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poèmes tirés, comme PbiJomena, des Métamorphoses d'Ovide, Narcissus (dans Clivés), Piramus (dans Lanceloî), et qui lui en ont sans doute donné l'idée '. Il doit à ces romans une grande partie de ses procédés littéraires et de son style, comme nous le verrons en étudiant Clivés, A côté des poèmes antiques, il connaît les chansons de geste, qui étaient encore en grande fiiveur sous forme de renouvellements et d'imitations des anciens poèmes ^ et s'en montre tout imprégné dans Erec (plus tard il s'abstient à peu près de les citer). Il n'est pas probable cependant qu'il se soit essayé dans ce genre ^

Dès avant Èrec, avec le conte Del roi Marc et d'Iseut (et peutêtre avec le Mors de Vespaiile), il s'était attaché à la matière de Bretagne, qui charmait alors toutes les imaginations. Un poème, — perdu pour nous, — sur Tristan (peut-être celui de La Chèvre) l'avait particulièrement frappé : il le cite dans Philomena, puis trois fois dans Erec^ et il compose C liges, — M. Fôrster l'a montré et nous y reviendrons, — comme une contrepartie de Tristan; plus tard il ne le nomme plus, mais il est bien possible que les amours de Lancelot et Guenièvre aient été inspirées par celles de Tristan et Iseut +. Tous ses ouvrages postérieurs à Cligès, — qu'il a même voulu y rattacher extérieurement, — sont empruntés à cette matière de Bretagne,

1. M. Fôrster (note sur le v, 3821 de la Charrette) admet aussi l'antériorité de ces deux petits poèmes à ceux de Chrétien.

2. C'est à tort qu'on dit toujours (M. Fôrster lui-même, p. xv) que l'épopée nationale était alors passée de mode. La seconde moitié du xiie siècle et la première moitié du xiiie siècle sont l'époque de la plus abondante production de chansons de geste, et elles continuaient à se chanter avec grand succès aux cours des rois et des princes : l'une d'elles, Foucon de Candie^ composée vers 1 170, passait pour le type du poème « courtois ». On avait seulement modifié et renouvelé l'esprit et la forme de l'ancienne poésie épique.

3. L'attribution faite à'Atiscans à Chrétien par Wolfram d'Eschenbach n'a aucune vraisemblance.

4. Seulement il est possible que ce soit la comtesse de Champagne, et non Chrétien lui-même, qui ait introduit dans l'histoire de la délivrance de Guenièvre par Lancelot le motif de leur liaison amoureuse (cf. Romania, t. XIL p. 507 [G. Paris, Le Conte de taCIjarrette]). — M. Fôrster a signalé (p. xxxv, n. r) divers traits de la Charrette qui semblent trahir l'imitation de Tristan.

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dont il a été au xii^ siècle l'interprète par excellence. A quelles sources l'a-t-il puisée ? Sous quelle forme existait-elle en France quand il a commencé à y prendre ses sujets ? Ce sont des questions très difficiles et très discutées, que je ne veux pas aborder ici.

Chrétien n'est pas le créateur de la poésie narrative en octosyllabes accouplés; il a eu, pour cette forme poétique, des prédécesseurs qu'il a connus et parfois imités : les auteurs de Thèhes, d'Énéas, de Troie, d'Apoloine, ceux des petits poèmes sur Narcissus et Piramus, Wace^ La Chèvre ou l'auteur quel qu'il soit d'un Tristan, d'autres encore sans doute ' ; il a eu des contemporains qui l'ont presque égalé en renommée et dont plusieurs pourraient lui disputer le premier rang : les auteurs de Partenopeii et de Floire et Blanchefleur, Gautier d'Arras, Huon de Rotelande, Guiot de Provins et d'autres-. Il a dû son grand succès aux qualités littéraires que j'ai appréciées plus haut, et surtout à l'attrait qu'exerçaient alors sur l'esprit des lecteurs mondains, et particulièrement des femmes, les contes venus de Bretagne^ attrait qui existait avant lui, mais qu'il accrut et renouvela en faisant de ces contes l'expression des idées, des sentiments et surtout des conventions alors à la mode .

Parmi les romans de Chrétien, celui qui est resté le plus célèbre est le Perceval, moins à cause de la partie qui est de Chrétien qu'à cause des suites qu'elle a reçues, où la légende du graal a pris un caractère et une importance qu'il ne paraît pas lui avoir attribués, et surtout du Par::;ival dt Wolfram d'Eschenbach, auquel remonte le Parsifal (nom barbare I) de Wagner. La Charrette, mal composée et pleine d'obscurités, est d'un grand intérêt, tant par ses origines, qui appartiennent à la mytho-

1. On a récemment constaté que, dans un passage du Chevalier au lion, Chrétien a imité d'assez près dès vers du SaùU Brendan anglo-normand (voir Romania^i. XXVII, p. 335).

2. Combien peu, — surtout dans ses derniers romans, — le style de Chrétien se distingue de celui de ses meilleurs contemporains, c'est ce que montre la continuation du Lancelol par GoJefroi de Lagni, où M. Fôrster reconnaît que, si nous n'étions pas avertis, nous n'apercevrions aucune différence avec la partie qui est de Chrétien.

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logic celtique, que par la représentation de l'amour o courtois » qui y est donnée dans tout son raffinement ; elle contient quelques scènes frappantes très bien exécutées. Yvain se recommande par l'intérêt un peu mystérieux de l'épisode introductif, par la malicieuse peinture de la veuve bientôt consolée, par quelques épisodes ingénieusement construits '. Hrec plait par l'aimable tableau, au début, de la pauvreté d'Énide si courageusement supportée, et plus tard de sa résignation et de son fidèle amour qui résiste aux plus dures épreuves, ainsi que par quelques morceaux pleins de grâce et où il y a plus de sentiment vrai que dans la plupart des œuvres du poète ^. Cligès est celui de tous les poèmes de Chrétien qui a pour nous le moins d'attraits : le style en est particulièrement pénible et maniéré ; les sentiments y sont décrits et exprimés avec une froide subtilité ; les caractères y sont faiblement ou banalement tracés ; le vieux motif oriental sur lequel le roman est construit y est, peu heureusement, altéré dans le détail (le changement que le poète a introduit dans l'esprit même de ce motif est au contraire très admissible), et une introduction inutile et parfaitement ennuyeuse, sortie de l'invention du poète, fait attendre trop longtemps au lecteur le vrai commencement de l'action -. Cligès mérite cependant d'être examiné de près, tant en lui-même et pour l'étude des procédés littéraires de l'auteur que pour la recherche de sa source directe et des formes diverses qu'a revêtues la très ancienne légende qu'il a accommodée à sa guise.

1. Je ne range pas dans le nombre le conte du lion délivré et reconnaissant qui a donné son second titre au roman : cette historiette, qui a été attribuée dès l'antiquité à divers personnages, ne sert à rien dans le récit où Chrétien a jugé bon de l'insérer (sans avoir d'objections à l'introduction d'un lion dans une forêt de Bretagne).

2. L'épisode final, la. Joie de la cour^ est curieux en lui-même, bien que fort obscurément narré, par ses origines mythiques ; mais il n'a rien à faire avec le reste du roman, qu'il sert simplement à allonger. La description des noces d'Érec et d'Enide est aussi trop longue et chargée d'une érudition inutile.

3. Les contemporains, comme l'a remarqué M. Fôrster (p. xl), n'ont pas eu le même goût que nous : avec Perceval, c'est Cligès qu'ils semblent avoir le plus goûté et qu'ils citent le plus souvent : l'étrange histoire de la feinte mort de Fénice est sans doute ce qui les a le plus charmés.

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