M. Henri Paris, ancien bâtonnier, doyen de l'Académie

LE POÈTE GUILLAUME COaUILLART 669

OÙ ils prenaient d'autres formes et se répartissaient autrement. Mon dessein n'est point d'ailleurs de mettre en plus vive lumière le scandale que peut légitimement donner un si grand contraste entre la profession de Coquillart et son œuvre, mais au contraire de l'atténuer dans une certaine mesure et de le faire rentrer dans les limites en dehors desquelles, même de son temps, il aurait été difficilement acceptable. Je dois ici exprimer mes remerciements à plusieurs de nos savants confrères, M. Jadart, M. Demaison, M. Thirion, qui ont bien voulu extraire pour moi, de documents encore inédits, des renseignements précieux ; je ne pourrai tous les mettre en œuvre dans cette courte notice, mais ils m'ont aidé à me reconnaître et à me diriger dans mon chemin.

Les écrits authentiques de Guillaume Coquillart se réduisent à peu de chose. Sans parler de quelques petites pièces peu importantes, ni du Débat des Armes et des Dames, un monologue dramatique (deux autres qui lui ont été attribués sont contestés) et les parodies juridiques dont je vous parlerai plus spécialement, voilà tout le bagage avec lequel il a passé à la postérité. Ces poèmes, tous de peu d'étendue, ont sans doute été, au moment même de leur apparition, pubHés au moyen de cet art nouveau de l'imprimerie qui venait de modifier si profondément les conditions de la production littéraire ; mais de ces légères plaquettes, destinées à disparaître vite, deux seulement sont parvenues jusqu'à nous. L'ensemble fut imprimé en 1513 ou 151 4, trois ou quatre ans après la mort de l'auteur par les soins de deux de ses amis, qui se désignèrent, sans se nommer, en faisant graver leurs écussons sur le "titre du volume. M. Loriquet, le savant bibliothécaire de Reims, a reconnu dans l'un de ces écussons celui de Jean Godart, chanoine de Reims comme Coquillart, et grand chantre depuis 15 12. Ces mêmes armes, avec les initiales J. G., se voient sur la toiture d'un puits qui se trouvait rue des Capucins ', dans une maison laissée au Chapitre par ce même Jean Godart. On ne peut qu'être à la fois amusé et touché par le mélange de charité et d'amitié, de piété sincère et de jovialité sans

I . Ce puits est actuellement au Musée lapidaire rémois du cloître de l'Hôtel-Dieu.

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scrupules que nous révèle cette double apparition des armoiries du bon chanoine Godart sur le puits de la maison léguée à l'Eglise et au frontispice des œuvres très facétieuses de son ancien confrère.

Cette édition posthume, qui devait servir de base principale à toutes celles qui ont suivi — il n'y en a pas eu moins de vingt-deux — ne contient aucun renseignement sur l'auteur, sinon qu'il était « officiai de Reims lez Champaigne ». Cela a permis aux savants rémois qui se sont occupés de lui de l'identifier avec certitude et de fixer la date de sa mort ; mais cela n'a pas suffi à écarter de sa biographie personnelle et littéraire certaines erreurs que la présente note a pour objet de dissiper.

La plus importante concerne la date de naissance de notre poète et l'âge auquel il aurait écrit ses poèmes. Il existe en manuscrit, à la Bibliothèque nationale, une traduction du Belliim jiidaïcum de Josèphe dont l'auteur se nomme, dans un acrostiche, Guillermus Coquillart, et déclare avoir commencé sa translation « a Reins, lieu de sa résidence, le douziesme jour du mois d'octobre, l'an de grâce mil quatre cent et soixante. . . . .et l'an trente neuviesme de l'aage d'icellui translateur ». On en a conclu que notre Coquillart était né en 1421, qu'il habitait Reims en 1460, et que, étant mort en 15 10, il avait atteint l'âge de 89 ans. En ce cas, ses ouvrages les plus badins et les moins édifiants étant, comme nous allons le voir, des années 1477 et suivantes, il les aurait composés à Reims, étant chanoine, de sa 57^ à sa 60^ année. Qui ne voit que c'est tout à fait invraisemblable?

Ces ouvrages — en laissant de côté le monologue, auquel s'appliquent d'ailleurs les mêmes remarques, — sont au nombre de trois, qui ont le caractère commun de parodier, en les appliquant à des sujets plus que frivoles, le style et le formulaire juridique; ils sont intimement liés par des renvois de l'un à l'autre: cest d'abord le Plaidoyé d'entre la Simple et la Rusée, puis V Enquête d'entre la Simple et la Rusée, enfin le livre des Droits nouveaux, qui se divise lui-même en deux parties. Ils ont été composés dans cet ordre, que les éditeurs ont malencontreusement brouil'é. Le second est expressément daté de 1478 et attribue le premier à l'année précédente ; la première partie

du troisième est de l'année suivante, et la seconde partie doit être de 1480. Or, l'auteur nous dit lui-même, à la fin de cette seconde partie, ce qu'il était alors :

Aussi, très redoubtez seigneur^,

Vers vous se veut humilier

Et vous mercie de vos honneurs

Ce povre petit escolier

Que daigné avez escouter ' .

Coquillart s'est approprié ici un joli vers de Villon; mais il est clair qu'il n'a pu se l'appliquer que parce qu'il était dans les mêmes conditions de si uatiôn et d'âge ; n'est-il pas d'ailleurs évident que de telles débauches d'esprit et de plume, compréhensibles chez un étudiant jeune encore, ne sauraient convenir à un chanoine sexagénaire ?

Pas plus qu'il ne les a écrites dans un âge plus que mûr, Coquillart n'a écrit ses facéties dans sa ville nntale. Elles sont pleines d'allusions à Paris et, faites comme elles le sont pour être récitées en public, n'ont pu l'être qu'à Paris. C'est là que l'on connaissait, depuis le xiii^ siècle au moins, ce fameux « droit de la porte Bandais » ou Baudoyer (II, 26 ; I, 37)^ d'après lequel les battus paient l'amende ; c'est là qu'on se signait en parlant du « grand diable de Vauvert » (I, i8é), qui a laissé dans le nom de la rue d'Enfer un souvenir de ses méfaits ; c'est là que s'élevait, rue Sainte- Avoie, le couvent des Rillettes (I, 46); c'est là que s'ouvrait, sur le quai de la Mégis- ' série, cet « abreuvoir Popin » (I, 165) dont Villon fait l'objet d'un de ses legs. Mille détails prouvent que ces pièces ont été composées et débitées à Paris et non à Reims.

Dès lors tout s'éclaire d'un jour nouveau et dans les pièces elles-mêmes et dans la vie de Coquillart. Les pièces sont l'œuvre d'un écolier ; elles ont été faites pour être dites en joyeuse compagnie à un même jour de fête de quatre années successives. C'est ce qui y est formellement exprimé en plus d'un endroit : V Enquête a été tenue le jour de la Saint- Martin (II, 143), qui est, dit le poète, la feste de nostre paroisse (II,