LA QUESTION DES ECOLES ET SIR WILFRID LAURIER

30 septembre 1899

Pour la première fois depuis bien longtemps, sir Wilfrid Laurier a parlé de la question des écoles, dans son discours de Drummondville.

Nous empruntons à la Patrie les paroles qu'il a prononcées en cette occasion :

" Les bleus prétendent avoir reçu du ciel l'art divin de gouverner; ils croient qu'ils ont la science infuse du gouvernement. J'ai toujours répété que si nous ne pouvions pas mieux gouverner qu'eux, il ne valait pas la peine d'opérer de changement. Je me suis fait fort, pendant les dernières élections, que si nous arrivions au pouvoir, en six mois nous ferions ce qu'ils n'ont pas été capables de faire en six ans,

" Vous savez qu'en 1896, une question irritante jetait le trouble dans le pays. C'était une question où la religion et la politique étaient confondues, La solution de cette question exigeait les plus fortes qualités chez un homme d'état. Uancienne administration prétendait avoir réglé cette question par la présentation

d'un bill appelé réparateur, mais qui ne réparait rien du tout. Ce bill, d'uu autre côté, était de nature à irriter la population d'une province sœur. La mesure échoua, et nous arrivâmes au pouvoir. Nous avons promis de régler la question en six mois. Vous êtes témoins que cette promesse a été remplie à la lettre.

" La question des écoles n'existe plus, bien que nos amis les bleus cherchent à la remettre sur le tapis."

La question des écoles n'existe plus ! Tel est l'oracle prononcé par sir Wilfrid.

Qu'est-ce à dire ? La minorité catholique du Manitoba a-t-elle été replacée dans la position qu'elle occupait avant 1 890 ?

A-t-elle été remise en possession de son autonomie scolaire ?

Lui a-t-on rendu les franchises qu'elle possédait en vertu de la constitution ?

Si le premier ministre ne peut répondre affirmativement à ces interrogations — et il en est incapable — comment peut-il affirmer que la question des écoles est réglée ?

En effet, qu'est-ce que c'est que la question des écoles du Manitoba ? La question des écoles du Manitoba, voici en quoi elle consiste : D'après l'acte fédéral en vertu duquel le Manitoba est devenu l'une des provinces de la confédération canadienne, la législature de cette province ne pouvait toucher en aucune façon aux écoles confessionnelles qui y existaient alors. A ce moment, les catholiques manitobains avaient leurs écoles catholiques, qu'ils soutenaient de leurs deniers, sans être obligés de contribuer en rien au soutien des écoles protestantes. Après l'union une loi fut passée par la légis-

lature, établissaut un système complet d'écoles coufessionuelles ; les catholiques avaient leur comité d'éducation, leur surintendant, leurs municipalités scolaires, leurs livres ; ils payaient leur part de taxes scolaires et ils retiraient du trésor public leur part de subventions. Ce régime de justice et de liberté fonctionna admirablement pendant dix-neuf ans.

Au bout de ce temps, en 1890, un ministère libéral, le ministère Greenway, encore au pouvoir aujourd'hui, abrogea la loi de 1871, et les lois qui l'avaient amendée, abolit les écoles catholiques, enleva à la minorité son autonomie scolaire, et décréta pour toute la province un système d'écoles publiques protestantes, ou du moins d'écoles neutres. Les catholiques réclamèrent én-ergiquement contre cette iniquité. Ils s'adressèrent aux tribunaux, ils firent valoir leurs griefs devant le gouverneur général en conseil et le Parlement fédéral, comme la constitution leur en donnait le droit. Bref, en 189G, le gouvernement conservateur d'alors, dirigé par sir Mackenzie Bowell et sir Charles Tupper, proposa une loi qui rendait aux catholiques leur autonomie, leur bureau d'éducation, leur surintendant, leurs instituteurs, leurs livres, et qui fut déclarée par Mgr l'archevêque de Saint- Boniface un " règlement substantiel, raisonnable et définitif de la question des écoles conformément à la constitution." (Télégramme du 13 avril 1896).

Cette loi véritablement réparatrice, sir Wilfrid Laurier et ses partisans en empêchèrent l'adoption. Les élections générales eurent lieu. Le chef libéral promit de faire mieux que les conservateurs, de tenter d'obtenir pour les catholiques manitobains "justice entière," au moyen de la conciliation, et, si la conciliation ne réussissait pas,

d'exercer " complet et entier le recours constitutionnel que fournit la loi." (Discours de M. Laurier à St-Roch).

Eh bien, voici trois ans que sir Wilfrid Laurier est au pouvoir. Il n'a pas eu le courage d'aborder de front la difficulté, comme l'avaient fait les conservateurs. Il a préféré biaiser, tergiverser, transiger. 11 a négocié avec son ami, M. Greenway, et quand il a vu que celui-ci ne voulait pas rendre aux catholiques leurs droits constitutionnels, il a abandonné et sacrifié ces droits.

De l'aveu de sir Wilfrid Laurier, avec son consentement et par sa faute, la constitution reste violée au détriment de la minorité catholique manitobaine.

Il demeure acquis que, dans notre pays, les garanties constitutionnelles, les lois protectrices, les conventions et la foi publique peuvent être impunément foulées aux pieds par une majorité injuste, du moment que la minorité est catholique et française !

Ah ! il faut avoir le courage de regarder les choses en face, et de les appeler par leur nom : ce qui est arrivé, ce qui persiste, ce qui se prescrit depuis trois ans, c'est la défaite du droit, c'est la défaite de la justice, c'est la défaite de la constitution, parce que le droit, la justice et la constitution étaient du côté de nos coreligionnaires et de nos co-nationaux.

En effet, quand bien même M. Laurier aurait obtenu d'immenses concessions de M. Greenway, — ce qui n'est pas vrai, — il n'en resterait pas moins certain et manifeste que la constitution et le droit sont vaincus. Car ces concessions sont extra-légales et ultra-légales.

De par la loi inique édictée par M. Greenway en 1890, et maintenue par lui en dépit de tout, le système scolaire actuel du Manitoba, c'est l'école neutre. Nous

défions sir Wilfrid Laurier ou qui que ce soit de nous démentir.

Quelles sont donc les concessions dont jouissent çà et là, subrepticement, furtivement, les catholiques manitobains ? Ces concessions consistent, paraît-il, à pouvoir violer la loi, dans l'ombre, sans garantie contre les éventualités du lendemain. C'est le régime du bon plaisir, du caprice ministériel, de la tolérance périlleuse et aléatoire, de l'illégalité ténébreuse et sans franchise, substitué à celui de la liberté sans entraves, de la sécurité légale, du plein jour et du droit.

La voilà, la question des écoles. La voilà dans ses différentes phases, et dans son état présent. Et après cet exposé rapide et sincère, quel homme impartial osera dire qu'elle est réglée, qu'elle " n'existe plus."

Sir Wilfrid Laurier, quoi que vous en pensiez et quoi que vous en disiez, elle existe eucore cette question douloureuse et poignante. En ce moment, il y a des catholiques à Winnipeg à qui on arrache leur argent pour subventionner des écoles protestantes ou neutres, et qui sont obligés de payer encore pour soutenir les écoles conformes à leur foi religieuse.

Voilà comment vous avez réglé la question des écoles !

Voilà la " justice entière " que vous avez fait rendre aux catholiques.

Voilà le recours " complet et entier " que vous avez exercé en leur faveur !

Et vous avez l'audace de dire que vous avez tenu parole. Satisfait et dispos, vous vous frottez les mains et proclamez après dîner que tout est fini.

Non, non, sir Wilfrid Laurier, tout n'est pas fini. Sans doute il s'est produit sur cette question un apaisement

de surface. Une parole auguste et souveraine, pour tout catholique digne de ce nom, est venue tempérer les ardeurs de la lutte, réprimer les indignations trop vives, indiquer aux revendications des opprimés une orientation nouvelle, suspendre, pour ainsi dire, les hostilités, et vous donner le temps d'être juste. Nous nous sommes inclinés devant la voix du Pontife Suprême, et nous avons presque déposé les armes. Mais vous, qu'avezvous fait ? Vous avez profité de ce répit pour achever de sacrifier diplomatiquement la constitution et la justice. Aujourd'hui, les droits constitutionnels des catholiques manitobains sont plus compromis qu'ils ne l'ont jamais été depuis dix ans. On a jeté à nos frères quelques os à ronger, mais ils sentent se dérober sous eux le bon et solide terrain constitutionnel sur lequel ils étaient campés et où. ils auraient fini par vaincre. La loi scélérate de 1890 reste debout, intacte, toujours oppressive et tyrannique dans ses dispositions, et sou auteur, M. Greenway, vient de faire en public la déclaration suivante :

" Ce que le gouvernement peut faire et veut faire, c'est de confisquer la subvention législative si les règlements concernant l'administration de ces écoles sont violés. Le gouvernement conserve aujourd'hui la même attitude que celle qu'il a toujours eue depuis la passation de l'acte des écoles publiques."

C'est ainsi que la question des écoles est réglée.

Dans de telles conditions, la parole de sir Wilfrid Laurier, " la question des écoles n'existe plus," rend un son lugubre et funèbre. C'est la dernière pelletée de terre jetée sur la fosse où gisent le droit et la justice.

Eh bien, non, il n'en sera pas ainsi, et le fossoyeur de Drummondville se trompe s'il croit avoir définitivemeut enterré cette cause sainte. D'autres fossoyeurs politiques avant lui ont cru aussi enterrer à jamais des causes également sacrées. Mais la justice et le droit sont immortels, et sir Wilfrid s'apercevra tôt ou tard qu'on ne les supprime pas avec un geste élégant et un sourire de dédain.

UNE LETTRE DE Mgr LANGEVIN

7 septembre 1901.

Sa Grandeur Mgr Langevin, archevêque de Saint Boni face, vient d'adresser au Manitoha une lettre dont nous extrayons les passages suivants :

A M. le rédacteur du Manitoha.

Monsieur le rédacteur,

Votre article du 21 du courant, publié sous la rubrique : " A propos des écoles catholiques de Winnipeg ", et renfermant les propositions du Bureau des écoles publiques de Winnipeg, nou ; fournit une heureuse occasion de présenter au public quelques observations que nous vous prions de reproduire dans votre estimable journal

Quand une armée vaillante abandonnée par des frères et des alliés, reçoit de son généralissime l'ordre de se rendre, après avoir proclamé cependant ses droits et

exigé les honneurs de la guerre, elle n'a qu'une chose à faire : obéir ou mourir. C'est le cas de la minorité catholique du Manitoba depuis 1897 : nous avons obéi et nous vivons.

Il nous reste toutefois, vous le savez, M. le rédacteur, le droit et le devoir, comme catholiques et citoyens libres, de réclamer les droits sacrés que la constitution de notre pays nous donne à des écoles confessionnelles, les seules qui puissent assurer efficacement l'avenir religieux et social de notre jeune patrie

Aussi est-ce sous l'inspiration de ce devoir si grave de notre charge pastorale que nous avons fait des démarche?, et que nous nous sommes imposé des sacrifices et des humiliations de toutes sortes, toujours sous la direction du St-Siège, afin d'améliorer notre situation scolaire précaire, gênante et fausse par plus d'un endroit.

Espérant que nous verrons des jours meilleurs, nous ne négligerons pas de tirer partie des avantages périlleux et incomplets mais réels de la situation présente.

Je demeure, M. le rédacteur, votre bien sincèrement

dévoué.

Adêlard, 0. AI. I.

Archevêque de St-Boniface.

Nous avons remarqué dans cette lettre si digne et si douloureuse la phrase suivante : " Quand une armée vaillante, abandonnée par des frères et des alliés, reçoit de son généralissime l'ordre de se rendre, après avoir proclamé cependant ses droits et exigé les honneurs de la guerre, elle n'a qu'une chose à faire : obéir ou mourir." Voilà la situation scolaire manitobaine peinte en quelques lignes graphiques. La minorité catholique du

Manitoba a été abandonnée par ses allies et ses frères, c'est-à-dire par la province de Québec et par ses chefs; et alors, se conformant aux instructions du chef suprême, elle a dû capituler en essayant d'obtenir les moins mauvaises conditions possibles.

Aujourd'hui, l'école confessionelle, " la seule qui puisse assurer efficacement l'avenir religieux et social de notre jeune patrie," cette école est morte au Manitoba. Et à sa place, nos frères de là-bas doivent accepter " une situation scolaire précaire, gênante et fausse par plus d'un endroit."

C'est ainsi que M. Laurier a réglé la question des écoles du Manitoba. Il a " abandonné " la minorité catholique, et l'a livrée pieds et poings liés au régime de l'arbitraire et du bon plaisir.