I. Voir aussi VEsprit des journaux, décembre 1783, p

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propos du tombeau du dauphin et de la dauphine, destiné à la cathédrale de Sens et exposé dans un atelier du Louvre, il raconte qu'on y voit une allégorie antique, et que « pour éclaircir le sujet », on a placé de longues inscriptions. « Voilà, s'écrie B. de Saint-Pierre, un beau monument national ! Des inscriptions latines pour un peuple français, et des symboles païens pour une cathédrale ! » (Études, t. III, p. 217).

Entre tous les partisans du français, Séb. Mercier se dislingue par la chaleur de sa conviction et l'ardeur de sa propagande. Cet ancêtre des journalistes nos contemporains a pratiqué le premier l'interview et le reportage ; dans son Tableau Je Paris il a entassé des renseignements de toute nature. Sa curiosité fébrile et brouillonne se porte sur tout, et sur tout il a une opinion. Les événements de la rue et les oeuvres de la littérature lui suggèrent des réflexions amusantes et piquantes ; car c'est en somme un esprit intelligent, ouvert et hardi, mais les moindres choses lui paraissent d'une gravité extrême, tant il met d'âpreté dans la discussion ; c'est quand il a maltraité ses adversaires qu'il croit avoir bien traité la question. Écoutons-le plutôt s'expliquer sur la querelle des Inscriptions. « Toutes les inscriptions sont en latin ; et d'où viennent les raisons qui propagent cette coutume absurde? Approche, pédant en us; dismoi ce qui te porte à vouloir proscrire, même pour les monuments publics, la langue nationale ? La langue latine a plus de précision, soit. Eh bien ! l'inscription sera un peu plus longue. Pourvu qu'elle soit bonne et intelligible, qu'importe quelques syllabes allongées ? La langue latine durera plus que la langue française. Qu'en sais-tu, pédant ? Qui te l'a dit? Comment oses-tu affirmer ce qui se passera dans mille ans ? Et jjour qu'un savant du quarantième siècle puisse lire facilement ton inscription, faut-il que les trois quarts d'une ville ne sachent point ce qu'on a voulu leur dire.... Quoi! jamais rien pour le peuple ! Il sera constamment étranger à toutes les jouissances de l'esprit et de l'âme.... Les pédants veulent qu'il n'entende jamais un mot consolateur, qu'il passe dans le monde avec le chagrin d'avoir vu jusqu'au monument public repousser ses interrogations, et user avec lui d'un langage superbe et inintelligible. Des inscriptions choisies et semées à propos dans la ville pourroient former un cours de morale et graver dans l'esprit du peuple des maximes courtes à l'usage de la vie.. • (Tahl. de Paris, ch. DXLIX, tome VII, p. 47).

Cette page amusante montre bien comment se posent alors les problèmes les plus rebattus. Insignifiante en elle-même, l'affaire des Inscriptions a pris tout à coup une importance des plus grandes ; ce n'est plus comme au siècle précédent, une question littéraire, c'est une question sociale et politique. On devine que la solution approche.

En attendant que la décision officielle d'une assemblée politique vienne clore le débat, on continue à graver des inscriptions

aUESTION DU FRANÇAIS DANS LES INSCRIPT. AU XVIII^ S. 209

latines sur les statues et les monuments publics. Toutefois, on cherche à concilier les opinions adverses : on ne va pas jusqu'à placer, comme le conseillait Séb. Mercier, une inscription latine sur le côté de la plaque qui ne se voit pas, et sur le revers une inscription française; mais on mêle le latin et le français. Quand par exemple on établit la pompe à feu, chacun s'évertue en français ou en latin à célébrer l'union de l'eau et du feu ; les uns y perdirent leur latin, les autres leur rhétorique. M. de la Mésangère fit un beau distique dans la langue de Virgile, mais M. de Sancy le traduisit en français; tout le monde fut content.