II

de 5 livres (plus de 1 26 fr.) entre deux tartines beurrées, et le dévora conune un sandwich ; un autre roula deux billets de 5 livres en forme de balle, et les avala comme une pilule ; un troisième, qui était entré dans la boutique d'im confiseur pour manger des tartes, jeta sur le comptoir un billet de 5 livres, et refusa d'en accepter la monnaie. Les mineurs semblent ne pas comprendre la valeur de l'argent : ils supportent leurs pertes avec une parfaite philosophie. Un homme a qui on avait dérobé une traite de 3,760 fr.» et qui la trouva déjà encaissée quand il se présenta à la banque, se contenta de dire : « Bah I l'argent ne manque pas. »

Un placer, dans la colonie de Victoria, figure aux yeux un immense campement, qui présente des milliers de tentes de toutes les dimensions, de toutes les couleurs et de toutes les formes. Ce bivouac, pendant la nuit, brille de feux innombrables et le repos y est troublé par des décharges incessantes de pistolets et de fusils. Tout mineur est armé jusqu'aux dents et ne peut se reposer que sur lui seul du soin de protéger son butin et sa vie. Chacun se garde dans le camp comme s'il était menacé d'une surprise, et l'on pousse les précautions jusqu'à décharger et recharger les armes chaque jour après six heures du soir. Le gouvernement transporte chaque semaine à Melbourne l'or récolté aux placers, moyennant un droit de 1 pour 100 ; mais comme, malgré cette commission exorbitante, il ne répond pas des cas de force majeure, les mineurs se réunissent par groupes bien armés, quand ils sont fatigués de faire fortune, et escortent eux-mêmes leurs propres trésors. Les bandits

Van-Diemen fondent comme des oiseaux de proie sur

les mineurs. Tel est leur nombre et si grande est leur audace, que la police locale recule devant eux et refuse souvent, en présence d'un meurtre commis, d'aller au milieu de la foule appréhender les meurtriers. Les autorités de Melbourne sont hors d'état d'envoyer <ies renforts, car les gens de la police urbaine, à l'exception de six, ont donné en masse leur démission et vont chercher de For au mont Alexandre. Un cri de désespoir et d'indignation s'est élevé dans la colonie. <c L'imbécillité de notre gouvernement, dit VArgusj nous réduit à nous faire justice nous-mêmes et à proclamer la loi de Lynch avec ses plus formidables terreurs. » a II faut (pie le gouvernement agisse avec énergie et sans perdre de temps, dit le Morning Herald ; autrement nous présenterons bientôt le spectacle d'une seconde Californie, avec l'émeute et la loi de Lynch en permanence et avec le crime dans sa hideuse nudité. » Le gouverneur, sir G. Fitzroy, a répondu à cet appel en demandant des troupes à la mère patrie et en recrutant sa police de quelques soldats en retraite. Suffira-t-il, pour préserver cette société à peine formée de la dissolution qui la menace, d'envoyer un vaisseau de guerre en station à Port- Jackson et un autre à Port-Philip, et de renforcer les garnisons de l'Australie, comme sir John Packington le propose, de cpiatre ou cinq cents soldats?

Heureusement de tels désordres ne sauraient passer à l'état chronique. Quand l'autorîlé, qui devrait les réprimer, se déclare impuissante, la société, tremblant pour son existence, se soulève, et, au prix d'une commotion populaire, elle se débarrasse violemment des malfaiteurs. Ce qui est bien autrement à redouter, surtout

dans une communauté de formation récente^ c'est l'attraction que les fortunes faites aux placers exercent sur les esprits. Les hommes, fascinés par cet irrésistible aimant, abandonnent les travaux les plus productifs comme les occupations les plus nécessaires. Il n'y a plus de vocations ni de devoirs qui retiennent ; aucun salaire ne pouvant suivre la progression des chances qu'un mineur trouve au bout de sa pioche, le métier de chercheur d'or remplace bientôt tous les métiers. Un peuple entier, courbé vers la terre, s'absorbe dans ce travail qui l'abrutit, laissant aux autres le soin de semer et de produire.

Dès le commencement de novembre dernier, les villes de Melbourne et de Geelong étaient abandonnées ; de cette nombreuse population, il ne restait plus que les femmes. La proximité des placers, situés à deux ou trois journées de marche, rendait le voyage comparativement facile. 11 ne fallait pas, comme à Sydney, s'équiper pour un long voyage, ni faire provision de vivres et d'argent. Les hommes désertaient en foule les troupeaux, les champs, les navires, les ateliers, les comptoirs et les boutiques ; on ne pouvait les retenir à aucun prix. Il en venait de Sydney, de la terre de Van-Diemen, de l'Australie du Sud et jusque de la Californie ellemême. Les navires dans la baie ne débarquaient pas leurs cargaisons faute de bras ; les marchandises pourrissaient sur les quais, où on les avait entassées. Dans plusieurs districts de la colonie, les affaires et la culture étaient suspendues ; on manquait de bras partout. Quand on trouvait des ouvriers pour la tonte des laines, ils exigeaient le çr\\ énorme de 8 sh, 6 d. pour vingt toi-

sons. Un mois plus tard, la capitale de TÂustralie du Sud, Adélaïde, réalisait la peinture duvillage abandonné. Commerçants, industriels, propriétaires et capitalistes, tous les habitants étaient ruinés ou avaient émigré à Port-Philip pour échapper à une ruine inévitable. Les actions de la célèbre mine de Burra-Burra, qui avaient valu plus de 200 liv. sterl. ne trouvaient plus d*acheteurs à 60, et les sept cents ouvriers qui y travaillaient s'étaient enfuis. Le prix des choses et des services montait dans une proportion effrayante.

On lit dans une lettre de Melbourne, à la date du 17 janvier : « Dans les banques et à la poste, les employés font la journée double ; les autres services publics ne peuvent pas marcher, faute de bras. On ne trouve pas de domestiques mâles, même aux prix les plus extravagants ; les femmes ne servent pas à des conditions beaucoup meilleures. Je priai le garçon d'abord et ensuite la femme de chambre de F hôtel où j'étais descendu d'envoyer à la blanchisseuse un petit paquet de linge ; ils me répondirent l'un et Tautre que l'on ne pouvait trouver personne qui consentit à blanchir le linge. Je me vis donc contraint d'aller chez le mercier et d'acheter du linge neuf. A4-on besoin d'une paire de bottes, il faut la payer 2 liv. 10 shillings (63 fr. 20 c.) ; une paire de souliers forts coûte 20 shillings (25 fr. 20 c). » Une autre lettre du 1*' janvier ajoute quelques traits à cette peinture : « Dans mon opinion, cette ville est menacée d'une ruine complète et infaillible. La nuit dernière, deux hommes arrivèrent, annonçant la découverte de gisements aurifères dans le district de Gipp's land , ils en rapportaient 10,000 liv. sterl. en or, et anno:i-

^18 noMTcno!!

çaient qo*il y en aTait pcmr le monde entier. Qae de- YÎendra maintenant le trarail? Supposons que cent mille immigrants arrivent dans cette colonie l'année prochaine : lequel d'entre eux Toudra rester dans les Tilles ou dans les fermes à gagner quelques shillings par se* maine, quand il pourra se diriger Ters les mines d'or et récolter là 50 Ut. steri. exï un jour? En ce moment, je ne trouTerais dans la Tille de Melbourne ni à acheter ni à faire réparer une paire de bottes, à quelque prix que ce fût. Je me procure du pain à Ccdliogwood par grâce, et le boulanger ne s'engage pas à m'en fournir régulièrement. Je paye 5 shillings ime Toie d'eau, et 30 shillings le bois que peut porter un chcTal. On trouve difficilement un camion pour transporter une malle, et le prix de ce serrice est illimité. Les domestiques du juge 9ont tous partis ; il ne se sert plus de sa Toiture. Ses fils nettoient les couteaux et les chaus&ures, et traînent leur père malade à son tribunal dans un fauteuil d'iuTalide. n

Un habitant de Melbourne, qui est réduit à soigner lui-même son cheval pendant que sa femme fait la cuisine, écrit : « Un des membres de notre club, grand propriétaire de troupeaux et qui ne sait comment en récolter la laine, est allé aux mines pour tâcher d'engager quelques hommes. 11 leur a demandé ce qu'ds voulaient de gages ; ils ont répondu qu'ils Toulaient toute la laine, et, comme le propriétaire parlait, ils l'ont rappelé pour lui dire : — Maître, nous aurons besoin d'une cuisinière ; si la place vous convient, nous vous donnerons 1 liv. sterl. par jour, d

Sur les placers, la main-d'œuvre vaut au moins 1 liv. sterling par jour. Les gens qui reviennent des villes

avec un pécule ne veulent plus travailler, et se figurent qu'ils ont conquis le droit de vivre sans rien faire. Les denrées sont aussi très-chères. Au mont Alexandre, la farine vaut 5 deniers la livre (près de 60 centimes le demi-kilogramme) ; le jambon et le beurre, 2 sh. 6 d. (environ 3 fr. 45 c. le demi-kilogramme) ; l'avoine se vend 18 shillings le boisseau (64 fr. l'hectolitre). Au mois d'août, la farine ne valait encore que 3 deniers la livre, et l'avoine 4 shillings le boisseau sur le marché de Sydney, prix déjà très-supérieurs à ceux des années de disette sur les marchés de l'Europe.

Deux causes principales ont concouru, dans toutes les contrées où la découverte d'un placer abondant a subitement enrichi les ouvriers, à déterminer cette hausse prodigieuse des denrées les plus nécessaires à l'existence. D'abord, la population augmentant plus rapidement que les moyens de subsistance, le prix des aliments que l'on demande davantage doit nécessairement s'élever, et l'ac- , croissement de valeur, en pareil cas, n'est nullement proportoniié à l'insuffisance dans la quantité. Qui ne sait qu'un déficit d'un sixième ou même d'un dixième dans la récolte du blé en fait augmenter le prix souvent du double et quelquefois du triple? La France et l'Angleterre l'ont éprouvé en 1846. On peut même affirmer que, sans la facilité des communications et le bon marché des transports, les conséquences de la disette eussent été alors bien autrement funestes. Faut-il s'étonner que, dans des contrées où la civilisation vient à peine d'être importée, qui manquent de routes, de canaux et de chemins de fer, le mal atteigne, dès le début, de gigantesques proportions?

6àu noMcno^c

Une lutre cause est raboodaoœ mènie des mèUm précieux. L'or, quand oo le ramasse à plemes mains, au lieu de racquérir par faibles partelles et axer peine, perd iofaillibleroent de son prii. Xéannmiis^ pour For comme pour Targent, b diminution de TaJear ne se flianifesie que par Faugmentation du prix des cboses. La Takmr nominale du signe monétaire reste aloR h même ; mais sa puissance décroît dans la mesme de raccroiâsement de sa quantité, à moins que des causes exterieoies, telles qu'une importation suialMMidante de dennées, ne Tienne momentanément réiatdir Féquilibre.

Anjooid'hui diaque progrès de Textradiony en Australie, s'opère au détriment de la culture proprement dite on de TélèTe du bétail. La terre de Van-Diemen, qui nourrissait les autres distiicls de F Aostralie, pourrait bien, œtle année, manquer de blé pour dle-mènie. La reoolte, il est Trai, piésentait les apparences les pins magnifiques à la fin de 1851 ; mais oommeot mcMssonner et rentrer le blé dans une Ele qui n a plus demain-d'^CHiTre et qui Ta se dépeuplant tous les jonrs?

Cette situation est critique ; axec tout autre peuple que la race anglo-saxonne, on pourrait la regarder comme désespérée. Encore quelques mois d^abandoo, et Fou perdra bien plus que la récolte de la laine, car les troupeaux n'étant plus gardés périront. Pour former ce capital, sur lequel reposait FaTenir de Fagriculture en Australie, il aTait fallu un quart de siècle. Sans une inunigration nombreuse, ihmi plus de chercheurs d*or, adonnés à la Tie pastorale, avant que

1852 n'expire, il sera irrévocablement détniit. L'Angleterre s'est éveillée un peu tard au sentiment du péril ; mais elle n'épargne rien maintenant pour conjurer le désastre. Le gouverneur de l'Australie voyait arriver les émigrants avec effroi, tant que ceux-ci ne faisaient que grossir la foule des mineurs et ajouter, par la concurrence, à la cherté des denrées. Il avait même pressé le secrétaire d'État des colonies de diriger vers d'autres climats la population surabondante. Toutefois, à défaut de rémigration au compte de l'État, l'émigration volontaire ne s'arrêtait pas. Il partait de Liverpool seulement deux mille personnes par mois pour Sydney ou pour Melbourne. On manquait de navires pour ces transports en Angleterre, en Ecosse et en Irlande ; jamais une plus grande activité n'avait régné sur les chantiers de construction.

Cependant on a compris que ce qui manquait désormais à l'Australie, c'était une population agricole. Les îles situées au nord de la Grande-Bretagne et les Highlands de l'Ecosse renferment des habitants beaucoup trop nombreux, qui, malgré un travail soutenu, meurent de faim sur un sol à peu près stérile. Vingt ou trente mille de ces ménages laborieux, engagés pour labourer les terres de Van-Diemen ou pour garder les troupeaux de la Nouvelle-Galles, cesseraient d'être un fardeau pour la charité britannique et sauveraient l'Australie. Des listes de souscription s'ouvrent en Angleterre à cet effet, et la colonie elle-même va se trouver en mesure d'y concourir, car sir John Pakington a fait connaître à sir G. Fitzroy que le gouvernement mettait à la disposition de la législature locale les revenus qui pou-

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prix <iiie vaut Tot dav la coioiiîe, ft de

35 millions au prix que donne la monnaie anglaise; mais la population des placers augmentera certainement en 1852, et c'est faire un calcul modéré que d'estimer à 40 ou 50 millions de francs le rendement de cette province pendant l'année.

Dans la province de Victoria, trente mille mineurs travaillaient aux placers vers la fin de décembre. Le nombre augmentant tous les jours, on peut admettre qu'ils avaient reçu, au printemps de cette année, un renfort de dix mille chercheurs d'or. Le travail des mines est une loterie à laquelle bien peu gagnent le gros lot. Une lettre de Sydney, à la date du 4 février, résume ainsi les résultats de cette industrie, résultats qui attirent par leur incertitude et par leur irrégularité même : « On calcule (jue, sur dix spéculateurs qui emploient des ouvriers au lavage des sables aurifères, un seul parvient à faire ses frais. Pour les ouvriers qui travaillent à leur propre compte, la proportion du succès est de un sur dnq. » Il ne faut donc pas s'étonner si les quantités d'or extraites du sol par tant de mineurs ne répondent pas aux brillantes espérances que les profits extraordinaires réaUsés par plusieurs d'entre eux avaient excitées. C'est peut-être calculer largement que de supposer que les quarante mille mineurs de la province de Victoria produiront en moyenne 10 ou 12 shillings pour le travail quotidien de chacun d'eux. A deux cents jours de travail, c'est environ 3,000 fr. par tête et 120 millions par année. Ainsi les gisements aurifères de l'Australie présenteraient, en 1852, à raison de 40 millions pour la province de Sydney et de 120 pour celle de Victoria, un rendement probable de 160 millions de fr. En suivant

récheile de progression de la Californie, ces résultats pourraient être doublés la troisième année ; mais il est bon de remarquer qu'au mois de mars dernier, et malgré rétendue des gisements exploités depuis près d'un an à Sydney, depuis six mois dans TAustralie heureuse, la colonie n'avait expédié, sur tout l'or qu'elle avait récolté, que 819,000 liv. st. (20,537,000 fr.) en Angleterre.

En réunissant les produits des trois grandes régions aurifères, on trouve que la Sibérie, la Californie et l'Australie sont appelées à verser, en 1 852, sur les marchés des métaux précieux, environ 600 millions de francs, une masse d'or égale en poids à 175 tonnes. Notez bien que la Chine et le Japon ont des mines d'or et d'ai^ent en pleine exploitation, dont le produit ne s.'épanche que dans rintérieur de ces empires. La chaîne de THimalaya doit renfermer des richesses qui ne le cèdent pas à celles de la Cordillère qui forme l'arête dorsale de l'Amérique depuis le Chili jusqu'à FOrégon. Il paraît même que les habitants du Thibet ont commencé à exploiter les affluvions aurifères qui en descendent. Toutes les mines d'or ne sont donc pas livrées au courant industriel (*), et la terre garde encore des trésors, pour l'usage des générations à venir.

(*) La découverte de gisements aurifères dans l'archipel delà Reine-Charlotte ne s'est pas confirmée ; mais en revanche il ne paraît plus douleux que ceux de l'Australie se continuent dans la Nouvelle-Zélande. M. Cargill, commissaire préposé aux terres de la couronne à Duneddin, a reçu des échantillons trouvés dans diverses localités et donnant la preuve incontestable de inexistence du métal précieux dans l'île méridionale.

ET DÉMONÉTISATION DE L'oR. 625

On ne peut guère évaluer à plus de 8,000 kilogrammes par année les quantités d'or que fournissent annuellement, en dehors de la Californie, les deux Amériques. La Hongrie est la seule contrée de l'Europe qui en produise aujourd'hui environ 2,000 kilogrammes. Il n'en vient pas de l'Afrique des quantités appréciables, et 3 à 4,000 kilogrammes forment chaque année le résultat connu des lavages dans l'archipel de la Sonde ainsi que dans la presqu'île de Malaca. De tous ces filons réunis, on composerait une valeur approximative de 40 à 50 millions de francs.

En résumé, le produit des lavages de la Californie paraît devoir s'élever, en 1852, à. . . 300,000,000 delr.

Celui de l'Australie à 160,000,000

Celui de l'Oural et de l'Altaï à 90,000,000 Celui du reste du monde à . . 50,000,000

Total 600,000,000 de fr.

On a déjà vu que la Californie avait rendu 750 millions pendant les quatre années 1848, 1849, 1850 et 1851. La Russie, à raison de 100 millions par année, a donné 400 millions, et les autres gisements aurifères 200 millions. A la fin de 1852, la production de cette période quinquennale aura atteint un chiffre qui approchera de 2 milliards, résultat jusque-là sans exemple dans l'histoire, car jamais l'or n'avait coulé d'une source aussi abondante ni par tant de fleuves à la fois.