M. LAURIER À WINNIPEG

6 septembre 1894.

Enfin M. Laurier est arrivé à Winnipeg, et il a parlé de la question des écoles !

Et qu'a-t-il dit ?

Rien du tout !

Voilà la position nettement définie,

M. Laurier a battu la lame, s'est répandu en généralités, en vagues déclamations. Et la conclusion qu'on peut tirer de toutes ses paroles, c'est que le chef libéral ne veut pas se compromettre ni compromettre son parti sur la question des écoles.

Procédons par ordre. M. Laurier a touché deux fois cette question : le soir de son arrivée à Winnipeg, devant l'assemblée libérale, et le lendemain devant la délégation catholique.

Quelles ont été ses paroles devant l'assemblée libérale ?

Les voici :

" Je crois fortement aux droits provinciaux. Aux Communes, j'ai défendu l'autorité de la province du

1 Le 26 juillet 1894 le gouvernement fédéral avait effectivement adopté un arrêté en conseil en vertu duquel des repré sentations furent faites aux gouvernements du Manitoba et des Territoires. On les priait de faire droit aux griefs légitimes des minorités.

Maaitoba. Lorsque j'ai pris en main la pétition de mes coreligionnaires du Manitoba, qui se plaignent de la législation du Manitoba, je me suis demandé : de quoi se plaignent-ils ? J'ai pris la pétition du défunt archevêque— un homme qui, je crois, était respecté dans cette province par ses amis comme par ses adversaires, — j'ai pris cette pétition de l'archevêque et de plusieurs autres signataires et la plainte qu'elle contenait était que les membres du gouvernement du Manitoba — je parle ici en présence de ces membres — avaient adopté une législation qui, au lieu de donner à la minorité des écoles publiques leur imposait des écoles protestantes et les obligeaient ainsi d'envoyer leurs enfants catholiques à des écoles protestantes,

" D'un autre côté, le gouvernement du Manitoba niait cette prétention in toto ; il n'admettait pas que la législation eût l'effet qu'on lui reprochait ; il prétendait que les enfants catholiques n'étaient pas forcés de suivre des écoles protestantes. J'ai dit au gouvernement fédéral auquel était adressée la pétition : Voici une simple question de fait. C'est à vous de prouver si les faits énoncés sont vrais ou faux." Au lieu d'agir comme je leur conseillais, ils en ont appelé au pays et ont éludé la question.

" J'ai fait plus — je leur ai dit comme je le dis aujourd'hui : si les plaintes des catholiques sont fondées, s'il est vrai que des enfants catholiques sont obligés de suivre des écoles protestantes, c'est un outrage tellement caractérisé contre la liberté de conscience, qu'aucun pays ne le supporterait. J'ai dit devant la Chambre :

" Prouvez-moi que les plaintes de la minorité catholique sont fondées, que leurs droits sont violés, au

point d'être obligés d'envoyer leurs enfants à des écoles dont l'enseignement religieux est protestant, et je suis prêt à me présenter devant la population du Manitoba et à leur dire que cette législation ne peut pas durer.

" Je n'ai pas d'autre cbose à dire à Winnipeg que ce que j'ai dit au Parlement, à Québec et ailleurs."

Comme nos lecteurs peuvent le constater d'un coup d'œil, c'est toujours la même balançoire ; si les écoles sont vraiment protestantes, si les catholiques sont forcés d'envoyer leurs enfants aux écoles protestantes, si tel est le résultat des lois scolaires manitobaines, M. Laurier daignera proclamer à tous venants que ces lois sont vilaines et donnent une entorse à la justice.

Voilà tout.

Le lendemain, même antienne. Qu'on lise ce compte rendu de l'entrevue de M. Laurier avec la délégation catholique :

" Winnipeg, 5. — C'est hier matin que l'honorable Wilfrid Laurier a reçu les catholiques qui désiraient le rencontrer à propos des écoles du Manitoba. La délégation lui présenta d'abord une adresse de bienvenue de la part dos catholiques et déclara qu'elle désirait profiter de sa visite à Winnipeg pour lui soumettre les griefs des catholiques en rapport avec cette grave question des écoles. Avant d'exprimer une opinion, M. Laurier a demandé à plusieurs délégués de faire connaître leurs vues. Cela lui a donné occasion d'entendre discuter de nouveau toute la législation scolaire de la province du Manitoba.

" En réponse au chef de l'opposition, les délégués ont déclaré que les catholiques n'avaient pas jugé à propos de soumettre leurs griefs à l'honorable M. Foster et à

l'honorable M. Angers, lors de la visite de ces derniers en septembre 1893, Ils n'ont pas cru la chose utile parce que le gouvernement fédéral, s'il faut en juger par sa conduite antérieure, ne paraît pas disposé à proposer une législation réparatrice. La grande majorité des partisans du gouvernement est hostile à une semblable mesure.

" M. Laurier a répliqué qu'il croyait qu'il eût été plus pratique et plus rationnel de soumettre la question à ceux qui ont le pouvoir et la responsabilité de la résoudre.

" Le gouvernement, a dit le chef de l'opposition, est " plus influent qu'un seul. Il a le pouvoir, je ne l'ai pas. " Vous ne voulez pas soumettre vos griefs aux minis- " très, parce que, dans votre opinion, vous ne pourrez " pas obtenir justice d'eux. Je crois que votre devoir " est de faire connaître telle opinion au gouvernement " qui a la responsabilité et le pouvoir.

" Supposez, interrompit M. Golden, que sir John " Thompson propose une loi réparatrice ; en votre qua- " lité de chef de l'opposition, lui donneriez-vous votre " concours pour le redressement de nos griefs ?

" M. Laurier. — Si, après avoir étudié les deux côtés " de la question, je trouve que les catholiques sont " obligés d'envoyer leurs enfants à des écoles protes- " tantes, je crois que cette cause serait entendue par le " parlement avec impartialité, et pourrait y être discu- " tée aussi avantageusement qu'aucune autre.

" Plusieurs des plaintes de la députation sont nou- " velles pour moi, elles n'ont jamais été formulées dans " aucune des pétitions qui ont été envoyées à Ottawa, " et encore une fois, ces faits devraient être portés à la " connaissance des ministres."

" M. Laurier a terminé en remerciant la délégation des renseignements qu'elle venait de lui fournir."

C'est bien la même ritournelle, n'est-ce pis ? " Si je reconnais que les catholiques sont forcés d'envoyer leurs enfants aux écoles protestantes..." Il ne sort pas de là, M. Laurier.

Ou conçoit que cette attitude jette le désarroi dans les rangs de nos libéraux. L'impression est désastreuse. On en trouve une trace dans cette appréciation du Monde, dont nos lecteurs connaissent les allures :

" M. Laurier a été prudent, c'est vrai, mais il ne manquera pas de gens dans son propre parti qui trouveront que sa réponse est remarquablement vague pour ne pas dire vide.

" A une députation qui lui criait; " Sauvez-nous puisque le gouvernement nous abandonne," il a répondu : " Mes amis, adressez-vous au gouvernement. Je n'ai rien de bon à vous proposer."

" De fait M. Laurier s'est borné à si thèse de la dernière session : " Si les écoles sont protestantes au lieu d'être neutres, je les combattrai."

Le Monde a mis le doigt sur la plaie : M. Laurier lâche les écoles séparées dans l'Ouest. Ses déclarations sont déplorables, non pas seulement à cause de leurs si et de leurs détours sans franchise, mais encore et surtout à cause de cette quasi reconnaissance des écoles neutres, M. Laurier se tue à répéter : si les écoles sont protestantes, si les catholiques sont forcés d'envoyer leurs enfants à des écoles vraiment protestantes, je dirai que la loi est injuste.

Mais alors, M. Laurier est d'avis que, si les écoles ne sont pas protestantes, et qu'elles soient simplement

neutres, la loi est juste et ne doit pas être attaquée.

C'est une prodigieuse erreur. C'est l'abandon du principe des dcoles séparées, confessionnelles. C'est une véritable trahison.

Qu'on soit embarrassé de cette question, qu'on soit effrayé des périls qu'elle comporte, des difficultés qu'elle soulève, des crises nationales qu'elle peut provoquer, nous comprenons cela jusqu'à un certain point, encore que les hommes publics fédéraux nous semblent pousser trop loin la crainte et la prudence, dans cette conjoncture. Mais qu'un homme politique pousse la pusillanimité jusqu'à sacrifier le principe des écoles séparées, jusqu'à en faire bon marché, cela c'est trop fort.

C'est une honteuse capitulation que M. Laurier vient de commettre à Winnipeg,

Désormais on sera fixé sur le compte du chef de l'opposition. On saura où il est, ce qu'il veut, et ce qu'on peut attendre de lui quant à la question des écoles.

Il n'y a plus d'équivoque possible.