ÉLIE DE SAIXT-GILLES I 3 I

tout entière l'œuvre d'un continuateur, sans doute du renianieur même qui a fait d'Elie de Saint-Gilles le père d'Aioul, et nous n'en tiendrons pas compte dans notre appréciation de la chanson.

En nous en tenant aux 2343 ver? qui précèdent, nous reconnaîtrons que nous n'avons pas encore ici l'œuvre sous sa forme primitive. Comparons le manuscrit français à la version norvégienne, nous verrons que celle-ci repose sur un texte assez différent et en général plus ancien. Je ne m'étendrai pas sur cette comparaison, que M. Kôlbing a faite le premier, et que M. Raynaud a reprise avec beaucoup de soin. Je n'en signalerai qu'un trait. Le texte français fait d'Elie le neveu de Guillaume d'Orange; il dit lui-même (v. 1085-86) :

Guillaumcs est mes oncles, li marcliis au cort nés, Mes grans sire i Aymeris de Nerbone sor mer '.

La saga ne sait rien de cette parenté, qui était certainement inconnue au poème original: plus d'un passage qui subsiste dans la chanson française contredit l'assertion que nous venons de reproduire, et prouve que les seigneurs de Saint-Gilles n'ont rien à faire avec Guillaume d'Orange, non plus qu'avec Aioul ; nous prenons ici sur le fait le travail cyclique et même, si l'on peut ainsi dire, épicyclique des jongleurs, travail qui est d'ailleurs resté tout extérieur et n'a pas pénétré l'œuvre entière.

La chanson d'Elie est écrite en alexandrins assonants, mais la seconde laisse (v. 32-80) est presque tout entière en décasyllabes, et des décasyllabes isolés se rencontrent assez souvent

1. On sait que le xnol grandsin, au sens de grand-père, est resté en anglais.

2. Dans la dernière laisse aussi (v. 2569), Élie appelle Guillaume son oncle. Je ne m'explique pas comment M. Fôrster a pu dire et répéter avec insistance (p. xlvii-xlviii) que cette parenté n'était pas mentionnée dans notre poème, et que, par conséquent, l'éditeur français s'était trompé en disant qu'Aubri de Trois-Fontaines, qui fait d'Élie (voyez ci-dessus) le neveu de Guillaume d'Orange, avait puisé dans un teste pareil au nôtre. On ne pourrait alléguer qu'Aubri fait de Guillaume l'oncle maternel d'Élie, ce que ne dit pas le poème, car il était impossible d'ajouter Julien aux frères bien connus de Guillaume, et l'explication d'Aubri lui était imposée.

132 L El'Ol'EE

dans le corps du poème '. Il est donc probable que l'cvuvre primitive était en vers décasyllabiques. Le traducteur norvégien a-t-il eu sous les yeux cette forme première ou déjà le remaniement en alexandrins ? Il est difficile de le dire, parce que ce traducteur, tout en étant fidèle, abrège naturellement beaucoup; c'est cependant ce qui me paraît le plus vraisemblable. On admettra alors qu'un même manuscrit défectueux du poème original a servi, plus ou moins directement, à l'abbé Robert pour sa traduction et à un jongleur français pour son remaniement. Pourquoi celui-ci s'est il donné la peine de changer les décasyllabes de l'original en alexandrins? Nous ne saurions le dire, car, à l'époque où il travaillait, le décasyllabe était encore fort en honneur; il y a là sans doute l'influence de quelque mode passagère.

Prenons enfin le poème tel qu'il résulte de la comparaison de ces deux textes, et représentons-nous-le remis en vers décasyllabiques assonants. Il nous raconte une histoire assez banale, et dont notre épopée ofî're plus d'une autre épreuve. Le jeune Elle, fils du comte de Saint-Gilles Julien, quitte son père pour aller à la cour du roi Louis. Il rencontre les Sarrasins, qui venaient d'infliger une défiiite aux troupes royales \ les combat héroïquement, mais est fait prisonnier et amené dans la ville lointaine et fiibuleuse de Sorbrie. Il s'échappe, mais, ramené par le hasard sous les murs de la ville, il est attaqué, grièvement blessé, et n'est sauvé que grâce à la nuit, qui le dérobe à ses ennemis. Au matin, la fille du roi de Sorbrie, Rosamonde, qui a entendu parler des exploits du jeune homme et s'en est éprise, le trouve dans son verger, le recueille et le guérit, puis elle le présente

1. Quelques-uns de ces vers isolés semblent même présenter la coupe 6/4, comme dans Jioiiî ; mais je pense avec M. Raynaud (p. xii) que ce sont simplement des alexandrins auxquels il manque, par la faute du copiste, deux syllabes dans le second hémistiche.

2. La géographie est extraordinairement confuse : nous passons sans transition de Saint-Gilles aux marches dWnjou et de Bretagne. Mais cela ne prouve pas que, comme le conjecture M. Ravnaud, notre Saint-Gilles doive être cherché en Anjou, et que les Sarrasins du poème aient primitivement été des Normands. S'il y a dans ce roman quelque souvenir historique, c'est bien plutôt celui des pirateries et des conquêtes arabes sur les côtes françaises de la Méditerranée.

J-LIH DU SAIST-GILLES 133

comme champion contre le roi Lubien, qui veut obtenir sa main de force. Vainqueur de Lubien, Elie tue Caïfas, le frère de Rosamonde, qui l'avait insultée, et est assiégé avec elle dans une tour, où il se défend longtemps seul. Enfin, un message envoyé en France lui ramène un puissant secours ; les païens sont défaits, et Rosamonde, baptisée, devient la femme d'Élie. Certains traits de cette histoire rappellent plus particulièrement celle de Huon de Bordeaux, d'autres celle de Gui de Bourgogne dans Fierabras ; mais le fait général de Tamour d'une princesse étrangère pour un héros national, auquel elle flicilite ses entreprises, pour lequel elle sacrifie sa famille, sa 'patrie et sa religion, et dont elle devient la femme, se retrouve dans toute l'épopée indo-européenne : les aventures de Médée avec Jason, d'Ariane avec Thésée, nous en offrent les plus ;Inciens exemples, et les poèmes germaniques le connaissent aussi bien que nos chansons de geste. L'auteur d'Elie n'a pas eu à faire grands frais d'imagination pour donner une nouvelle variante à ce thème. Plusieurs des circonstances mêmes qu'il a ajoutées ont été empruntées ailleurs. La colère du vieux Julien, au début du poème, contre l'apparente inertie de son fils, est un motif qui revient dans plusieurs poèmes du cycle narbonnais. Le personnage épisodique de Galopin, le rusé petit voleur qui met son art et ses sortilèges au service du héros, rappelle en partie le fameux larron Basin, en partie le nain Auberon. Le vol nocturne accompli par lui du cheval merveilleux de Lubien est imité d'incidents analogues dans Goniiond et dans Renaud de MoHtauban; c'est aussi d'ailleurs un lieu commun épique : qu'on se rappelle (sans comparaison) l'enlèvement des chevaux de Rhésos dans l'Iliade.

Mais pourquoi notre poète a-t-il fait le héros de son récit d'un personnage, inconnu d'ailleurs, qu'il appelle Elie de Saint- Gilles ? Pour profiter, à mon avis, de la gloire attachée au nom de Julien de Saint-Gilles, qu'il lui donne pour père. L'histoire ne nous a pas conservé le souvenir d'un comte de Saint-Gilles (ou de Toulouse, c'est tout un) qui se soit appelé Julien, mais il est certain que l'épopée en célébrait un dont les exploits étaient intimement mêlés à ceux de la geste de Narbonne, c'està-dire s'accomplissaient contre les Sarrasins du midi de la France et du nord de l'Espagne. Dans Raoul de Cambrai, un

remanieur, dont j'aurai à m'occuper dans un prochain article, a feint que Julien de Saint-Gilles, auquel il fobrique une histoire romanesque, était le fils d'un des personnages de son poème : c'est simplement une preuve de la célébrité de ce nom '. Au début de notre chanson. Julien rappelle Uii-mème ses exploits d'une manière d'autant plus intéressante que les allusions qu'il fliit sont pour nous obscures, se rapportant à des poèmes que nous n'avons pas. Il nous raconte ainsi qu'il a toute sa vie combattu les Sarrasins, et qu'en un jour, sous Beaulande % il en a tué seul plus de quinze ; il dit à son fils (notez que ces vers se trouvent dans la laisse décasyllabique) :

S'avras l'espee que je portai de Trapes ',

Quant Aïmers i fïst le vasselage Qu'il en ocist Anseïs de Cartage ♦.

L'histoire de son mariage devait être connue des auditeurs du nouveau poème, à en juger par la brève allusion qu'il y fait :

De ma mollicr que je moût pris en haste 5 Ai je un fil. . .

On a dit, non sans raison, que d'ordinaire, dans l'épopée

1. Il ne s'ensuit pas, comme le disent les éditeurs de Raoul, que ce remanieur ait connu Elie de Saint-Gilles. — Ce remanieur a eu l'idée bizarre de donner au nom de Julien celui de Gilles pour étvmologie.

2. Ce nom de Beaulande, qui n'est plus guère connu que comme le surnom d'Ernaud de Beaulande, prétendu père d'Aimeri de Narbonne, est intimement lié à la partie la plus ancienne et la moins connue de l'épopée narbonnaise.

3. Quel est ce pays? M. Raynaud propose, avec peu de vraisemblance, Trébizonde. Dans la Chanson de Roland, v. 3042, M. C. Hofmann, s'appuvant sur le manuscrit de Venise, lit // dus de Traspe au lieu de // dus de Trace.

4. Ce nom doit être altéré ; Anseïs est un nom chrétien et non sarrasin, et Anseïs de Cartage est le héros, chrétien et français, d'un poème connu [cf., ci-dessous, p. 169 sqq., .4nseïs de Carthage et la Seconda Spai;na'\.

5. Ces quelques mots suffisent à indiquer que c'était sans doute une princesse sarrasine, conquise par Julien, et non la sœur de Guillaume d'Orange, comme le veut notre poème dans son état actuel.