, timide et silencieuse, dans le cabinet de quelque penseur.

Ces modestes habitudes de recueillement et de retraite ne lui sont plus nécessaires, aujourd'hui qu'elle peut manifester toute sa pensée et par la presse et à la tribune, aujourd'hui qu'elle a même obtenu, presque dans l'Europe entière, les honneurs de l'enseignement public.

À l'aide de ces moyens, elle se développe librement, et rien ne lui parait impossible. Curieuse dans ses recherches, confiante dans ses principes, hardie dans ses essais, loin de redouter les nouveautés, elle parait regretter de n'en pas trouver assez ; elle craint le reproche d'impuissance bien plus que l'accusation de timidité.

Suffirait-il aujourd'hui, pour montrer toute l'étendue du champ que les économistes ont essayé d'ouvrir à la science, de rappeler les trois écoles dont les noms sont si connus, J'école mercantile, l'école des physiocrates et l'école de Smith? Qui ne sait qu'à côté de ces écoles célèbres s'élèvent et une école industrielle, qu'on pourrait appeler réformée, car elle n'admet pas dans toute son étendue le principe de la liberté

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de rindustrie et du commerce, et une école dite sociale, avec toutes les ramifications que lui ont don* nées Saint-Simon, Owen, Fourier, et en général ceux qui, sous un nom ou sous un autre, prétendent reprendre en sous-œuvre la société tout entière, la pétrir de leurs faibles mains, la refaire à leur image, et, comme ils le disent, organiser le travail ?

D'autres parlent d'une économie politique française, comme si la science était chose municipale, et qu'il y eût, à la gauche ou à la droite de la Manche, du Rhin, des Pyrénées et des Alpes, un quatrième instrument de production inconnu au reste du monde.

On le voit, les systèmes se multiplient, ou du moins il ne manque pas d'hommes qui ont la prétention d'en enfanter et de nous révéler les secrets qui doivent changer le sort de l'humanité.

Enfin, il est aussi arrivé ce qui arrive toujours, lorsqu'au milieu de tant d'essais, les esprits timides ^ craignent de s'égarer en faisant un choix décisif : des hommes modestes et pacifiques ont fini, comme moyen de repos, par se persuader qu'au fond il y a un peu de vérité partout, un peu d'erreur partout, et qu'il ne faut songer qu'à rechercher et à recueillir ces fragments de vérité. De là ce qu'on appelle l'économie politique éclectique, qui est le système de ces gens qui n'osent pas adopter un système.

Telle est l'esquisse incomplète et rapide de ce qui se passe sous nos yeux.

En présence de tous ces faits si nombreux et si variés, comment ne pas sentir la nécessité de les rap*

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prochek* les uns des autres^ de les classer, de les comparer entre eux, et aVec Kieux qui Iles ont précédés? L'esprit humain, comme perdu 8(U milieu de tant^e directiotis diverses, éprouve le besoin d'une halte, pour se reconnaître et se rendra compte de ses progrès, de ses déviations, de ses erreurs. Il ne peut assurer sa marche dans l'avenir qu'en embrassant d'un coup d'œil toutes les routes qu'il a parcourues jusqu'ici. C'est dire que le moment est arrivé d'étudier sérieusement Thistoire ide la science, ^ de résumer dans un tableau régulier toutes les doctrines économiques qui ont laissé ^quelque trace de leur passage; L'histoire seule peut éclairer de ses vive§ lumières une question qui n'est pas seulement, une curiosité de notre esprit, carelle tbuche aux plus délicates appréciations des forces de l'intelligence humaine et des secours qui lui sont nécessaires^ Dans toutes les sciences, et plus particulièrement dans les sciences d'observation et de. raisonnement» il y a une action réciproque et constante entre les vicissitudes du monde extérieur et la science,. entre les doctrines et les faits. Les faits extérieurs, en frappant notre esprit, lé cfiptivent, le fécondent, et lui inspirent des ttiéories qui n'auraient jamais pris naissance dans un esprit soiitaireet contemplatif ^ En revanche,- l'homme de génie dont les phénomènes sociaux ont éveillé la puissance, rend au mondé étonné les inspirations qu'il en a reçiied ; îA les lui rend grandies, développées, pleines de vigueur et d'éclat, etle monde les admire^ cair elles lui paraissaient toutes nouvelles, et il les accepte, parce qu'à scm insu il en portait le principe en

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Itij^içèmeirhomme dô génie peut ainsi exercer quelqu^foj^ une influence décisive sur. les laits extérieurs; une pensée confuse s'est transformée 'dans ses mains en.unç maxtiif)e évidente, ek«Gette( maxime devient la règle de^ hommes d'actioD> , :

.^■]?laton^;^istotQ» Cicéron, Machiavel, J. J. Rous* seau^ront dû ea grande partie leurs doctrines politiques aux faits etaux institutions de leur temps, 4^1atoQ avait devant les yeux l'exemple de Sparte ; Aristote ava^L étudié et recueilh dans un ouvrage particulier toutes les constitutions politiques; dont il avait pu avoir connaii^nce; Cicéronnous a donné, pour ^psi dire, l'idéal de la république, romaine ; les priacipaux écrits de Machiavel seraient quelque chose de monstrueux qt d'inexplicable, s'ils ne lui avaient pas ^té inspi;rés p^ l'état politique de l'Italie au moyen âge; enfin il acété démontré pai? un savant publiciste que le ÇqntmUof^lnehl qu'une éloquente et scien- Vfique exposition, de l'ancien gouvernement de la république de Genève. ,

D'un autre côté, nul ne contestera l'influence qu'ont exercée sur le monde extérieur, sur des. hommes d'action, Platon, Machiavel, et plus encore le fier censeur de notre humanité, J. J« Rousseau,

Il appartient à l'histoire de dire,^ et pour la poli* ^jque, et pour l'économie. publique, et pour toutes leg sciences sQumises plus particulièrement à l'in-fluence des faits extérieurs, quelle a été aux diverses époques la juste mesure de cette ajclion réciproque, de démêler avec soin ce que la science a. dû aux cir-^ constances et ce qii'elle dpit ^ la puissance créatrice

et originale de l'esprit humain, ce qu'elle a puisé dans le monde extérieur, et ce qu'elle n'a trouvé qu'en elle-ménte.

L'histoire nous apprend en même temps à nous préserver de deux habitudes également funestes, rhabitude de se laisser asservir par les faits, et l'habitude de les dédaigner et de n'en tenir aucun compte.

L'économiste rencontre dans ses investigations deux ordres de faits : les faits généraux, constants, nécessaires, qui ne pourraient être autres qu'ils ne sont sans une profonde altération des éléments constitutifs de notre nature, et ces autres faits mobiles, particuliers, qui peuvent être ou ne pas être, exister ici et ne pas exister ailleurs, durer pendant quelque temps, disparaître, se reproduire sous des formes et des noms divers. C'est ainsi que la scène du monde se remplit de phénomènes très- variés et qui ne changent pas la face des choses, comme les images d'une lanterne magique n'altèrent point la muraille sur laquelle elles se dessinent.

Les faits généraux et nécessaires fournissent à l'économie politique ces principes qui, avec toutes les déductions qui en découlent, constituent la science, la science économique dans toute sa pureté et sa rigueur ; les faits mobiles et variables peuvent en modifier les applications, ils ne peuvent en altérer les bases.

Subordonner la science à toute la mobilité, à toutes les contradictions des faits locaux et variables, ce serait l'annihiler. Pourrait-il y avoir en effet deux

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sciences, une science du Nord et une science du Midi, une science d'hier et une science d'aujourd'hui ? La science peut- elle changer de principes selon les circonstances, selon la contingence des cas ? C'est pourtant à cette absurde conclusion qu'aboutissent ces esprits l^ers qui ont des systèmes économiques pour chaque accident de la vie sociale, et qui abandonnent une doctrine comme un vêtement, affirmant toujours avec une égale assurance qu'ils tiennent le vrai, qu'ils possèdent l'absolu.

Faut-il donc ne tenir aucun compte des faits particuliers et mobiles? La science doit-^Ue s'armer d'un stoique dédain pour ces accidents de la vie sociale qui nous causent tant de souffrances et nous exposent à tant de pertes ? Est-il vrai d'ailleurs que les cir-constances, soit physiques, soit politiques, des divers pays ne doivent en rien modifier, même au profit de la richesse sociale, les principes de la «cience dans leurs applications?

Il faut le reconnaître : l'économie politique aussi a eu ses incrédules et ses fanatiques, ses roués et ses puritains. Il serait difficile de dire lesquels, des hommes sans principes ou des théoriciens intraitables, ont le plus entravé à la fois les progrès de la science et le développement de la richesse publique. Il en est de l'économie politique comme du droit. Quoi qu'en disent les disciples de Hobbes, il est un droit indépendant de toute loi positive et locale, un droit qui n'est pas l'expression de la volonté arbitraire de l'homme puissant, mais une révélation de la raison appliquée à certains rapports de la vie sociale ; droit

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commun, u&iversel^ parce qu'il se fonde.sur les con-* ditions générales et permanentes de notre nature. Il est aussi un droit particulier à tel ou tel peuple, à telle Qu telle forme de gouvernement, droit non moins légitime que le premier, qui Iç. modifijS sanç le dénaturer, ou, à mieux dire, qui le dévelç^pe coorr fermement aux conditions spéciales de chaque so* cié té civile. Dans quel code lisons- nous que l'ache^ teur n'est pas tenu de payer le prix de la chose qu'on lui a livrée? Mais il est des pays oii il. peut obtenir deç facilités, des délais qu'on lui refuse ailleun;; ici tout retard dans l'accomplissement de ses obligation^ ne l'expose qu'à des dommages-intérêts; là le créaor çier peut Ici priver mèçiQ^de sa liberté personnelle ; ici le débiteur ne peut s'acquitter qu'en espèces son-^ Hantes; là il pourra payer avec du rpapier^nu)nnaie^ et ainsi dç. suite. La r^le de droit commun, l'obli* gi^tipn depayerle prixse trouve diversei^aent modifiée dans les divers pays; mais le principe ,^t générale-^ ment admis, généralement observé; le prix doit être payé ; partout oîi ce principe a été violé, on a fait une chose inique et absu^d^ à la fois, et la conscience

hunaain^ l'a proclaméï ; c. U en est de même des principes de la science écor nomique. Y art-il quelque part un instrument de production de plus ou de moins? Peut-on trouver ^n pays oii le travail n@ soit pas nécessaire au capital^ pii le capital ne puisse pas aider le travail daqs l'œuvrede la production ? Sous quelle latitude obtien** dra^t-on des produite abondants et à boa marché, 91 le travail y est rare et le capital aussi? Quelle est

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cette heureuse région que rêvent dans leur incroyable niaiserie certains philanthropes, cette r^ion où l'on trouve une population cpii déborde et des salaires élevés, des fourmilières d'hommes et point de mi** sère? Sur quel sol du Nord obtiendra-t-on des produite qtti par la qualité et par le bon marché puissent lutter avec les produits naturels au Midi? Quel est le gouvernement qui pourrait renouveler Ja folie des assignats, sans déprécier le papier qu'il aurait émis, et sans bouleverser lafortune publique et partkulîère?

. Hais il' est possible que dans un pays la circulation métallique puisse être avec utilité remplacée en tout Du en partie par des promesses comme op dit par le papier^ tandis qu'ailleurs ce moyen serait impraticable, funeste. Il se peut que, par sa situation géographique et politique, un pays se trouve dans la néces* site de produire lui-même des objets que certains fays étrangers produisent à de meilleures conditions : il se peut aussi que des circonstances particulières commandent impérieusement dé régler, pendant quelque temps, par la loi, les rapports des capitalistes et des propriétaires avec les travailleurs ; par exemple, dans les p^ys où des masses considérables d'e^laves aéraient tout à coup affranchies; •Ces modifications des principes économiques ne sont nullement repoussées par la science, pas plus que le droit spéculatif ne condamne les tempéraments du droit positif et local. Tout dépend du but, de la nature, delà portée de ces dispositions particu* lières. i

C'est à rhistorien de la science qu'il appartient de nous éclairer sur ces questions compliquées et délicates ; en combinant Thistoire des doctrines économiques avec celle des faits sociaux, cela donne les moyens de reconnaître et les erreurs de ceux qui, égarés par des circonstances particulières, ont complètement perdu de vue les principes, et les erreurs non moins funestes de ceux qui, fermant les yeux sur l'état de leur pays, sur les conditions de leur temps, ont paru croire que la société n'était je dirai presque qu'une troupe au repos, attendant avec une obéissance toute passive l'ordre de marche, et le signal du combat. C'est par l'histoire de la science qu'on peut juger avec une haute impartialité, au point de vue économique, Colbert, Law, Turgot, Napoléon, la vieille monarchie, la révolution, l'empire, la restauration, bref, les hommes et les faits, les réformes et les événements auxquels nous devons les conditions présentes de notre industrie et de notre commerce.

Ajoutons que l'histoire seule peut nous apprendre à ne rien admirer et à ne rien mépriser outre mesure. Elle nous montre que les travaux scientifiques qui nous paraissent aujourd'hui les moins importants et les moins dignes d'attention ont cependant contribué au progrès, que les doctrines et les théories qui semblaient jadis les plus brillantes et les plus complètes n'ont pas tardé à laisser voir leur côté faible, leurs lacunes, leurs imperfections. C'est en suivant pas à pas les enseignements de la science qu'on peut rendre à chacun ce qui lui est dû, et se tenir en garde con-

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tre ce dédain et cet enthousiasme exagérés qui sont également incompatibles avec la justice, et disons-le, également ridicules.

Enfin, messieurs, s'il est vrai qu'il puisse y avoir un éclectisme raisonnable, évidemment il suppose l'histoire. Aussi, dans un autre ordre d'études et de doctrines, ceux qui ont voulu naturaliser parmi nous la méthode éclectique, ont surtout favorisé les études historiques ; pour choisir, il faut comparer.

L'étude de l'histoire est-elle sans inconvénients, sans dangers? Non, il en est un en particulier que le devoir me commande de signaler.

L'étude de l'histoire d'une science quelconque, si elle n'est pas précédée et accompagnée d'une élude approfondie de la science elle-iâème, pourrait accoutumer à se contenter de connaissances superficielles, et donner à l'esprit une sorte de tendance au scepticisme.

L'historien de la science ne peut pas, en rencon* trant les divers systèmes, en faire une exposition complète et en pénétrer toutes les profondeurs. Il ne peut pas entrer dans la discussion détaillée de toutes les questions qui se rattachent à telle ou telle théorie; il ne peut qu'indiquer les principes, signaler les résultats. C'est là le travail historique. Il est surtout fait pour ceux qiy possèdent déjà la science : l'historien ne renseigne pas, il la suppose. Connaître Thistoire, c'est un complément de doctrine pour ceux qui possèdent les théories, mais ce n'est pas une étude suffisante pour ceux qui commencent. S'ils se bornaient à ce travail, s'ils ne poussaient pas leurs recherches

|)lus loin, ils ir'auraimt abqnis qiie des comiais<^ sances superficielles^ cpii peuvéh t : faire ^ un ' JnstaQt briller un homme dans un salon où dans^ une asseiv^ blée, maisquîne le^ méttetit jamais en état d'être sérieusement utile à son payi età la science; > ' ' >>

!D*un adtré côté^ il est vrai qu'en voyant passée devant lui tant de systèmies divers, tant de'^systèmes dont pas un n'est parvenu à s'emparer exclîisnrement delasociété, l'esprithumain éprouve àla fînuneisôrtè de lassitude et de dégoût. De là'poutles uns une tendance aU'Scepticisme, pour les autres à un éclectisme inintelligent et grossier. Les uns finissent par croire qu'il n'y a rien de positif, rîeh de vrai ; leâ autres, que tout système ayant une part de vérité; il né faut en exclure' aucun en théorie, et moins encore en prati'» que.^Gette sorte de scepticisme affirmatif, ce doute sanshésitationset sans angoisses, ressemMe à la théo* logie de ces hommes qui conviennent de la nécessité d'une religion, mais qui pensent en même temps t[ue toute religion ayant le pouvoir de nous sauver> 'M n'a qu'à prendre la première qu'on rencontre, on celle qui s'accommode le mieux à nos circonstances et à nos goûts.

Après avoir ainsi signalé les périls et les avantages de l'étude qui nous occupe, il nous reste à présenter quelques observations relatives à4ai méUiode à suivre.

On le sait, non*seuleilient en économie politique^ mais en toutes choses, il ne faut pas confondre la sdence avec un nombre plus ou tnoîns grand dé faits, de pratiques et de notions isolées. Il n'y a pas

INTRODUCTION A l'hIÉ{ÏOIR« DES DOCTRINES. 15

de sauvage qui n'ait quelques connaissances ^astro^ notoiqueà, qui ne sache qu'à la nuit succède le jôUr^^ eft au jour k Huit; que les saisons alternent; qu'à tel' in^ht du jour certains phénomènes se mani^ festent à un point de Thorizon, et que d'autres phé^ iiomènes apparaissent à* un autre moment yen un autre point. Cependant nul ne dira que c'est là la sc^nfcé de l'astronomie.

L'homme placé sur le théâtre du monde dans uta contact forcé' avec les objets qui l'entourent^ obéit d'abord à ses instincts, à ses tendances, aux besoins qui le stimulent^ et qui lui demandent des moyenià de satisfaction prompts, immédiats ; ces moyens, il les saisit tels qu'ils se trouvent sous sa main, plus qtiil ne les choisit. Jusque-là, il n'observe les faits que dhine manière superficielle et grossière; il ne dé^ mêle - pas encore, par un acte délibéré de son id^ telligeiice^ tout ce que ces faits renferment de vérités générdes, de principes pour la science. Son intelligence n-est pas inactive (elle ne l'est jamais), mais elle le guide plutôt par te mouvement instinctif qui pousse certains animaux voyageurs à se placer à la tète dé leur compagnie qu'à l'ïude de ces investigations réfléchies qui dirigent un pilote expérimenté dans des parages périlieuk.

Il en est des peuples comme des individus. De même que dan& chacun de nous' ce n'est qu'à une certaine époque de la vie, après les faiblesses, les tentations^ les erreurs du jeune âge, que la réflexion se développe et que la faculté de l'observation et celle du raisonnement prennent tout leur essor; de même,

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chez les peuples, c'est à un certain âge seulement, après de longues et sévères épreuves, que se développe, avec la puissance de la méditation, l'esprit scientifique. C'est alors que l'intelligence humaine veut pénétrer plus au dedans de ces mêmes faits; qu'elle n'observait jusque-là que grossièrement et superficiellement ; c'est alors que se fait sentir le be^ soin de remonter aux causes, de saisir les principes, d'embrasser l'ensemble des choses en liant entre elles les conséquences des principes qu'on a saisis. Alors l'esprit humain, hardi comme le jeune homme qui veut avoir franchi les bornes de l'adolescence, ose chercher en toutes choses, même là où il nous est peut-être impossible de l'atteindre, le dernier mot. Alors se forme la science. Elle naît de ces tentatives audacieuses peut-être mais réfléchies, précoces mais délibérées. Car l'esprit humain n'agit plus instinctivement, au hasard ; il commence à se connaître luimême, et à savoir comment il doit appliquer ses forces à la connaissance de toutes choses. Qu'importe que, dans sa hardiesse, il s'égare souvent, que l'orgueil et l'impatience l'emportent, qu'il s'exagère d'abord la puissance de ses moyens, et qu'enivré de ce souffle divin qui l'anime, il ose un instant s'élancer au-delà des limites de l'humanité?

On dira peut-être : Mais l'esprit humain cherchant à se connaître lui-même, calculant ses forces, essayant d'une méthode et s'appliquant avec la conscience de ses procédés à la connaissance de toutes choses, c'est là la philosophie. Sans doute, c'est la philosophie, ce n'est que la philo-

INTRODUCTION À l'hISTOIRE DES DOCTRINES. il

Sophie, et sans philosophie il n'y a pas de science dans quelque branche que ce soit des connaissances humaines.

La raison en est simple. Il n'y a pas de science sans méthode, sans méthode d'investigation , et sans méthode d'exposition. 11 peut y avoir un amas plus ou moins confus de notions pratiques ; mais la science, qui est un ensemble régulier de principes avec les conséquences qui en découlent, n'existe pas sans méthode, et il n'y a pas de méthode sans philosophie ; car la méthode est-elle autre chose que la connaissance du mode suivant lequel l'instrument de la pensée doit être employé? et peut-on connaître le moyen d'employer un instrument, si cet instrument luimême est inconnu, si on n'en soupçonne pas même la puissance, les propriétés et les formes ?

La méthode suppose la philosophie ; elle nait avec elle et par elle. Aussi, en suivant l'histoire des développements de l'esprit humain, ne doit-od pas s'étonner de voir qu'il a débuté par la philosophie, par ces recherches que les esprits superficiels se plaisent à regarder comme oiseuses. Les sciences les moins abstraites, mais qui ne pouvaient se développer qu'à l'aide d'une méthode^ proprement dite, ont été les dernières à naître et à se perfectionner, précisément parce qu'il fallait auparavant qu'on perfectionnât l'instrument, ce qui ne pouvait se faire qu'autant que l'esprit humain commencerait par se connaître luimême, et par acquérir le pouvoir de diriger ses forces.

Il ne faut donc pas, encore une fois, confondre les faits matériels et des notions quelconques avec la

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science. La science en toutes choses se reconnaît à trois caractères essentiels, qui sont : un objet déterminé, des principes et une méthode.

Nous disons, un objet déterminé : c'est une condition que nous impose la nature bornée de notre esprit. L'intelligence humaine n'est pas assez puissante pour pouvoir s'élever jusqu'à cette synthèse ambitieuse qui réunirait toutes les sciences en un grand faisceau, comme toutes les coupes d'une pyramide convergent au sommet. Tout peut se réunir, il est vrai, dans un seul et vaste système, car toutes les vérités ont certains rapports, certaines liaisons entre elles : mais l'esprit humain a besoin de diviser, de séparer, pour comprendre. Toutes ces lignes qui convergent, ce n'est pas au sommet où elles se touchent qu'il peut les apercevoir, c'est vers la base où elles divergent. Cest là qu'il peut, pour ainsi dire, se placer au milieu d'elles, les considérer, les étudier, parce qu'il les examine séparément à l'aide de l'analyse.

Voilà comment, non -seulement de nos jours, mais de tout temps; non-seulement dans les écrits modernes, mais dans Platon lui-même, on trouve une division et une nomenclature des sciences, bien que le philosophe reconnaisse en même temps qu'en effet la vérité est une, et qu'elle forme dans son unité cette grande syiHhèse dont nous avons parlé il y a un instant.

L'objet d'une science est donc plus ou moins étendu, selon les limites que l'analyse a établies. L'histoire naturelle a sans doute des rapports intimes