SUR LA VIE ET LES OUVRAGES DE J.-B. S AT. XI

sultat, la question fut proposée une troisième fois.

J.-B. Say se présenta à ce troisième concours, mais il ne fut pas plus heureux que les autres concurrens. La classe des sciences morales et politiques observa qu'elle avait demandé une théorie ou un système, et que Fauteur du mémoire lui avait présenté des tableaux. Ce mémoire, qui fut publié en l'an VIII, a pour titre : Olbie, ou Essai sur les moyens de réformer les mœurs. L'auteur suppose qu'un peuple , qu'il nomme les Olbiens, après s'être affranchi du joug qui avait pesé sur lui pendant des siècles, a pris les moyens les plus propres à réformer ses vices et à faire régner la vertu. Il cherche à faire voir comment ces moyens ont dû produire les résultats que s'en étaient promis ceux qui les avaient adoptés. «

On voit, par quelques passages de cet écrit , que J.-B. Say considérait déjà l'économie politique comme la science la plus propre à réformer les mœurs d'une nation et à fonder sa prospérité. « Quiconque, dit-il , ferait un Traité élémentaire d'économie politique , propre à être enseigné dans les écoles publiques, à être entendu par les fonctionnaires les plus subalternes, par les gens de la campagne et par les artisans , serait le bienfaiteur de son pays. » Ailleurs , il dit que le premier livre de morale fut, pour les Olbiens, un bon Traité d'économie politique ; qu'ils instituèrent une académie et la chargèrent du dépôt de ce livre, et que tout citoyen qui prétendait à remplir des fonctions à la nomination des premiers magistrats, était obligé de se faire publiquement interroger sur les principes de cette science. On trouve , au reste, dans ce mémoire , beaucoup d'idées d'économie politique que l'auteur a développées dans ses autres écrits.

Il est bien rare qu'un écrivain qui attache une

KOTICE HISTORIQUE

grande importance à l'exécution d'un ouvrage, ne tente pas de l'exécuter lui-même s'il en a le loisir, et surtout s'il possède les connaissances nécessaires pour l'entreprendre. J.-B. Say profita donc du temps que ses fonctions de tribun lui laissaient, pour travailler au traité d'économie politique dont il avait conçu le projet. Ce traité, auquel il consacra trois années , parut , pour la première fois, en i8o3 : l'auteur était alors âgé de trente-six ans.

Le tribunat , qui, par sa nature, devait critiquer les projets présentés au corps-législatif par le gouvernement , était incompatible avec un pouvoir qui ne voulait tolérer aucune contradiction publique. Les tribuns les plus déterminés à remplir les devoirs que la constitution leur imposait, furent éliminés : M. Say fut de ce nombre. Un emploi lucratif lui fut offert dans les finances; chargé de six enfans , et n'ayant presque point de fortune, il semble que c'était pour lui une nécessité de l'accepter. Cependant il le refusa; il n'aurait pu remplir les fonctions qui lui étaient offertes sans concourir à l'exécution d'un système qu'il avait jugé funeste à la France.

S'étant interdit, par devoir, la carrière des emplois publics, et les lettres ne lui offrant plus de ressources, puisque la presse avait cessé d'être libre, M. Say tourna ses regards vers l'industrie, et forma le projet de créer une filature de coton. Après avoir acquis les connaissances pratiques qu'exigeait l'exécution de ce projet, il établit, de concert avec un associé qu'il se donna, dans un village à cinquante lieues de Paris, une manufacture où quatre cents ouvriers, dont la plupart étaient des femmes ou des enfans, trouvèrent de l'occupation. 11 eut, en peu d'années, ainsi qu'il le disait luimême, la satisfaction de voir l'industrie et l'aisance