SUR LES RELIGIEUX

et de la nature de leurs travaux ; et c'est dans cette intention que nous en donnerons ici la description succincte.

L'Italie, baigne'e au midi par la Méditerrane'e , à l'est par le golfe Adriatique , est protégée à l'ouest et au septentrion par les Alpes, qui la se'parent de la France, de la Suisse et de l'Allemagne. Au milieu de cette longue ceinture de montagnes , entre le Valais et le val d'Aoste , est le grand Saint-Bernard. Un gentilhomme savoyard , Bernard de Menthon, qui y fonda un monastère dans le dixième siècle, lui donna son nom. Il passe pour le point le plus élevé' de l'ancien monde, où l'homme ait osé fixer sa demeure. C'est un séjour horrible ; il y règne un hiver éternel ; l'œil du voyageur, ébloui par l'éclat de la neige , cherche inutilement un morceau de verdure sur lecjuel il puisse se reposer; il ne rencontre pas uu arbre, pas un arbuste , pas une plante; il y chercheroit en vain la trace d'un animal, si ce n'est celle du chamois ou de l'alouette des Alpes: encore ces animaux ne se trouventils que sur les premières zones, car, à mesure que le voyageur s'avance en gravissant, il s'éloigne de tout ce qui respire. Parvenu à une certaine élévation, il se voit seul, absolument seul. Les nuages roulent à ses pieds; ii n'aperçoit devant lui que des masses énormes de neige , groupées les unes sur les autres , et qui se perdent dans la nue ; il n'entend que le bruit des avalanches qui se précipitent des montagnes avec un fracas épouvantable.

C'est sur la cime de ce mont, dans ce pays oublié de la nature, que leur amour pour leurs semblables a réuni des hommes dont l'héroïsme est aussi noble , aussi pur que la vertu dans laquelle il prend sa source. Séquestrés du reste des humaius, en communication seulement avec ceux que le hasard, la curiosité ou l'infortune amènent dans leur monastère , ces bons cénobites pratiquent tous les devoirs de la plus sublime humanité. Sans préjugé

national ou religieux , ils accueillent avec le même empressement tous les hommes qui leur demandent asile , quels que soient leur rang, leur pays et leur doctrine. Ces différences, dont les résultats sont si sensibles et quelquefois si funestes dans la société, ont disparu aux yeux de ces héros, comme les objets que le voyageur laisse derrière lui se confondent à ses yeux, à mesure qu'il avance.

Mais ce n'est pas aux services de l'hospitalité que les solitaires du grand Saint-Bernard bornent leur bienfaisance ; le but essentiel de leur institution est d'aller audevant des voyageurs qui pourroient s'être égarés, et à la recherche de ceux qui auroient été surpris par une avalanche, ou qui auroient cédé à ce besoin du sommeil auquel il est si difficile de résister quand on est saisi par le froid , et surtout au milieu des neiges. Leurs jours de course sont ceux où la nature semble redoubler d'horreur. C'est lorsque le temps est chargé de brouillards, ou que la neige tombe à gros flocons, que ces hommes intrépides se mettent en marche. Ils sont pourvus de longues perches; des chiens fidèles marchent avec eux, et les guident Sur la route qui souvent a disparu sous des monceaux de neige, ou les y ramènent, quand, volontairement ou par accident, ils s'en sont écartés. Ces excellens animaux sentent un corps à quelque profondeur qu'il soit enseveli sous la neige. Ils jappent, ils grattent, et par là indiquent à leurs maîtres, sans jamais les tromper, l'endroit qu'ils doivent fouiller. Alors, avec la longue perche, on soude le terrain, et le corps est bientôt dégagé. Qu'il soit mort ou qu'il ne soit qu'asphyxié, on le porte avec la plus grande précaution au monastère, où tous les secours de l'art lui sont prodigués. Souvent on parvient à le rappeler à la vie, quelquefois aussi il n'y a plus rien à faire pour lui, que de lui rendre les derniers devoirs.

On dépose les corps dans une chapelle située à l'est du

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couvent; car tous les environs n'ëtaut que du roc, il est impossible de confier ces tristes de'pouilles à la terre. Dans cet endroit, les corps, couverts seulement d'un linceul , se conservent en se desséchant , sans être assujettis à la putre'faction. Ils sont place's debout, vis-à-vis les lins des autres, en sorte que le dernier apporté a la tête appuyée sur la poitrine de celui qui le précède. Quelques-uns ont été reconnus par des parens ou des amis, deux ou trois ans après leur mort. En 1791, on coraptoit quatre rangées de ces morts stationnaires. A la même époque , les fameux chiens du Saint-Bernard avoient tous péri ; une seule chienne restoit de cette race , qu'on auroit dû conserver, sans mélange , avec un soin extrême.

Les excursions journalières des solitaires du Saint- Bernard ne suffisent pas pour soustraire à la mort tous les malheureux qui s'égarent sur ces montagnes. Tous les ans , à la fopte des neiges , on découvre quelques cadavres.

Qui peut, à la vue d'un tel récit, ne pas tomber à genoux d'admiration et de respect? Quel est l'homme, fût-il froid et philosophe jusqu'au bout des ongles, qui ne soit attendri en contemplant ces héros extraordinaires, et mille fois plus au-dessus des sentimens vulgaires, que leur séjour n'est élevé sur toutes les habitations terrestres? Ainsi ou ne peut faire un pas sans rencontrer la religion, à la trace de ses bienfaits. Montez sur les Alpes qui touchent aux cieux, descendez dans les cachots qui touchent aux abîmes, transportez-vous de là dans les régions lointaines ; vous la verrez partout supérieure à tous les dangers, prodiguant les secours avec les consolations, et vivifiant tout dans l'ordre social, comme le Dieu d'où elle descend -donne le mouvement à toute la nature : car quel autre ressort que celui de la religion pourroit

inspirer ces âmes sublimes? et cependant quel écrivain a remarque' , tout en louant leur zèle , que c'ëtoit à la religion qu'on devoit un pareil établissement, dont on chercheroit en valu le modèle, ou quelque chose qui en approche, dans les fastes de l'humanité? On a parlé de leur vertu , mais quelle est donc cette vertu humaine qui peut aller jusque-là? oii a-t-on vu hors de la religion l'exemple d'une telle vertu? et comment concevoir, sans la religion, l'existence d'une pareille société, pendant l'espace de huit siècles? Un journal très-philosophique a cru les honorer beaucoup en les qualifiant du nom de ■sages: mais est-ce donc qu'ils pourroient se dévouer ainsi, s'ils n'étoient que des sages? est-ce que la sage philosophie , avide et calculante par elle-même , iroit contrarier ainsi évidemment les principes diététiques , en s'exposant à se casser le cou? est-ce que des sages qui iroient se percher toute leur vie sur ces monts inhabités, pour secourir l'humanité aux dépens de leur repos et de leur vie, ne seroient pas de véritables fous? Aussi ces sages ne se sont-ils rencontrés nulle part; aussi de pareilles institutions ne se sont jamais vues que dans la religion , et ne se verront jamais que dans la religion , parce qu'elle seule peut proportionner la grandeur des récompenses à la grandeur des dévoûmens, et inspirer le sublime des sentimens par le sublime des espérances. Une bien triste réflexion se présente ici naturellement : c'est que si jamais le mont Saint-Bernard devenoit possession française , ce bel établissement lomberoit par là même, parce qu'il seroil en contradiction avec la constitution de l'an viii, qui ne souffre pas plus que la constitution de 1795, que l'on serve l'humanité en froc , et qu'on se réunisse en corps pour faire le bien ; UnxXfroc et tout corps étant essentiellcmenf contraires aux principes du sens commun et de la civilisation , à ce que nous