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590 t»aoDUCTioN

Le gouvernement russe a cherché à rattraper par Timpôt ce qui lui échappait par Textraction ou par le lavage. 11 ne s'était attribué d'abord que la diine du produit net; mais la taxe, élevée bientôt à 15 pour 100, a été remaniée et aggravée depuis quelques années. Le nouvel impôt ne s'applique qu'aux exploitations de la Sibérie orientale et occidentale. C'est une taxe progressive qui comprend dix classes, de manière à prélever 5 pour 100 du produit brut sur les exploitations qui extraient de 1 à 2 poads d'or, et 32 pour 100 sur celles qui extraient 50 pouds ou près de 820 kilogrammes par année, le tout sans préjudice de l'impôt dit minier^ qui est aussi progressif, et qui varie, selon les classes, de 4 à 10 roubles par livre d'or.

Cet impôt excessif peut avob* agi de deux manières : il en est résulté soit un encouragement pour la fraude, soit un découragement pour la production. A la distance où nous sommes de la Sibérie, et lorsqu'il s'agit de régions où les rayons de la publicité pénètrent encore moins que la chaleur du soleil, il y aurait de la témérité à choisir entre deux explications également probables ; mais, que l'impôt ait ralenti le courant ou qu'il l'ait simplement détourné, la diminution des résultats officiellement constatés est un fait acquis. Cette décroissance a été d un septième en trois années, ou d'environ 4,000 kilogrammes.

L'exploitation des terrains aurifères n'a pas en Sibérie

le caractère démocratique qui distingue de nos jours le

régime des extractions et des lavages dans les placers de

^ la Californie et de l'Australie. Là, le premier manœuvre

^Éûu, pourvu qu'il soit muni d'une pioche, d'une sébille

OU battée, d'un berceau et d'une provision de vivres, peut, sans autre capital, planter sa tente sur quelques mètres carrés de terrain et fouiller le sol jusqu'à ce qu'il ait trouvé fortune. Moyennant une patente, qui lui coûte 60 shillings en Australie, et en payant, en Californie, un droit de 20 dollars par année, il se place partout où la chance lui paraît favorable. Ce n'est pas l'État qui limite le terrain qu'il occupe, c'est la république elle-même des mineurs, réunis le long d'un ruisseau ou au pied d'une colUne, qui ne permet à aucun membre de cette communauté improvisée et accidentelle de s'approprier un espace plus étendu que celui que peut embrasser le travail de ses mains. Le mineur, ne possédant rien et ne risquant aucune mise de fonds, est dispensé de faire un calcul de profits et de pertes. Si le travail auquel il se livre ne répond pas à ses espérances, il change de lieu et souvent d'occupation. Dans tous les cas, l'impôt, ne portant pas sur le capital et demeurant très-modéré, se paye aisément : quelques journées de travail en font l'affaire; le reste de l'année avec ses bonnes et ses mauvaises chances appartient en propre à l'ouvrier.

Il n'en est pas ainsi dans les régions de l'Altaï, où les formes aristocratiques de la grande industrie, soit par la volonté de l'Etat, soit parle fait des circonstances, ont prévalu dès les premiers pas de l'exploitation. Aux termes des règlements impériaux, les concessions ne sont obtenues qu'à la suite d'une demande expresse et pour un terme de douze années. Le lot assigné à chaque particulier n'excède jamais une largeur de 100 sagènes (environ 250 mètres), sur une longueur de 5 verstes au maximum, soit de 5,335 mètres. Cependant le même

o9î PRODUCTION

entrepreneur peut posséder plusieurs lots, pourvu qu'une distance de 5 verstes au moins les sépare. Ces entrepreneurs engagent un certain nombre d'ouvriers, auxqueb ils fournissent les machines ainsi que les outils, qu'ib nourrissent et qui reçoivent en outre des salaires trèsélevés. Toutes ces obligations entraînent l'avance d'un capital considérable, et lorsqu'à la chance d'une production peu abondante ou quelquefois nulle vient s'ajouter la perspective d'un prélèvement exorbitant au profit de l'État sur le produit brut, doit-on s'étonner que les membres de cette féodalité improvisée pour un temps sur les placers de Sibérie aient jugé prudent de restreindre ou de dissimuler l'étendue de leurs entreprises ?

On prétend qu'en exagérant l'impôt le gouvernement russe s'est proposé beaucoup moins d'entrer plus corih plétement en partage des bénéfices que d'arrêter ou de gêner le développement d'une industrie qui tend à démoraliser la population. S'il faut rapporter la mesure à des motifs d'un ordre aussi élevé, elle doit trouver grâce devant la critique. Quoi qu'il en soit, tant que le gouvernement jugera nécessaire de maintenir la surcharge récente de l'impôt, il ne serait pas raisonnable de supposer que la production de l'or se relèvera dans l'empire russe; elle paraît provisoirement fixée à un chiffre qui, en tenant compte des quantités écoulées en fraude, doit être de 90 à 100 millions de fr. par année.

Les Espagnols, ces infatigables chercheurs de trésors, ^ ai mirent à découvert les richesses cachées dans les pro- T Ibndeurs de la Cordillère, ont possédé la Californie pen- J dant plus de deux siècles. Dès 1602, Sébastien Viscaino, r QUI fonda Monterey, apprenait des Indiens dispersés

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dans le pays que cette belle contrée abondait en or et en argent. Cependant, au lieu d'y planter une colonie de mineurs pour fouiller le sol, les Espagnols y envoyèrent, €t encore tardivement, des missionnaires qui, en proclamant rÉvangile chrétien, enseignèrent aux indigènes les premiers rudiments de l'état social et de Tagriculture. En i 846, il y avait à peine 1 0,000 colons d'origine espagnole dans la Californie, lorsque quelques centaines d'aventuriers partis des Etats-Unis, à la suite du général Taylor, l'envahirent à main armée. Le gouvernement de l'Union lui-même, en exigeant la cession de cette province du Mexique, ne songeait qu'à un agrandissement de terriioîre. Ce qu'il lui fallait, c'étaient des ports sur l'Océan Pacifique et une colonie rivale de TOrégon. Il ne se doutait guère qu'il allait trouver dans les vallées qui descendent de la Sierra-Nevada des mines d'or qui deviendraient le principal attrait de la colonisation, et dont les produits exubérants, dès la première moisson, se répandraient bientôt sur les marchés de l'Amérique ainsi que de l'Europe.

Le développement qu'a pris la population de la Californie est dû au succès vraiment fabuleux des premiers lavages. Les mineurs se fixaient d'abord naturellement sur les placers les plus riches ; ils défloraient les extractions plutôt qu'ils ne les épuisaient. C'était le temps où l'on découvrait fréquemment des pépites pesant plusieurs livres (*) ou plusieurs onces. Un manœuvre un peu expérimenté faisait fortune en quelques jours.

- (*) La plus grosse pépite que Ton ait trouvée jusqu'à ce jour on Californie pesait 33 livres ; elle provenait des placers de la ' ÔO.

:*9i FKODCCTIOII

En juin 1848, M. Larkin, consul des États-Unis à Monterey aTant la conquête, évaluait le travail du chercheur d*or en moyenne de 25 à 50 dollars (133 (r. 75 cent à 267 fr. 50 cent) par jour. Le colonel MasoD, dans un rapport à la date du mois d^août, estime le produit de la journée, pour 4,000 mineurs européens oa indiens, de 30 à 40,000 ddlars, ce qui donnerait pour chacun la moyenne de 10 dollars ou de 53 fr. 50 ceot Le capitaine Foison écrit un mois plus tard : aJe ne crois pas qu'il existe dans le monde de dépôts plus riches ; j'ai reconnu moi-même qu'un travailleur actif pouvait recueilUr par jour pour une valeur de 25 à 40 dollars d'or, en estimant le métal à 16 dollars Fonce. » M. Butler-King, dont le rapport est postérieur encore, n'admet plus qu'une moyenne de 16 dollars ou d'une once d'or par journée de travail.

Dans la seconde période de l'exploitation, lorsque les mineurs affluaient aux placers et se disputaient chaque pouce du sol aurifère, le rendement diminua dans une proportion très-sensible. Un journal local et spécial, le Placer-Times du 26 octobre 1850, résumant les renseignements qu'il avait reçus sur le travail de la saison et qui embrassaient les campements depuis la rivière de h Plume jusqu'à la rivière Cosumnes, sur un espace d'environ cent milles occupé par soixante mille diercheurs d'or, estimait le produit moyen de la journée à 6 dollars sur la rivière de la Plume, à 4 dollars sur l'Yuba et sur la rivière de l'Ours, à 5 dollars sur la Fourche améri-

rivière Stanislas. Une pépite pesant près de 20 livres vient d*ètre trouvée près de San-Diego, à rextrémitésud de la haute Californie.

caine. Les renseignements de nos consuls, au commencement de 1850, indiquaient encore un résultat d'une à deux onces par jour dans la vallée du Sacramento, et d^une à quatre onces dans les régions plus récemment exploitées du San-3oaquin.

Cependant cette infériorité des résultats, qui se manifestait d'une année à l'autre, n'était pas sans compensations. Si le mineur gagnait moins, il ne dépensait pas autant. La hausse extravagante de toutes les denrées, des vêtements, des outils et des services, avait élé ramenée à des limites plus accessibles à la bourse de chacun. On ne payait plus 1 dollar la livre de pain, 80 dollars une couverture, 50 dollars par jour l'usage d'une charrette attelée de deux bœufs, ni 5,000 dollars une barrique d'eau-de-vie. La main-d'œuvre ne coûtait plus 16 dollars par jour. L'Europe, les États-Unis et l'Océanie envoyaient en Californie des vaisseaux chargés de denrées et d'objets manufacturés dont la concurrence abaissait les prix ; on pratiquait des chemins entre le port de San- Francisco et les placers ; on jetait des ponts sur les rivières ; on établissait des dépôts de vivres et de marchandises à toutes les étapes. Les villes s'élevaient avec une rapidité qui tenait du prodige. A la tin de 1850, San- Francisco comptait cinquante mille habitants.

La production de l'or semble être parvenue maintenant en Californie à sa troisième période. Les mineurs ont acquis une certaine expérience; leurs procédés d'exploitation sont moins grossiers, et ils se fixent davantage. Le désordre du travail est un peu moins grand ; aussi la moyenne des produits parait-elle se relever. Les nouvelles de San-Francisco, à la date du mois d'avril,

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indiquaient des placers dans laTallée du Sacraroentooè la journée représentait de 15 à 20 dollars, et d'autres à la frontière de FOrégon où la moyenne flottait entre 5 et 10 dollars. Sur la frontière de Sonora, le dqionillenient de Fargile aurifère rendait 7 on 8 dollars par jour arec les procédés d'extraction les plus grossiers; od s'accorde à reconnaître que huit heures du tnmdl k plus o[Hniâtre doivent produire partout de 6 à 8 dollars pour peu que le placer soit riche, et comme on mioeor peut TiTre en dépensant 2 à 3 dollars par jour, il aurait la perspectiTe, à ce compte, d'un bénéfice de 4 à 500 ddlars par saison. Cependant, suirantles plus récentes informations, les i^cers commençaient à s'épuiser. Cent mille mineurs, fouillant pendant trois ans les sables d'alluvion déjà explorés a^ec fruit par les premiers chercheurs d*or en 1848 et en 1849, ne deiraient pas tarder i en arracher les dernières richesses. Restaient à ex|doiter les veines du quartz aurifère qui se ramifient jusqu'au centre de la Sierra-Nevada. Ce nouveau travail eiige des capitaux considérables et les efforts combinés des grandes associations; mais les tentatives de cette nature n'ont pas jusqu'à présent obtenu un grand succès.

La richesse aurifère du quartz, en Californie, suffit et au delà, dans les bonnes veines, pour rémunérer le travail, et les capitaux étrangers abondent à San-Frandsco : d*où vient que les mines de quartz n'attirent pas l'esprit d'en( reprise ? C'est que les capitaux ne rencontrent pas en Californie la condition préalable et essentielle de tout fiogrès dans l'industrie. La propriété dans les [dacers Ital aux mines manque de garanties ; elle n'est ni placée ^'ions la sauvegarde des lois ni protégée par la force pu- j

blique. La plus complète anarchie règne dans le nouvel état. Non-seulement les mineurs ont à défendre leur existence et leur butin contre les incursions des tribus indiennes, non-seulement les crimes et les délits sont communs dans leurs rangs, la terrible répression du Lynch-law leur tenant lieu de police et de justice ; mais chacun ne possède qu'en vertu du droit que s'arroge le premier occupant. Le mineur choisit remplacement qui lui convient ; un bras fort et une carabine dirigée par un coup d'œil sûr sont les autorités qui l'y maintiennent. Enlever un riche placer à un mineur trop faible pour faire résistance, cela s'appelle, dans l'argot des placers, conquérir un titre [to jump a daim). I^ président des États-Unis n'a-t-il pas déclaré, dans son dernier message, que « les terres minérales resteraient accessibles à la concurrence de tous les citoyens, » et le secrétaire d'État de l'intérieur n'a-t-il pas ajouté que « l'occupation n'en serait soumise qu'aux règles que les mineurs eux- . mêmes croiraient devoir adopter? »

Au demeurant, il faut bien qu'à travers les chances .d'insuccès et de misère qui frappent les individus, le travail des mines californiennes ait été profitable à la masse des émigrants, puisque l'émigration ne s'arrête pas et que l'exploitation des terrains aurifères n'a pas . cessé. Les résultats, sans approcher des sommes fabuleuses que l'enthousiasme ou la peur a données pour des réalités, excèdent largement les plus magnifiques dont l'histoire du passé dépose ; essayons de les préciser.

M. Butler-King, dans le rapport qu'il adressait au secrétaire d'État de l'intérieur en 1850, après une exploration consciencieuse de la Californie, évaluait à 40 mil-

598 PRODUGIION

lions de dollars le rendement des lavages et des mines d^or pour les deux années 1848 et 1849. La base de ce calcul, le premier qui se présentât avec une autwité officielle, était un produit de 1,000 dollars (5,350 fr.) par mineur et par année. Suivant M. Butler-King, Témigration américaine n'aurait afflué en Californie que vers le mois de septembre 1849, et jusque-là des étrangers, venus principalement du Mexique et de TOrégoû, auraient recueilli presque tout le profit des lavages.

Le San-Francisco Herald estimait, à la fin de 1850, la production de Tor en Californie, pour les vingt et un mois qui s'étaient écoulés du V avril 1849 au 31 décembre 1850, àla somme de 68,587,591 dollars, somme qui représente près de 367 millions de francs. Suivant des renseignements publiés en France par le ministère du commerce, et dont les éléments paraissent avoir été recueillis sur les lieux, la production aurait été un peu moindre : du 1" avril 1849 au 31 mars 1851, en deux années, elle se serait élevée à 329 millions de francs (*).

M. Emile Chevalier, qui vient de remplii- une mission du gouvernement français à Panama, dans un rapport

(*) Savoir :

Or exporté, de San-Francisco avec manifeste ou par

les passagers 215,019,000 fr.

— exporté au Chili et au Pérou 6,865,000

— par navires de guerre anglais 4,865,000

— converti en espèces à San-Francisco 7,851,000

— expédié par terre au Mexique 37,500,000

— sans manifeste par le commerce 25,000,000

— déposé chez des banquiers, etc 30,000,000

— converti en monnaie, bijoux, etc 3,113,000

Total 329,713,000 fr.

ET DÉMONÉTISATION DE l'OR. 599

qu'il adresse à M. le ministre des affaires étrangères, indique des résultats beaucoup plus considérables. L'or transporté comme fret par les bateaux à vapeur en 1850 se serait élevé, suivant lui, à la somme de 50,306,525 dollars. L'auteur du rapport ajoute, sur le témoignage d'une personne qu'il dit être très-compétente, que les sommes transportées par les voyageurs eux-mêmes ne vont pas à moins des trois quarts des valeurs consignées comme marchandise, et c'est ainsi qu'il arrive au chiffre vraiment extraordinaire de 88 millions de dollars, soit plus de 470 millions de francs pour une seule année. A San- Francisco, où Ton peut apprécier avec plus d'exactitude des données qui ont toujours un côté conjectural, on n'évalue qu'au quart des quantités déclarées l'or dont les voyageurs se chargent eux-mêmes. A ce compte, il y aurait déjà 25 millions de dollars, soit plus de 133 millions de francs à rabattre ; mais il me paraît encore trèsdouteux que la production de 1850 ait dépassé ce chiffre de 329 millions de francs que des renseignements recueillis sur les lieux et publiés également par le ministère du commerce présentent comme s'appliquant aux deux années 1850 et 1849* Nous avons du reste un critérium plus sûr dans les quantités d'or monnayées aux États-Unis. Voici les chiffres officielSé