CHAPITRE V. — DE LA CIRCULATION COMPOSÉE

Nous avons appelé circulation composée celle dans laquelle l'argent intervient comme moyen terme convenu pour l'évaluation des échanges ; et nous avons observé que cette circulation était devenue susceptible dans sa marche de quelques modifications étrangères à Tordre naturel.

Cette matière est d'autant plus intéressante à développer, que l'oubli de cette distinction a produit beaucoup de confusion dans les idées, et des méprises célèbres ou fort célébrées.

$ 1 . Des propriétés naturelles de l'argent.

Par le mot d'argent dans la circulation, on entend les métaux, prélieux, c'est-à-dire l'or, l'argent, et même le cuivre. Leur rareté les a rendus propres à être gardés , transportés et comptés commodément. Leur divisibilité les a rendus propres à représenter, dans toutes les combinaisons possibles , la règle de compensation que l'usage établit entre des quantités quelconques de denrées apportées dans la circulation pour l'échange : c'est-à-dire à exprimer le rapport des valeurs.

Susceptibles d'être [xntés à leur plus haut degré possible de pureté , ils le sont, par la même raison, d'être altérés par le mélange de matière** hétérogènes. Ainsi chaque société a donné une forme et une empreinte authentique aux portions de ces métaux, dont ses membres ont fait usage pour leurs échanges , afin de certifier de leur degré réel de pureté; et ce même certificat, assurant également du poids, épargne Fembarras des pesées \

Ces portions de métaux ainsi certifiées s'appellent monnaie.

Ces métaux rares ont une valeur intrinsèque relative aux usages que les hommes en pourraient faire, quand même on n'aurait pas encore imaginé d'en faire de la monnaie. Us en ont une autre de pure convention uniquement relative à leur propriété de devenir monnaie. Celle-ci est la plus considérable et absorbe l'autre. Mais la remarque doit en être faite, parce que cette propriété des métaux précieux d'être convertis à des usages divers, les a rangés dans la classe des denrées lorsqu'ils ne font point l'office de monnaie ; et leur cherté n'a été qu'un motif de plus, pour les grands et les riches, d'employer plus souvent leur propriété naturelle aux usages mobiliers.

1 Elles sont encore en usage dans les pays où l'art des fabrications ne s'est pas perfectionné, ainsi que dans ceux où toutes les espèces étrangères ont un cours légal.

$ 2. Jk$ propriétés de l'argent conséquentes à VètabUssetnent de la

monnaie.

Dès que l'argent a été pourvu de la qualité de monnaie et de la prérogative de représenter les denrées et tons les besoins, l'estime générale dans laquelle il s'est trouvé, et sa propriété d'être gardé plus commodément, et avec moins de risques que les denrées mêmes, a fait préférer sa possession à celle des denrées superflues. Ce superflu même est devenu à charge , lorsqu'on n'a pas eu l'espérance de l'échanger facilement contre l'argent.

Mai* en général le signe des denrées doit appartenir à celui qui les fournit ; ainsi le travail de la production n'a point été ralenti par l'intervention de l'argent, au contraire la plus grande facilité des échanges a servi à les multiplier.

Le signe des denrées s'est trouvé quelquefois, chez le propriétaire de ces denrées, surabondant à son besoin actuel, de la même manière que ses denrées pouvaient se trouver surabondantes à ses besoins dans l'ordre naturel de la circulation simple.

Par la même raison quelqu'un s'est trouvé manquer de ce signe au moment de son besoin.

Il a donc été naturel que l'argent se prêtât , comme on prêtait les denrées et comme on les prête encore, malgré l'intervention de l'argent dans la circulation.

Laissant à part les préceptes et les conseils de la charité chrétienne, et ne considérant que l'humanité dans son imperfection naturelle, on conçoit que chaque homme s'aime communément trop lui-même , pour ne pas tirer une utilité personnelle de ses avantages sur ses semblables. Celui de les secourir porte avec lui sa récompense, mais elle est trop noble et trop élevée pour les âmes communes; et le malheureux périrait, s'il n'offrait que l'expression de son cœur pour salaire du service qui le sauvera.

L'argent prêté a donc reçu une récompense en argent, qu'on a appelé l'intérêt du prêt ; et cet intérêt dépendant de la longueur du terme auquel on promet de rendre, des convenances dont on se prive en prêtant , de la fidélité présumée de l'emprunteur, et du nombre de ceux qui sollicitent la préférence du prêt, son taux a dû être variable et arbitraire dans l'ordre naturel. Hais les législateurs ont vu si souvent la plus grande partie du peuple opprimée sous cet arbitraire , et la société déchirée par ceux que l'impuissance de s'acquitter réduisait à n'avoir plus rien à perdre, qu'ils ont dérogé à Tordre naturel en faveur de Tordre public ; et réglé les conditions du prêt de l'argent , suivant les proportions les plus usitées entre les citoyens dans le temps de chaque règlement.

îl« FORBONNAIS.

Celui qui a prêté son argent en reçoit donc au terme plus qu'il n'en » donné. Cet excédant le met à portée de satisfaire un plus grand nombre de besoins; et dès lors l'argent a produit un revenu à son propriétaire. Il a donc usurpé par fiction la qualité d'immeuble et celle de richesse, et cette fiction a tous les effets de la réalité , relativement au propriétaire de l'argent. Elle ne les a pas pleinement relativement à la société , puisque ce revenu du prêteur n'est qu'une diminution de celui de l'emprunteur, et que 1 argent n'occasionne qu'accidentellement et indirectement de nouvelles valeurs dans le commerce. Ce revenu de l'argent suppose nécessairement d'autres revenus existants, tek que ceux d'une terre ou d'une industrie capables d'apporter annuellement de nouvelles valeurs dans le commerce* L'argent procure aux propriétaires l'avance des travaux en participant au profit espéré. Or, comme le profit de ces entreprises n arrive pas toujours, et que celui de l'argent est certain , il est évident que cette société est léonine en un sens. Ainsi la condition utile en doit être restreinte autant qu'il est possible , et dans tout pays où il n'y aurait pas d'emprunts publics, le profit de l'argent serait réglé par la nature même des choses sur un pied proportionné aux profita de la culture et de l'industrie. C'est par cette raison que les législateurs ont reconnu la nécessité de deux taux permis, l'un pour le commerce, le second pour les autres emplois.

Cette propriété d'immeuble fictif a été une conséquence nécessaire de la convention générale qui a établi l'argent signe des denrées. Aujourd'hui il est impossible de le considérer sans combiner ensemble ses deux fonctions de signe et d'immeuble , à moins de tomber dans l'abstraction, et de renoncer à l'objet de l'utilité publique.

Le premier effet naturel de cette fonction d'immeuble a été d'exciter les hommes à convertir, le plus qu'il leur a été possible, en immeuble, l'argent qu'ils recevaient à raison de sa fonction de signe des denrées.

A mesure que les hommes ont étendu leurs goûts, leurs travaux , et multiplié leurs propriétés et leurs conventions, la fonction de signe et celle d'immeuble se sont multipliées ; et l'une a quelquefois contrarié l'autre suivant les circonstances. Par exemple , à mesure que la découverte des mines a multiplié la masse des métaux , chaque portion de denrées aurait du être représentée par un plus grand volume. Mais, dans les pays où cette introduction a été accompagnée d'augmentation de travail et d'entreprises lucratives , soit de culture , soit de commerce , le volume du signe n'a point augmenté, et le prix du prêt s'est soutenu jusqu'à ce que la concurrence ait limité ces profits.

Diverses institutions dans chaque société, telles que la création de» charges et les emprunts publics, ont encore augmenté l'embarras et la gêne que ces deux fonctions se procurent réciproquement.

La quantité de l'argent circulant s'est donc partagée eu deux parties, dont l'une s'applique immédiatement à l'échange, ou à la circulation des

denrées. L'antre fait la fonction d'immeuble, et produit une circulation secondaire , appelée commerce de l'argent , dont l'agiotage est une branche.

Si les circonstances le permettaient, ce serait ici la place d'en traiter : peut-être verrait-on que les uns y ont attaché une idée trop avantageuse, et que les autres n'ont pas assez distingué ce qui est dans l'ordre des nécessités, de ce qui appartient aux excès.

Tant que la proportion de, ces deux fonctions existe dans une telle harmonie, que l'une et l'autre sont remplies sans gène et sans retard, tout est dans la prospérité.

Mais, si la fonction du signe se ralentit, la production de la denrée souffre, ' et c'est une preuve certaine que la fonction de l'immeuble s'est trop étendue.

Mais c'est uniquement par cet effet qu'on peut juger de l'harmonie de la proportion existante. Car une pièce de monnaie pouvant faire plusieurs fois, dans une même journée, la fonction de signe des denrées, et celle d'immeuble , il serait impossible dans le fait d'assigner la quantité de monnaie qui sert à l'une, et la quantité qui sert à l'autre.

De cette propriété de la monnaie de remplir plusieuffe fois dans un même jour la double fonction de signe et d'immeuble , il est résulté seulement que la somme physiquement nécessaire pour y faire face est infiniment moindre que la somme totale des conventions dans lesquelles entre r argent , soit comme signe, soit comme immeuble.

Pour l'assigner avec précision, il faudrait doue connaître la somme totale de ces conventions.

Mais quand même on parviendrait à l'assigner par approximation dans un calcul spéculatif, une infinité de circonstances locales dérangeraient les inductions qu'on en voudrait tirer. Si, par exemple, dans la capitale d'un grand royaume, l'argent avait dix fois plus d'occasions de faire la fonction d'immeuble que dans tout le reste du royaume , l'argent qui viendrait y faire la fonction d'immeuble aurait bien moins d'occasions dans le cours de r année de faire la fonction de signe, que si cette fonction d'immeuble était également répartie dans toutes les ailles de ce royaume. Par la même raison, si l'occasion de faire la fonction d'immeuble diminuait, ce changement équivaudrait à une nouvelle introduction d'argent destiné à la fonction de signe.

Le mécanisme même de la perception des revenus publics, et celui de leur distribution plus ou , moins directe dans le lieu des dépenses publiques, pourraient former des engorgements.

L'avarice, la défiance, l'cloignement des grands propriétaires de leurs

possessions, et uue infinité d'autres circonstances, aussi sensibles

qu'inutiles à développer, peuvent apporter de grandes différences du

fait au possible.

Mais de ces diverses considérations on peut tirer celte vérité générale,

qu'il est possible de faire beaucoup avec peu , et peu avee beaucoup : tout dépend de l'intelligence, de Tordre, et des dispositions qu'on embrasse '.

S 3. Des effets relatifs entre les sociétés de l'établissement de la monnaie.

La double fonction de signe et d'immeuble Actif ayant été attribuée à l'argent dans chaque société, les relations qu'elles entretiennent entre elles leur ont donné sur l'argent les mêmes intérêts réciproques qui gouvernent les hommes entre eux dans chaque société ; c'est-à-dire qu'elles ont attaché le même avantage à sa possession.

Il n'est pas vrai sans doute que l'état de guerre soit l'état naturel de l'homme ; mais le fait nous oblige de considérer les sociétés, entre elles , dans un état habituel de soupçon et d'inquiétude. Peut-être Tharmonie générale de chacune est-elle maintenue par cette disposition, qui n'est pas moins naturelle que la sociabilité même, et qui existe avec elle comme effet d'une cause commune 2.

L'effet certain de cette disposition est d'engager chaque société à s'efforcer de pourvoir plus sûrement que les autres à ses besoins réels ou factices. Cette rivalité dégénère même quelquefois en jalousie, et les porte réciproquement à croiser leurs mesures : voilà où commence l'excès, et le plus souvent Terreur.

Cette ambition parvient donc à troubler la paix parmi les hommes ; mais au moins par une espèce de compensation elle les excite à seconder puissamment les vues de la nature, c'est-à-dire à entretenir chea? eux la plus grande production et la plus grande population possibles.

Dans Tordre naturel, si nous supposons la production dans chaque société à son plus haut degré, et une quantité déterminée de métaux dans le commerce du monde , ils doivent être répartis partout dans une proportion juste et correspondante à la quantité des denrées produites dans chaque pays.

1 Ce que nous regardons comme obstruction et comme effet de dispositions vicieuses dans l'organisation intérieure d'un État , d'autres l'attribuent à la pauvreté d'une nation, pour avoir le plaisir d'avancer un nouveau paradoxe, savoir que dans un pays pauvre la somme nécessaire à ta circulation doit être plus grande que dans un pays riebr- II est apparent que la constitution politique, et les manières de viv.c du peuple qui en résultent, suffisent pour introduire une différence à cet égard entre deux pays possédant autant de productions l'un que l'autre, proportionnellement à l'étendue et à la fécondité de leur sol. Mais, outre cette différence fondamentale et ir ré for niable, il en est d'autres dépendantes de l'administration, qui peuvent cesser d'exister d'un moment à un autre sans égard à la richesse ni à la pauvreté du pays.

* Il y a longtemps qu'on a pensé qu'une société devait toujours craindre quelque chuse au dehors, car le peuple a ua besoin encore plus grand de l'autorité du gouvernement, et le gouvernement a besoin de la bonne volonté des peuples. La chute de Carthage prépara la servitude de Rome. ta conquête du Canada doit, par le calcul des événement* naturels, coûter à l'Angleterre l'Amérique septentrionale. (Notts de V Auteur.)

Mais deux choses résistent à cet ordre naturel, et parviennent à l'intervertir.

Dans aucune société de l'Europe la production n'est portée à son plus haut degré; mais elle n'en est pas éloignée partout dans Un intervalle égal : de manière que les métaux précieux se trouvent en certains endroits dans une proportion relative plus forte que leur position ne semble le permettre, comparée à celle des autres sociétés.

Les métaux servant d'expression commune pour la valeur de toutes choses, celui qui en possède plus abondamment peut entreprendre davantage. Ainsi les uns tendent à sortir de leur infériorité relative ; et les autres à conserver leur supériorité relative.

Les positions locales, l'influence des climat*, la nature des gouvernements, les préjugés et les moeurs qui en résultent, et surtout l'organisation de l'administration dans les divers États, contribuent à rendre ces efforts plus ou moins heureux. Mais il parait que l'effet de cette émulation générale serait de rapprocher nécessairement le niveau de l'argent de l'ordre naturel, si sa quantité était fixe et déterminée.

Elle ne l'est point : au contraire, ces métaux sont une production territoriale de deux nations qui, contentes de récolter abondamment le signe des besoins, ont mieux aimé s en reposer sur la cupidité des autres peuples pour y satisfaire, que d'y pourvoir par leur propre activité.

L'argent des mines ne fait donc que passer rapidement dans la main de ces nations, sans pouvoir y revenir, parce que l'argent appartient comme signe des denrées à celui qui les fournit ; et malgré l'abondance de leur récolte, il ne leur en reste même pas assez pour y faire, à des conditions modérées, la fonction d'immeuble.

Ainsi chaque année elles augmentent la quantité des signes dans la circulation de l'Europe ; et cette abondance altère, par une progression insensible, mais réelle, une des prérogatives des métaux précieux, qui est la rareté.

Cependant cet événement, en donnant un grand mouvement à l'activité de tous les autres peuples, a apporté un obstacle invincible au retour de l'ordre naturel dans la circulation générale de l'Europe. Car une infinité de raisons ne permettent pas à toutes les nations de participer, proportionnellement à la fertilité de leur sol, à la distribution de cette récolte annuelle de métaux. Les combinaisons pour y avoir part se sont multipliées partout; mais enfin les États devenus principaux par leur situation en attirent la plus grande partie chez eux; leur activité les tient dans des alarmes réciproques sur l'acquisition des moyens de puissance active; cette possession ne semble si désirée que peur entreprendre de limiter celle d'autrui ; la guerre consume en peu d'années ce que la paix avait recueilli, et fait passer aux nations pauvres l'argent acquis par celles qui sont riches en productions et en industrie.

nO FORBONNAIS.

Tel est le fruit de cet excès de jalousie des sociétés entre elles; excès qui détruit son objet, et souverainement injuste, puisque la participation à l'argent des mines suit les propriétés naturelles et industrielles dont chaque pays est pourvu.

Mais ceux-là se trompent, qui ne voient dans cette division qu'un calcul aveugle de l'argent. Ce n'est pas autant les métaux précieux qu'on envie, qne les effets résultants de l'accroissement continuel des richesses conventionnelles dans une société , c'est-à-dire l'augmentation qui en résulte nécessairement pour la production et la population dans toute république bien ordonnée. C'est par là que la balance du commerce tient à la balance des pouvoirs; que l'équilibre maritime est la base réelle de l'équilibre de l'Europe.

Dans cette concurrence des nations, aucune ne peut sortir de ces bornes naturelles que par l' inconduite des autres, ou par la violence qu'elle exerce sur elles pour les priver de leurs avantages naturels et industriels. Ainsi la conservation de toutes doit les porter à ne négliger aucun de ces avantages; car la force est le seul moyen de repousser la force injuste.

C'est donc sur cette position réelle de l'Europe où l'argent, à raison de sa double fonction de signe et d'immeuble, est le vrai moteur de la puissance, qne les principes économiques doivent être établis; et non pas seulement sur l'ordre naturel de la circulation qui est en partie interverti jusqu'à ce que les mines de l'Amérique soient fermées ou épuisées \

S 4. De la production des denrées.

II est évident que l'intervention de l'argent dans la circulation n'a rien pu changer dans l'ordre essentiel des besoins, qui règle celui de la production relativement à la consommation intérieure.

L'argent n'a rien pu changer dans la distribution que les hommes se font des différents travaux ; au contraire, il les a classés d'une manière plus fixe dans les diverses professions en leur procurant un choix plus libre de la denrée qu'il leur convient de consommer, et en leur épar-

1 Ceux qui ont eu recours à l'ordre naturel pour nier l'existence possible de ce qu'on appelle la balance du commerce, ou bien ont mal connu les faits, ou bien sont tombes dans un grand luxe d'esprit. Ils ont confondu l'argent qui existe dans chaque pays à raison des avances nécessaires à la production dont il est susceptible. a\ec cet argent que le travail des mines apporte annuellement dans le commerce de l'Europe, et qui seul peut être l'objet de l'ambition des peuples et de la balance du commerce. Us ont fait de belles dissertations contre cette balance et proposé des espèces qui n'avaient, par malheur, rien de commun avec l'état de la question et l'objet de la balance Ils ont donc dit des choses vraies, mais hors du fait. Cependant cette méprise ou cette affectation a produit des erreurs, parce qu'on a appliqué, a l'argent qui fait l'objet réel de la balance du commerce, ce qui est vrai relativement à l'argent qui ne peut être l'objet de cette balance que par accident. fNote de V Auteur. J

gnant divers embarras qui consumaient leur temps en pure perte. Ainsi les avances de la production, au lieu de se faire en denrées, se font en argent qui représente les denrées.

L'argent n'étant que l'expression abrégée de toutes les combinaisons possibles des échanges, le revenu consiste toujours essentiellement dans un excédant de production au delà des avances.

La production territoriale est la source unique et primitive de tous les revenus; et le superflu, au delà de la subsistance physique, est la cause première des ouvrages utiles, commodes ou agréables, ainsi que des inutiles.

Tous les rapports que nous avons observé tenir à ces principes, existent donc nécessairement dans la circulation composée.

Toute la différence consiste dans la marche et dans l'expression de l'échange. Dans Tune, le propriétaire de la terre distribue ses denrées à celui qui l'aide à produire : dans l'autre, il répand d'avance le signe des denrées à ceux qui le secourent; et le besoin de sa denrée lui fait revenir le signe, dont il fait de nouveau la distribution pour opérer sa reproduction.

Mais il est plus facile que l'argent qui se destine à salarier les diverses professions, ne revienne pas à temps aux propriétaires pour soutenir les avances de la reproduction, qu'il ne le serait dans la circulation simple que les denrées produites ne fussent pas consommées. Car l'argent peut être gardé par celui qui ne veut pas consommer; et les denrées périssables doivent être ou consommées ou échangées avec d'autres denrées d'une garde plus sûre, ou d'une plus grande convenance pour la consommation. Il y a de plus des motifs d'utilité pour garder cet argent et le détourner de sa fonction de signe.

Dans ces circonstances, le propriétaire est inquiet sur la consommation de son superflu; l'artisan sur sa subsistance. Le nécessaire absolu s'écoule et se consomme toujours ou bien à crédit ou par voie d'échange. Mais les uns se portent à produire moins, et les autres à moins consommer : dès lors tous manquent de superflu. Or, c'est le superflu qui met la société en action, comme nous lavons observé plus haut.

Le résultat est que les variations dans la rareté ou l'abondance de l'argent, dans l'engorgement ou la liberté de sa circulation, ont une influence directe et nécessaire sur la production générale.

Or, ces causes d'engorgement ou d'obstruction étant inséparables, dans le fait, de l'intervention de l'argent dans la circulation, et même de différentes combinaisons morales et politiques dans les divers États, c'est un motif de plus pour chaque société d'employer tous ses efforts pour en acquérir par le commerce extérieur surabondamment aux besoins de la circulation intérieure; afin que les causes d'obstruction agissent moins efficacement sur la production. Nous verrons, aux paragraphes suivants, les effets de l'introduction de l'argent par le commerce

222 FOftBONNATS.

étranger. Il nous suffit ici d'observer que le commerce étranger, r échange de denrées, peut entretenir la production sur le pied ou elle se trouve, mais non pas l'augmenter; au lieu que le commerce soldé en argent occasionne naturellement un accroissement de production en tout pays qui en est susceptible.

§ 5. De la valeur et du prêt des denrées.

Dans l'hypothèse de la circulation simple, la valeur courante d'une denrée est la règle générale de proportion que le besoin d'utilité ou de plaisir établit parmi les consommateurs, pour compenser une certaine quantité de l'une avec une certaine quantité de l'autre. Nous avons observé que celte règle de proportion s'établissait sur divers rapports.

L'intervention de l'argent abrège cette expression; et la valeur numéraire d'un poids de 240 liv. de blé ou d'un setier, mesure de Puis, représente toutes les choses qui pourraient être données, en échange de ce setier de blé, suivant l'usage général. Ainsi le rapport fondé sur l'utilité du travail de la production, et celui qui a pour base la combinaison ordinaire de la production et de la consommation, continuait d'être les mêmes, et de former la valeur intrinsèque.

Les rapports qui font une addition à la valeur intrinsèque, et qui constituent la valeur courante, sont fondés sur les mêmes principes '.

Quoique, dans la circulation composée, la condition de la vente à crédit soit de rendre une quantité d'argent au lieu d'une quantité de denrées, il faut bien distinguer l'intérêt du prêt des marchandises de l'intérêt de l'argent, même lorsqu'il fait la fonction d'immeuble.

L'intérêt du prêt des marchandises se confond dans le prix ; mais il n'en existe pas moins réellement, et il est bien plus cher que l'intérêt de l'argent.

Pour se convaincre de l'existence de cet intérêt du prêt des marchandises, il faut comparer dans les manufactures, et dans l'intérieur d'un État, la différence du prix comptant de la laine, du chanvre, du lin, du cuir, etc., enfin de toutes les matières premières, avec le prix à crédit, particulièrement dans les pays où il n'y a pas de grands entrepreneurs. On verra que, vis h vis des ouvriers, l'intérêt de ce prêt roule de 12 à 20 p. 0/0. Ce qu'on appelle l'escompte sur le prix de la soie est de 10 p. 0/0 : or, l'emploi de la soie suppose des fabricants plus riches que l'emploi des matières plus communes.

Il y a un second intérêt du prêt des marchandises entre l'ouvrier et le négociant qui fait préparer ces marchandises et qui les distribue dans les divers lieux où elles se consomment ;

Voyei \e S 2 du chap. iv et fe $ 4.

PRINCIPES ÉCONOMIQUES. tt3

Enfin un troisième entre ce négociant et le marchand en détail.

Or, tous ces intérêts sont compris dans le prix payé par le consommateur ; et, pour bien comparer la position intérieure de deux royaumes, ce n'est pas autant encore le cours de l'argent sur la place qu'il convient de comparer, que celui du prêt des marchandises, à commencer par le laboureur qui achète des chevaux et des bestiaux à crédit.

Ces deux intérêts ont des principes communs; mais, en plusieurs points, ils sont étrangers l'un à l'autre.

L'un peut être réglé par le législateur et dès lors baissé, sans que l'autre change son taux.

U a été impossible dans le fait aux législateurs de régler les conditions du prêt des marchandises, comme celles du prêt de l'argent ; et quoique plus dures elles ne peuvent occasionner un désordre public aussi sensible. Car ceux qui empruntent ainsi des denrées sont des hommes qui travaillent, qui retirent une utilité de cet emprunt dont la dépense est toujours confondue dans le prix des denrées lors de la consommation. Hais peut-être s'en faut- il beaucoup que les législateurs aient fait ce qui dépendait d'eux pour que les conditions du prêt des marchandises devinssent volontairement plus douces ; ce qui eût été une grande économie pour la société, et dès lors un grand encouragement pour la consommation et la production. C'est alors que l'intérêt du prêt de l'argent tomberait véritablement.

Les autres rapports qui contribuent à former la valeur accidentelle des denrées, sont les mêmes dans l'une et l'autre circulation : c'est-à-dire que la rareté ou la qualité de chaque espèce de denrée, sa recherche ou son abandon, l'augmentation ou la diminution des frais de la production, produisent des variations dans la valeur, ou bien, en d'autres termes, cherté et bas prix.

Nous avons déjà commencé à observer que la qualité, attribuée à l'argent, de richesse conventionnelle, altère quelquefois sa fonction de signe des denrées. Or ces variations auxquelles l'argent est sujet ont une influence sur la valeur des denrées.

La quantité quelconque des métaux destinés à servir de moyen terme à 1'évaktâtton des échanges se distribue naturellement dans un pays, dans tous les endroits où il se trouve des denrées au delà du besoin de la consommation; et à peu près dans la proportion des échanges que chaque lieu comporte.

La grandeur ou l'exiguité de la masse de ces métaux importe peu en soi à l'opération de la circulation et de la consommation. Si, par exemple, dais un pays comme la France, on suppose seulement un million de marcs, il est évident qu'une très-petite portion de métal précieux représentera la subsistance d'une famille pendant un mois. Si l'on y suppose 20 millions de marcs, cette portion de métal destinée à représenter la subsistance d'une famille pendant un mois sera 20 fois plus forte ;

mais elle n'aura ni plus ni moins de denrées à consommer dans une h j potbèse que dans l'autre : ainsi l'un et l'autre comptes reviennent au même pour chaque particulier.

Dans Tune et l'autre suppositions, l'argent sera réputé abondant lorsqu'il se trouvera circuler, entre les mains de l'homme qui produit, au mo- . ment où il en a besoin pour continuer ou remplacer l'avance de sa production.

Hais ce qui importe beaucoup, c'est que la quantité quelconque des métaux qui s'est une fois destinée à la circulation des denrées ne quitte plus cet emploi : car la portion de monnaie donnée en échange de chaque chose devient, dans un certain espace de temps , une espèce de convention tacite de la société vis à vis des hommes qui travaillent et qui produisent.

C'est sur cette convention que s'établit la proportion des salaires ; et c'est sur la proportion des salaires que celle des travailleurs s'établit.

Lors donc que les denrées produites n'ont pu attirer le fonds ordi naire de monnaie qui servait à payer les salaires de toute espèce des hommes employés par les propriétaires des terres , il en résulte nécessairement, ou bien que la même quantité d'hommes n'est pas salariée et employée, ou bien qu'il faut diminuer les salaires.

Mais un grand nombre de salaires ne sont pas susceptibles d'un retranchement, parce qu'ils ne laissent point de superflu ; et les travailleurs dont le salaire comporte un superflu ne se déterminent pas volontiers à se passer des commodités auxquelles ils sont tellement habitués, qu'elles équivalent pour eux au nécessaire.

C'est donc sur l'emploi des hommes que porterait l'économie forcée du propriétaire; et, tous ceux qui manquent d'emploi ne pouvant plus reverser à d'autres le superflu qu'ils avaient coutume de recevoir, la commotion deviendrait générale. La pauvreté, inséparable de l'oisiveté, ne présenterait plus au propriétaire des denrées de première nécessité que des consommateurs inutiles et ruineux, au lieu de consommateurs actifs et profitables. Ainsi cette production cessant d'être utile s'altérerait : le renchérissement qui en résulterait, ne ferait qu augmenter le nombre des malheureux. Car il faudrait que les salaires augmentassent en proportion ; et, de cette augmentation, il ne résulterait aucun avantage pour la production, puisqu'il n'y aurait que le même fond* d'argent destiné à payer le travail indispensable; et il y aurait encore de nouveaux travailleurs congédiés.

Ainsi ce sont des positions fort différentes, que celle d'une société où la quantité des métaux est peu considérable, et celle d'une société où la quantité des métaux destinés à la circulation des denrées vient à diminuer; parce qu'en effet il s'établit partout un rapport entre la quantité de monnaie destinée à la circulation des denrées et la quantité des

denrées produites ; et ce rapport est tel, que la quantité de cet argent ne peut diminuer ou s'accroître, sans que la production n'en ressente l'influence.

Par la même raison, lorsqu'il est entré dans la circulation des denrées une quantité sensible d'argent qui n'y était pas, il est indispensable au bout d'un certain temps que les denrées haussent. Cette augmentation de l'utilité du travail multiplie les travailleurs et la production ; et cette nouvelle concurrence compense, par la diminution des profits , ainsi que par la baisse des intérêts , l'accroissement des prix. C'est ainsi qu'il arrive toujours que ce qui est cher devient bientôt commun.

Gomme l'argent ne peut arriver que par le commerce dans la circulation des pays qui n'ont pas de mines, son augmentation fait d'abord bénéficier les denrées qui ont contribué à son introduction. Ceux qui ont produit ces denrées étendent leurs' consommations à la faveur de ce bénéfice, et donnent lieu à de nouvelles productions. Or cette marche de l'argent, introduit par la balance du commerce, explique deux choses importantes :

1° Gomment les gains du commerce d'une nation ne contribuent pas à le détruire aussi rapidement que la spéculation semblerait l'annoncer. Car toutes les denrées ne haussent pas de prix à la fois ; la concurrence modère le bénéfice; et lé bénéfice occasionne de nouvelles productions ; de manière que la quantité des denrées s'étend en raison 4e l'accroissement de la masse numéraire, surtout dans un pays où il y a beaucoup à faire.

2° Gomment l'intérêt de l'argent ne baisse pas toujours proportionnellement à l'accroissement de sa masse dans les pays qui, par des causes quelconques, ont négligé d'améliorer leur position. Car, indépendamment des causes politiques et extraordinaires qui multiplient la fonction d'immeuble de l'argent, il est clair que diverses branches de production ne peuvent s'accroître sans que les capitaux ou les avances ne s'accroissent. Ainsi, tant qu'il y a beaucoup à entreprendre dans nn pays pour la production, il y a beaucoup de demandeurs d'argent conséqiiemment aux emplois lucratifs qui se présentent. Ainsi la baisse de l'intérêt est d'autant moins proportionnelle h l'accroissement de la masse numéraire, que le pays est susceptible d'une plus grande quantité d'améliorations. Si à cette cause il s'en joint d'extraordinaires, telles que la dette publique, les charges, etc. , il n'est plus possible de se rendre raison des proportions. C'est la nature forcée, et c'est un grand problème de savoir en ces occasions jusqu'où les principes de l'ordre naturel doivent être suivis dans l'application du remède, ta solution ne peut être faite que sur des circonstances données bien exactement , caf des changements légers en apparence dans l'accessoire dénatureront les espèces.

Dans quelques occasions où l'accroissement de l'argent a été subit (Mélanges.) 15

et immense, le prix des denrées est sorti avec rapidité de sa proportion ordinaire, parce que la production ne pouvait s'y proportionner; et las salaires ont suivi le même cours , malgré les efforts que la cupidité des propriétaires ne manque jamais de faire pour vendre cher la subsistance, et payer le travail à bas prix; ce qui est une inconséquence absurde.

Peut-être n'en serait-ce pas une moindre de regarder le haut prix des denrées, comme un grand avantage en soi. Il est sans contredit fort utile qu'elles haussent graduellement, autant que cette augmentation peut exciter le travail et la production ; mais c'est ce passage qui est vivifiant , et non pas le plus grand ou le moindre volume d'or ou d'argent que reçoit en échange chaque portion de denrée. Il est au contraire à désirer, comme cela arrive souvent , que la concurrence et l'industrie le diminuent sans diminuer l'utilité suffisante du travail.

Quand même il tomberait une pluie d'or sur toute la surface du royaume, qui décuplerait la somme de ses richesses numéraires : si le lendemain une ordonnance réglait le prix de toutes les denrées dix fois plus haut qu'il ne l'est, où serait l'avantage des particuliers ?

C'est donc l'augmentation de l'utilité du travail et de la production, qui est désirable ; et lorsque tous travaillent avee profit, il n'y a rien è désirer.

Le résultât de ces observations sera que la présence ou l'absence de l'argent dans la circulation des denrées, l'augmentation on la diminution de sa masse, influent sur la valeur des denrées; et constituent un sixième rapport qui n'existe pas dans la circulation simple ou par échange.

Ce serait par conséquent établir de faux principes, que de raisonner sur l'argent, sans égard aux combinaisons qui accompagnent nécessairement l'usage que les hommes en font unanimement ; ou de supposer que l'argent ne dent point entrer dans le commerce qui se fait de société à société1.

S 6. De la population et du commerce étranger.

La population active étant la seule désirable, et la population ne pouvant être active qu'autant que la production est utile, il est clair

* Une des grandes raisons qui portent quelques auteurs à regarder l'acquisition de l'argeut comme fâcheuse, c'est qu'il détruirait la production en renchérissant la denrée. Ces personnes n'ont pas connu de différences entre un pays qui ne peut plus s'améliorer et celui qui peut l'être. Mous avons expliqué plus haut ce qui préfient ou empêche ces renchérissements destructeurs ; et il ne faut pas oublier que, lorsque l'argent devient très-commun, une partie considérable s'en emploie en meubles. Enfin, ne seraitce point abuser du privilège accordé aux abstractions métaphysiques, que de régler la conduite des États sur les conséquences d'un fait dont l'histoire du monde n'a point d'exemple ? {Note de V Jeteur.)

que l'influence de l'argent observée au paragraphe précédent sur la valeur des denrées, et dès lors sur l'utilité de la production, s'étend par la même raison sur la population. C'est en ce sens qu'il est vrai de dire que l'argent attire les hommes, parce que dans cette phrase l'argent ne signifie autre chose que le profit du travail et l'abondance du travail.

La somme d'argent qni peut entrer annuellement par les mines étant bornée et répartie entre divers pays, il en résulte que dans aucune société l'accroissement n'en est assez immense à la fois pour opérer un renchérissement fort sensible sur les denrées; mais quelques-unes étant enlevées avec plus de faveur, le bénéfice de leur travail augmente : ce bénéfice met d'autres denrées en mouvement par la consommation que les travailleurs se trouvent en état de faire; il y a donc de nouveaux hommes appelés au travail. Or l'abondance du travail multiplie les mariages, les rend plus féconds, tire de l'oisiveté les pauvres d'une nation ; et même ceux de tous les pays appartiennent au peuple qui consent à les salarier.

Nous n'en dirons pas davantage sur cet objet, et nous renverrons aux principes de l'ordre naturel tels que nous les avons déduits au S 3 du chap. IVme. Passons à l'article du commerce étranger.

L'intervention de l'argent dans la circulation n'a pu évidemment changer l'essence du commerce. Mais l'argent, devenu par l'abondance des mines une production annuelle, sans perdre la double fonction qui le rend si précieux à ceux qui le possèdent, a dérogé dans des circonstances très-considérables aux conséquences qui résultent de Tordre naturel.

L'argent met un peuple, qui n'aurait point de denrées à recevoir d'un autre, dans le cas de commercer avec lui en échange de son argent, s'il le tente par la supériorité ou le mérite de ses productions quelconques. Car le commerçant qui s'assortit pqpr la consommation de ses concitoyens, a pour règle de donner la préférence à ce qu'il débite le mieux; et il paie en argent suis s'inquiéter ni sans savoir seulement si le pays qui lui vend à besoin des marchandises du sien ; son calcul est restreint à sa propre affaire.

H est physiquement impossible qu'un pays se trouve naturellement avec un autre dans cette circonstance absolue de n'avoir aucune denrée à en retirer. Mais il n'est point non {dus de pays en Europe qui ne soit vis à vis de quetqu'autre dans la position d'en recevoir plus de denrées qu'il ne peut y en vendre, et dès lors de solder son compté en argent ; et c'est uniquement, par le calcul des soldes particuliers que chacun paie et reçoit, qu'il connaît le gain, la perte ou l'égalité de balance de son commerce. C'est par la distribution qui se fait de l'argent des mines annuellement que s'opère le solde des États qui n'en ont point. Car il ne serait possible à aucun de soutenir le commerce où l'argent nécessaire à la reproduction sortirait.

Ainsi par l'intervention de l'argent, et la dépouille annuelle des mines, une nation est plus en état de profiter qu'auparavant de la négligence ou de l'impuissance d'une autre nation relativement à la production des denrées soit territoriales, soit de main-d'œuvre. Car avant cette époque il fallait recevoir denrée pour denrée; et celui qni ne pouvait rien consommer chez un autre ne pouvait fournir à sa consommation. Mais l'argent, signe commun de toutes les denrées, supplée à toutes les convenances ; et l'argent des mines de l'Amérique permet, aux peuples qui y ont part, d'accroître leur consommation des denrées mêmes qui ne peuvent s'échanger avec les leurs. Les peuples qui reçoivent en argent le paiement de la consommation de leurs productions nationales, peuvent donc employer cette représentation de leur superflu à produire d'autres denrées nationales, dont le travail procure de l'emploi aux hommes oisifs , ou augmente l'aisance des anciens travailleurs. Il y a donc plus d'hommes employés et plus de denrées produites, dans cette circonstance que dans l'autre.

Par la même raison, dans tous les pays qui ont prétendu en Europe participer à la récolte des mines, la possession des denrées du 2e et du 3e ordres de besoin , celle des denrées rares des colonies, enfin de l'art de la main-d'œuvre, est devenue plus précieuse ; car les avantages de cette possession se sont étendus.

En effet, presque tous les peuples de l'Europe cultivent, avec un succes à peu près égal , beaucoup de productions territoriales du même genre, particulièrement celles de première nécessité. Ce n'est donc que par les autres qu'ils peuvent non-seulement pourvoir à leurs besoins extérieurs, comme dans la circulation simple ; mais encore attirer l'argent des mines, soit directement, soit indirectement, par le commerce avec les peuples qui l'ont acquis directement.

Or, quatre effets avantageux résultent de cette introduction d'argent : d'accroître en laveur des propriétaires du sol national la consommation intérieure de leurs productions , et dès lors leur superflu ; la jouissance de diverses denrées d'utilité, de commodité, ou de plaisir, qui les constitue plus riches réellement ; de fournir des avances à de meilleures conditions à ceux qui peuvent augmenter la production ; enfin, d'assurer à la société des moyens de puissance relative vis-à-vis des autres sociétés. Ainsi cette introduction de l'argent est d'autant plus utile dans un pays, qu'il est plus éloigné d'être porté à la valeur dont il est susceptible.

Ce qu'on vient de dire n'empêche pas certainement qu'il ne soit {dus solide d'attirer cet argent par la vente des denrées du cru , lorsque l'occasion s'en présente, que par les denrées des colonies; et par les denrées des colonies, que par les productions de l'art.

Mais il n'en est pas moins vrai que la position actuelle des choses en Europe ne permet pas d'espérer dans le fait d'attirer, par le produit ter-

ritorial seul, autant d'argent et d'échanges en denrées , qu'il en entre à raison du produit des colonies et de la main-d'œuvre. Or, où vont cet argent et ces denrées, si ce n'est au propriétaire de la terre, dont les productions ont été converties en denrées des colonies et en ouvrages de manufactures?

Cette conversion est donc évidemment le soutien et l'aliment d'une partie de notre culture , tant que nos terres fourniront à notre subsistance. Or, puisqu'elles produisent au delà de cette subsistance, au point d'avoir trop souvent ressenti l'excès de l'abondance, il ne peut y avoir de doute à cet égard.

Ce serait donc un raisonnement très-faux d'attribuer aux colonies, et aux manufactures appelées de luxe, le défaut de culture d'une partie de nos terres *. Lorsque l'expérience aura succédé aux spéculations des agricoles de cabinet, peut-être reconnaîtra-ton qu'il y a eu de grandes exagérations sur cette matière, des mesures mal prises, des fraudes pieuses, et des conseils très-ruineux. Mais, comme dans le fait il y a une amélioration à faire même sur les terres qui sont cultivées, et que quelquesanes, parmi celles qu'on néglige, sont susceptibles de culture avec profit ; c'est en remontant aux causes premières qu'on connaîtra les expédients propres à remplir un objet si désirable. Les hommes s'y trouveront à point nommé, ainsi que les capitaux, sans qu'il y en ait un seul détourné des occupations relatives aux colonies et aux manufactures.

Ces objets viendront eux-mêmes à éprouver une augmentation, et l'accroissement de la population sera toujours proportionné aux besoins des ouvrages de toute nature. Car il y a des hommes surabondamment au besoin dans certains travaux : il y en a d'oisifs , il y en a qui vont chercher de l'emploi dans l'étranger.

En attendant, établissons pour résultat certain que, dans un pays susceptible d'améliorations, où il y a des hommes surabondants ou mal employés, toute augmentation de ventes en argent des denrées territoriales, soit de la métropole, soit des colonies, sera suivie d'uu accroissement de travail intérieur de main-d'œuvre ; et que toute augmentation de ventes en argent de denrées de main-d'œuvre, sera suivie d'un acroissement de consommation des productions territoriales.

On ne s'occupe donc plus dans les pays qui suffisent à leur nourriture, que du calcul de l'argent donné ou reçu, parce qu'il renferme celui de l'emploi des hommes et du terrain respectivement mis en valeur.

1 Sans contredit la situation des choses est susceptible d'améliorations, peut-être même en est-il qu'on pourrait appeler des besoins. Mais il faut convenir qu'on a fort exagéré les maux et dissimulé les biens. Sur cette matière en particulier, c'est un fait certain et évident que la population et la culture sont accrues en France depuis que les colonies se sont mises en valeur, et que les provinces où la culture languit particulièrement sont celles où il n'y a point de manufactures. f Note de l'Auteur.)

330 FORBONNÀ1S.

C'est sur la certitude de ce résultat qu'est fondé le motif des jalousies réciproques des sociétés ; et l'argent donnant la facilité de vendre aux autres plus qu'on n'en reçoit, l'ambition a puissamment sollicité les plus actives de se prévaloir de la négligence ou de l'ignorance des autres, pour étendre leurs avantages au delà de ce que leur position naturelle ' semblait le leur permettre, du moins relativement.

Cette activité a produit la force pendant le sommeil des voisins, et la force en a produit l'abus. Chaque nation s'est réveillée, et s'est occupée par nécessité du soin de mettre ses avantages naturels en valeur. Les usurpateurs de l'industrie ont tout employé pour contrarier ses efforts : la jalousie est devenue l'état naturel des sociétés qui peuvent participer au commerce. L'Angleterre a exercé les premiers actes et les plus rigoureux de l'intolérance politique , dans un temps où la France croyait se venger réellement de la Maison d'Autriche en refusant à ses sujets d'Espagne de recevoir leur argent en échange de ses récoltes.

On est bien éloigné d'être l'apologiste de toutes les restrictions que de fausses combinaisons ont produites. Il en est qui, dans la rigueur même des principes de jalousie, n'ont d'autre effet que d'empêcher le bénéfice réciproque de l'action et de la réaction du commerce; et toute cette manœuvre est de nulle vertu des que le secret en est connu , puisque chaque entreprise est réprimée par la réciprocité.

La nécessité même dicte la loi de ces réciprocités, et elles sont puisées dans le même principe, qui a quelquefois forcé les généraux les plus humains d'employer le raffinement de la cruauté pour ramener l'ennemi au droit des gens et de l'humanité.

Mais la réforme du passé et le retour de l'ordre naturel éprouveront de grandes difficultés. Nous avons touché le principal obstacle au S 3 du chapitre Vm% et oet objet parait tenir de trop près à la paix universelle pour en espérer une prompte réussite ; et elle s'éloignera toujours davantage à mesure que la balance du pouvoir maritime perdra plus de son équilibre.

Si jamais cet ouvrage salutaire était entrepris, que tout homme à grands principes ne se flatte pas d'être indifféremment propre à cette négociation. Il faut entendre parfaitement les deux doctrines pour discuter; et les génies transcendants, qui méprisent ces puérilités, se feraient certainement duper par des hommes communs qui diraient moins de belles choses vagues , et qui ne laisseraient pas d'arriver sûrement à leur but.

1/influence de l'argent dans le commerce entre les nations, a encore produit un effet très-remarquable.

Les peuples plus riches en capitaux numéraires se sont établi un revenu sur la production territoriale et industrielle des peuples moins riches en argent. Ils leur ont avancé à gros intérêt les fonds nécessaires à la production; et, devenus arbitres du prix par la dépendance de leurs

débiteurs, ils les ont forcés de se contenter d'un médiocre salaire qu'ils payaient dans les denrées dont manquait le pays.

Par cette politique les échanges de toutes les nations ont passé par leurs mains; et, propriétaires véritables sous le nom d'agents et de courtiers, ils ont, par une conséquence nécessaire, réservé à eux seuls toute la correspondance directe que les nations pouvaient entretenir entre elles, en raison de leurs productions naturelles et de leurs besoins réciproques. Ils sont même parvenus à arrêter la production, en arrêtant la consommation, lorsque leurs intérêts politiques l'ont exigé.

Ce coup d'autorité n'a pu réussir que pour le moment môme où il a été employé. Les yeux se sont dessillés sur le danger de ces liaisons et de ce commerce passif. Le calcul de l'indépendance politique a été substitué à celui d'une prétendue économie marchande qui n'existait pas.

La chaîne était si pesante, que l'opération a été lente et n'est pas même encore entièrement consommée. Mais on a multiplié les courtiers; la concurrence a adouci les conditions; la production s'est libérée et opère avec ses propres fonds : enfin chaque nation, s appliquant avec suite à reprendre l'activité qui lui est propre, insensiblement la réciprocité de fait se confondra avec celle de droit dans la correspondance directe des nations qui ont un territoire.

Nous nous sommes attaché, au risque même de la prolixité, à indiquer les changements survenus dans l'ordre naturel de la circulation. Ces détails nous ont paru d'autant plus nécessaires, que quelques philosophes ont affecté de méconnaître le fait pour ramener la pratique économique uniquement aux règles qui découlent de l'ordre naturel. Cet ordre n'a jamais pu ni dû être altéré dans son essence ; mais ses conséquences ont été modifiées par des circonstances qui intéressent la conservation des sociétés. C'est donc sous ce double point de vue que les principes doivent être envisagés, calculés et suivis : comme le droit naturel de l'homme se trouve fléchir sous le droit de la société.

Il ne serait donc pas plus raisonnable d'administrer la partie économique d'un État, qui a des liaisons extérieures, par les seuls principes de Tordre naturel des choses ; que de sacrifier les hiérarchies établies dans la constitution à l'idée purement philosophique de l'égalité des conditions.

Il nous reste à parler d'un établissement relatif à l'intervention de l'argent dans la circulation ; et sur lequel toutes les idées ne paraissent pas encore fort nettes.

S 7. Des papiers représentant V argent.

Depuis l'intervention de l'argent dans la circulation, sa présence est devenue si nécessaire dans les échanges, que les hommes ont imaginé de le représenter par des effets qu'on appelle papiers de crédit.

232 FORBONNÀIS.

Quoique tous représentent l'argent, il s'en faut bien que ce soit de la même manière, et que la propriété essentielle de chacun soit la même. La confusion sur ces objets peut établir de gitondes erreurs. Nous croyons utile de définir la nature de ces divers papiers.

Il y a trois espèces générales de papiers de crédit :

1° Les papiers de ceux qui font le commerce des denrées.

Ils consistent en lettres de change , billets à ordre, toujours motivés par quelque fait de commerce relatif à la production ou à la consommation des denrées.

Ces papiers ont des termes fixes et assez courts. Ils ne sont, par leur nature , que de simples promesses de faire trouver l'argent à tel jour, dans tel lieu, au porteur dénommé.

Tous ceux qui se passent de main en main ce papier cautionnent au porteur le paiement de sa valeur, de manière que son usage facilite extrêmement l'opération de la circulation des denrées, qui consiste en production et en consommation. Sans débourser d'argent, une lettre de change de 1 ,000 livres peut cautionner dans une matinée dix achats de 1 ,000 livres chacun : un seul paiement effectif opérera le solde de ces dix opérations.

Mais, indépendamment de cette abréviation de paiement, la propriété des lettres et billets de change de faire cautionner les paiements par tous les endosseurs est d'un avantage très-étendu. Car les petits entrepreneurs qui n'ont point par eux-mêmes de crédit , ou qui n?ont qu'un crédit très-cher, étant munis d'un billet d'un gros entrepreneur connu, auquel ils ont vendu à crédit , sont en état, avec ce gage et cette caution, d'acheter, à un prix convenable , des matières qui leur seraient refusées, ou dont ils paieraient le crédit fort cher. Celui qui ne trouverait point d'argent sur sa promesse, verbale ni écrite, s'en procure lorsqu'il est ainsi cautionné ; et cette facilité fait sortir de sa retraite un argent oisif.

S'il était donc possible que chaque vente à crédit fût accompagnée d'une reconnaissance du débiteur, ce serait un moyen certain de faire baisser l'intérêt du prêt des marchandises; et, le paiement étant plus sûrement représenté, l'opération du commerce pourrait se foire avec un tiers moins d'argent effectif quelle n'en emploie. Cette économie, sur la quantité destinée à faire la fonction de signe, augmenterait la quantité destinée à faire la fonction d'immeuble , et dès lors le louage de I argent baisserait.

Ce serait peut-être un moyen propre à réprimer la mauvaise foi , et l'excès du luxe ou la dissipation ; mais nos mœurs répugneraient trop à son exécution pour penser à la rendre générale.

2° Les papiers de finance.

Ils sont rangés en trois classes : 1° les papiers au porteur sans désignation d'intérêt , lequel est ordinairement joint au capital , et qui sont

payables à jour nommé ; 2° les papiers à prime remboursables, c'est-àdire qui promettent à la fois un intérêt à jour nommé payable au porteur, et un remboursement au sort, dans un temps marqué, également payable au porteur ; 3° les papiers à prime non remboursables , qui ne promettent point la rentrée du capital, mais seulement un intérêt à jour nommé.

Leur objet général et commun est le commerce de l'argent ; ainsi leur institution diffère considérablement de celle des papiers de commerce.

Les papiers de finance de la première espèce sont de simples promesses de faire trouver de l'argent : ils ont cela de commun avec les papiers de commerce. Mais ils en diffèrent beaucoup, indépendamment de l'objet de leur institution , en ce que toute la confiance du paiement réside dans le payeur; au lieu que tous ceux par les mains desquels passent les papiers de commerce cautionnent au porteur le paiement. Ainsi il ne peut pas y avoir de variation dans la valeur représentée par le papier de commerce ; au lieu qu'il peut y en avoir une dans celle qui est représentée par le papier de finance au porteur, qui a un cours journalier et inconstant. C'est ce qui le rend moins propre à représenter l'argent dans l'échange des denrées , et ce qui l'empêche de sortir de la place même sur laquelle il a un cours.

S'il a la même fixité, et que son usage soit aussi général dans tous les lieux, que celui du papier de commerce, il peut procurer occasionnellement comme lui l'avantage de faciliter les échanges, et de contribuer à diminuer l'intérêt du prêt des marchandises.

Mais, dans le fait, il ne rend guère ce service qui n'est pas son ob • jet, et lorsque cela arrive, c'est uniquement dans le lieu où il a un cours établi.

La deuxième espèce de papier de finance diffère encore plus du papier de commerce, en ce que le capital n'est pas promis à jour fixe, mais au sort. Ainsi la reconnaissance du capital ne peut faire la fonction du papier de commerce qu'après le tirage qui a fixé son échéance. Mais le coupon d'intérêt, à jour nommé, peut faire cette fonction ; ainsi que la reconnaissance du capital après le tirage qui fixe son échéance : sous la restriction que nous avons observée à l'égard du papier au porteur sans désignation d'intérêt et payable à jour nommé.

La troisième espèce de papier de finance est mixte. La reconnaissance de l'intérêt est dans le cas du papier au porteur ; mais la reconnaissance du capital n'est qu'un nantissement que le propriétaire peut transporter facilement à celui qui consent à l'échanger contre de l'argent comptant, lorsqu'il y a confiance. Ce papier n'ayant aucune assignation de paiement de son capital , et étant soumis à un cours journalier, ne peut donc avoir d'influence dans la circulation des denrées. La facilité de son transport en rend la possession plus favorable, que si ce

234 FORBONNA&

transport était plus embarrassant ; mais cet avantage, uniquement en faveur du possesseur, ne se communique ni aux autres effets, ni aux denrées. Le contraire doit même arriver, puisque c'est un emploi plus facile pour l'argent.

On voit par cette distinction combien les papiers de finance diffèrent de ceux du commerce, quant à leurs propriétés, et à l'influence sur la circulation des denrées.

Mais quelques personnes ont porté la méprise bien pli» loin , en s'imaginant que ces papiers de finance pourraient foire la fonction de la monnaie même, et contribuer à la vivacité de la circulation des denrées. Pour détruire cette chimère, il suffit de comparer les propriétés de l'argent avec celles dont ces papiers sont susceptibles.

1° L'argent est gage par lui-même , en conséquence de la convention générale.

Or, le papier n'a aucune Taleur, qu'autant que l'argent est toujours réputé prêt à le cautionner.

2° L'argent a une valeur fixe dans tous les temps et tous les lieux.

Le papier portant intérêt n'a point de valeur fixe, puisqu'il faut chaque jour un nouveau calcul pour constater le montant de cet intérêt ; il éprouve de plus des inégalités dans son cours sur la place ; ainsi il ne peut s'échanger sans hasard dans le courant du commerce, ni s'éloigner de la place où il a un cours.

3° L'argent quoiqu'abondant est toujours désiré par celui qui possède des denrées, parce que l'abondance ne diminue pas la sûreté de ce gage : par conséquent l'abondance de l'argent invite à travailler et à produire. Or tout le contraire précisément est l'effet du papier.

4° L'argent ne produit qu'autant qu'il est mis dans la circulation ; ainsi le propriétaire a intérêt dans l'ordre commun à ne pas le garder.

Or, le papier portant intérêt ne présente plus à son propriétaire aucun motif de le mettre dans le commerce. Il le garde donc tant qu'il y a confiance \ ou, s'il s'en dessaisit avec bénéfice, c'est pour profiter de la première baisse qui surviendra pour le revendre de nouveau avec gain ; c'est proprement ce qu'on appelle agiotage.

Il est donc évident, par cette comparaison, que le papier à intérêt ne peut jamais faire la fonction de l'argent, mais seulement le détourner du service des denrées.

Ceux qui dénient l'avantage de la facilité du transport, ne sont pas mieux fondés. Le malheur est que , la plupart du temps, les idées sont confuses sur l'objet discuté, et l'un et l'autre parti ont également raison, parce qu'ils ne parlent pas de la même chose.

Le mot de circulation est un terme générique ; mais il s'applique en particulier à la circulation des denrées , et aussi au commerce de l'argent; ce qui forme une circulation secondaire, ainsi que nous l'avons observé au S 2e du chapitre V.

Evidemment, l'argent destiné à la fonction d'immeuble est distrait de sa fonction naturelle de signe des denrées ; mais il n'y a point à disputer sor les choses nécessaires. Aucune nation ne peut être puissante au dehors sans crédit public *. Or, tout ce qui contribue à soutenir les conditions de ce crédit sur un pied avantageux est utile. Par conséquent la facilité du transport, étant un avantage pour le prêteur, cette facilité est propre à le déterminer et influe sur les conditions du prêt. Il est donc utile à la circulation secondaire. De plus le papier transportable , étant plus propre à servir de nantissement au porteur que le papier non transportable, peut occasionnellement et accidentellement, à la vérité, faciliter l'échange des denrées; ce que le papier non transportable n'est pas capable d'opérer. Il est donc, dans ce sens, indirectement utile à la circulation des denrées. Il l'est plus ou moins suivant son espèce ; et la plus favorable ne l'est qu'indirectement; c'est-à-dire infiniment moins que le papier de commerce, dont c'est l'objet direct, et qui remplit constamment son objet en tous temps et en tous lieux.

3° les papiers-monnaie.

Ces papiers sont ainsi nommés parce qu'ils ne portent pas d'intérêt, qu'ils peuvent être prêtés à intérêt comme la monnaie même, et qu'ils ont une valeur fixe comme elle.

Mais ce papier monnaie n'a de valeur fixe qu'autant qu'il existe des bureaux dans lesquels il s'échange sur l'heure à la volonté du porteur avec l'argent même , comme dans les banques a.

La plus légère alarme sur la sûreté de cette conversion suffit pour lui ôter sa valeur, qui n'est, que de confiance. Alors tout le monde veut payer en cette monnaie et personne n'en veut recevoir ; ce qui est le comble du désordre.

Ces sortes d'établissements ont été faits originairement dans des vues de commerce, uniquement pour animer la circulation des denrées, en supprimant le prêt des marchandises par la multiplication du signe.

Renfermés dans ces bornes, ils ont été utiles ; mais le ressort s'en est usé dès qu'ils ont été employés à d'autres usages. Les banques de Venise, de Saxe, de Vienne et de Gènes ont manqué ; les autres tiennent à peu d'événements.

Dans les pays où ces établissements ont dégénéré de leur institution, l'abondance subite et immense du papier-monnaie a produit un renehé-

1 Nous laissons de côté l'illusion de ce système où Ton suppose un impôt de 500 millions sur les terres, lequel serait le tiers de leur produit net supposé d'après d'autres suppositions, et étayé encore d'autres suppositions, telles que la fixité de cène proportion, la paix universelle et le changement subit de notre législation. (Note de C Auteur.)

* Un tel papier serait papier de banque , et non papier-monnaie. Il n'y a de véritable papier-monnaie que celui qui circule accidentellement, par l'effet de la force , jusqu'à ce qu'il disparaisse par degrés, à mesure que s'affaiblit le règne de la violence. E. D.

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rissement général et subit des denrées, sans utilité pour la production, et même capable de lui nuire en diminuant la facilité des ventes à l'étranger. Car il faut bien distinguer le renchérissement, qui procède de la demande et de la plus grande consommation des denrées, de celui qui n'est point accompagné d'un accroissement de consommation.

Tant que la consommation fait renchérir une denrée, c'est une preuve certaine qu'elle n'est pas à son niveau, et la production en est excitée; mais, si elles renchérissent toutes sans qu'il y ait une plus grande consommation, ce qui peut arriver par plus d'une cause, la production n'y gagne rien. Dès lors ce serait à peu près le compte d'un homme qui, pour paraître plus riche, mettrait tout son capital en menue-monnaie.

On croit qu'il sera facile de juger, par ce qui vient d'être dit, de la différence qui existe entre les trois espèces générales de papiers de crédit; et dès lors d'éviter les méprises fréquentes dans lesquelles on est tombé sur cette matière.